天光大亮，順天府貢院的正門大開了。門扇很厚，推開的時候發出沉悶的聲響，吱呀一聲，慢悠悠的。今日是考秀才的日子，九城目光、朝野輿論、百官心氣，盡數聚在了這裡。貢院內外戒嚴到了極致，錦衣衛列陣四周，刀甲鮮明，一排一排的，站在那兒一動不動，風吹過甲葉，嘩啦嘩啦的。
東廠的番役往來巡防，靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，步子不急不慢，可那雙眼睛四處掃著。文武百官列席觀場，坐成一排一排的，有人端著茶碗，有人攏著袖子，有人把兩手交疊在身前，手指頭一根一根地捻著。所有人都在等著一個結果。
考生列隊入場。一眾士子衣冠整齊，三五成群，結伴而立。有人低著頭看自己的鞋尖，有人抬著頭望天，有人側過身跟旁邊的人低聲說了一句什麼，旁邊的人點了點頭，嘴角扯了一下。朱小寶獨自一人站在佇列的最前頭。
他穿著一身素色儒衫，身姿單薄，個頭矮小，站在一群成年儒生中間，肩膀比旁人低了一截。他的身後只跟著楊漣和左光斗，兩個人沒有穿官服，只穿著普通的儒衫，靜靜地站在後頭。楊漣的手指頭在袖子裡捻著，左光斗的嘴唇抿成了一條線。
所有人的視線都落在朱小寶身上。有人嘴角往下拉著，有人眼皮往上挑著，有人把下巴抬得高高的，有人把兩隻手背在身後。嘲諷的、鄙夷的、懷疑的、等著看戲的神色，都掛在臉上。
高攀龍站在貢院大門正中的主位上，腰挺得直直的，下巴微微抬著。他千里奔京，一夜沒有閤眼，眼底佈滿血絲，眼袋發青。
他遠遠望見佇列中的朱小寶，嘴角扯了一下，扯出了一個弧度，不深，可清清楚楚地掛在那裡。他開口了，聲音傳遍了全場：“輔國中尉年少成名，連奪雙案首，當真我大明難得的神童啊。”話語是夸人的，可他眼底翻湧著的，是冷意。
他打定了主意——我親手出的兩道題，理學極深，時政極銳，尋常舉人都難寫通透，你一個十歲的孩童，絕無可能答出來。今日我便當眾盯死你，看你如何落筆。
客套的話說完了，高攀龍親自上前，針對朱小寶一人，開始了搜查。尋常的考生只搜一遍，朱小寶不一樣。吏卒貼身細查，翻遍了衣袖，摸遍了衣領，排查了鞋襪，檢視了筆硯和宣紙，每一件器物都過了手。
查完了一輪，高攀龍開口說了兩個字：“再查。”第二輪搜查又開始了，吏卒的手從他的衣領摸到袖口，從袖口摸到腰帶，從腰帶摸到鞋襪，沒有一處遺漏。兩輪查完了，高攀龍又說了一句：“最後一遍。”第三遍搜檢開始了，細到了髮絲，細到了衣縫。三遍搜完，什麼都沒有查到。高攀龍哼了一聲，聲音很輕，沒有讓別人聽見。
搜查結束，入場就位了。其餘的考生隨意散坐著，高攀龍沒有管他們。他的目光掃了一圈，落在朱小寶身上，伸手指了指大堂最裡頭、正對著自己案前的那處牆角獨位。那個位置四方空曠，沒有柱子遮擋，左右沒有旁人。他盯著那個位置，心想——你就在這裡坐著。我盯著你落筆，盯著你寫字，盯著你答卷。我倒要看看，沒有人幫你，你如何矇混過關。
錦衣衛指揮使親自下令，所有的兵卒、值守人員、其他考生，一律站在朱小寶座位五米之外。五米之內，沒有人。不許靠近，不許對視，不許遞紙，不許傳話。全場規制嚴苛到了極致。
場地佈防完畢，全場安靜了。錦衣衛指揮使捧著御前密封的考題木匣，大步走入了考場正中。他站在正中央，當著高攀龍、一眾觀禮官員、全場士子的面，查驗封條，查驗御印，查驗鎖匣。
查驗完了，眾人點了頭。指揮使開啟木匣，取出高攀龍親筆擬定的兩道考題，當眾張貼出來——《君子不以利為利，以義為利論》、《晚明士風浮囂，何以實心修身、實學救世策》。
考題一出來，全場計程車子譁然了。有人張著嘴，有人瞪大了眼睛，有人手裡的筆掉在了桌上，彈了一下，滾到了地上。尋常秀才的考試，從來沒有過這麼難、這麼刁鑽的題。不少苦讀多年、考了許多次的老秀才，當場臉色發白了。他們心裡清楚，換作自己，根本寫不出來。
考試的鐘聲響了，開考了。
全場的考生紛紛低頭，有人抓耳撓腮，有人蹙著眉頭，有人把筆桿攥在手心裡，攥了又松，鬆了又攥。
朱小寶坐在角落的獨位上，神色從容。他不慌不忙地鋪開紙，慢慢地研墨。墨錠在硯臺裡轉了一圈又一圈，發出沙沙沙的聲響。他落筆了，不快不慢，字字沉穩，沒有停頓，沒有塗改。
高攀龍坐在主位上，雙目死死盯著朱小寶。他心中在想——我出的題我最清楚，義理深，時弊銳，格局大，非大儒不能成文。你一個半道學醫、從未正經讀過儒書的孩童，看起來寫得不停，其實是胡編亂造、東拼西湊。等你寫完，我看你怎麼丟人。
全場所有人，陪著高攀龍一起，靜靜地等著。等著朱小寶寫完，等著他露出馬腳，等著他當眾丟人。
貢院大門關上了。楊漣和左光斗站在門外，誰都沒說話。楊漣手指頭在袖子裡捻著，盯著門板，喉結滾動了一下。左光斗垂著手，指尖在褲縫上一上一下地蹭。
楊漣開口，聲音不大：“千萬……不要露餡。”
貢院裡頭安安靜靜的，什麼聲音都沒有。左光斗額頭上冒了汗，沒有擦。他的聲音從嗓子眼裡擠出來：“抓到了……我們倆就完了。”
兩人盯著門板上的一條裂縫，一眨不眨。陽光從頭頂移過去了，街上的人漸漸少了，貢院門口只剩下他們兩個人，天空當中一隻烏鴉飛過，發出了嘎嘎嘎的聲音。
