朱小寶筆下沒有停過。全篇範文爛熟於心，他不慌不忙，一字一字地謄寫，工工整整，規規矩矩。兩篇經義、一篇策論、一首試帖詩、幾道經文小題，半個時辰就寫完了。卷面乾乾淨淨，沒有一個塗改，沒有一個墨點，字字端正，行行整齊。
寫完了，沒事做了。他把筆擱在硯臺上，雙手疊在桌前，坐在那個專屬的牆角獨位上，開始發呆。眼睛盯著房梁，房樑上畫著彩繪，他看了一會兒，又看窗戶，窗戶紙破了一個小洞，光從洞裡漏進來，細細的一縷，照在地上，像一根銀針。他又看地上那道光線，看了一會兒，打了個哈欠。
這副模樣落在全場人眼裡，所有人心裡都笑了。不是笑出聲的笑，是憋在嗓子眼裡、壓在心底裡的笑。有人在心裡說——看吧，果然不學無術，濫竽充數。有人想——別人都蹙著眉頭苦思，抓耳撓腮，字字艱難，他倒好，早早寫完發呆，定然是寫不出深意，胡亂填完，破罐破摔了。有人嘴角扯了一下，有人眼皮抬了一下，有人把下巴往下壓了壓，壓住那絲快要溢位來的笑意。
高攀龍坐在主位上，整夜趕路，身心俱疲，眼皮沉得像掛了鉛。可看到朱小寶這副模樣，他心裡樂開了花，疲憊一掃而空。他眼底藏著壓不住的快意，心裡在狂笑——成了，這小子徹底露餡了。
這般通天難題，舉國老儒都要苦思終日，他半個時辰草草寫完，無所事事呆坐半天，必定通篇空話，文理不通，淺薄可笑。今日，我定將你這欺世盜名的假神童徹底釘死。東林冤屈，半生怨氣，今日盡數洗刷。你朱小寶，從此臭名萬年，再無翻身可能。他端坐高位，耐心等著收卷，心裡穩得不能再穩。
時間一點點過去，整場考試落下了帷幕。鐘聲一響，全場停筆，考官逐排收卷。朱小寶規規矩矩地起身，把卷子遞過去，不慌不忙，神色淡然，臉上什麼表情都沒有，彷彿方才完成的不是一場決定自己生死名聲的終極複試，只是隨手寫了兩行小字。他緩步走出貢院大門。
門外，楊漣和左光斗早已佇立等候。兩個人從開考站到結束，足足好幾個時辰，紋絲不動，心神緊繃，全程替他懸著一顆心。此刻站得腿腳發麻，雙腿僵硬，幾乎挪不動步子。看見朱小寶安然走出，神色輕鬆，兩個人瞬間心頭的大石徹底落了地。
朱小寶看著他們疲憊不堪的模樣，嘴角微微翹了一下，輕聲說了句：“回家。今晚為師請客。”兩個人緊繃了數日的心神徹底鬆懈了，連道謝的力氣都沒有，只重重點了點頭，跟在他身後回府了。回到院中，兩個人一口飯沒吃，一口水沒喝，沾床就沉沉地睡了過去，睡得死沉，打起了呼嚕。
貢院裡，閱卷開始了。此番閱卷的班子是高攀龍親自挑選的，當世名儒、翰林院的資深史官、禮部的資深考官，個個眼界極高，文采極深，公允嚴苛，絕不是尋常府縣的考官可比。一眾大儒分工明確，速度極快，廢卷、淺卷、空疏之篇，一眼就能甄別出來，迅速淘汰掉。
高攀龍坐在主位上，神情悠然，胸有成竹，嘴角始終掛著即將得勝的笑意。他心裡早已預判好了結局——朱小寶必定墊底，文理不通，貽笑大方。閱卷有條不紊地進行著，名次從末往前逐一核定，逐一謄錄。倒數第一，倒數第二，中下，中等，中上，前列。名單一點一點地往上填，數十名考生的名次都落定了。始終沒有出現朱小寶三個字。
高攀龍心裡越來越舒坦，笑意藏都藏不住了。沒有上榜，那就只能在墊底的廢卷之列了。穩了，這次徹底穩了。全場閱卷的官員也默認了這個結果，心中一致認定朱小寶定然墊底出局。所有人的目光都聚焦在最後一份壓卷的最高名次試卷上。
全場寂靜，所有人等著看最後的榜首花落誰家。高攀龍帶著滿臉的輕鬆，伸手親自拿起最後一份最優答卷，漫不經心地拆開了糊名。紙面上的名字映入眼簾的那一刻，他整個人僵在了椅子上。瞳孔縮了一下，呼吸停了，大腦一片空白，渾身僵硬。白紙黑字，清清楚楚，明明白白——第一名，朱小寶。
他的嘴巴動了一下，從牙縫裡擠出了一個極低極低的聲音：“我……操……”聲音小得只有他自己能聽見，可那聲音裡頭的東西，像是被人從胸口裡挖走了什麼，空洞洞的。他目瞪口呆，渾身發麻，手裡的試卷微微顫抖著。通宵的恨意，千里的奔襲，三重的嚴查，御前的封題，絕殺的難題，全程的盯防，他傾盡一切佈置的絕殺死局，最後榜首依舊是朱小寶。
全場閱卷的大儒、禮部的官員、錦衣衛的值守、觀場的文臣，一瞬間全部死寂了。偌大的貢院，落針可聞。所有人臉上的從容、輕視、看戲的笑容，瞬間凝固了，崩塌了，消失殆盡了。無數雙眼睛死死盯著那三個字，滿臉不可思議，滿臉駭然，滿臉顛覆。沉默，漫長的死寂。
高攀龍的雙手在發抖，死死地攥著試卷，指尖泛白。他心底滔天的恨意、不甘、難以置信瘋狂翻湧著。可御前的考題，當眾的開封，全程的監視，親筆的答卷，卷面無瑕，文采通天，流程無弊。
萬千雙眼睛盯著，鐵證如山，他半分改動、半分徇私、半分辯駁的餘地都沒有。良久，他臉色鐵青，渾身冰冷，咬著牙抬手，手指頭抖著，一筆一劃地落筆，將“朱小寶”三個字穩穩地謄寫在了榜首第一名的位置上。定稿，蓋章，封裝，出榜。
片刻之後，順天府貢院的高牆外頭，大紅榜單高高地張貼了出來。圍堵在這裡的文武百官、天下士子、滿城百姓，密密麻麻地擠成了山海，人人面帶戲謔，坐等著看朱小寶墊底翻車、身敗名裂。
可當他們的目光掃過榜首第一的名字時，全場的喧囂聲像被人一刀切斷了，死寂。緊接著，是漫天倒吸冷氣的聲音。嘶——所有人都瞪大了眼睛，有人張著嘴忘了合上，有人手裡的東西掉了也沒有彎腰撿，有人僵在原地一動不動，像是被人點了穴。
“不可能！絕對不可能！”有人從人堆裡冒出一句，聲音尖銳得變了調。
“這怎麼可能？御前絕密考題，大儒絕殺難題，全程死盯，三重搜查，五米戒嚴，怎麼可能還是第一？”有人接了一句，聲音發顫，嘴唇在抖。
無數人喃喃自語，心神崩塌，只覺天旋地轉，懷疑自己身在夢中。有人抬起手狠狠地掐自己的臉，掐了一下，疼得齜牙咧嘴，可嘴裡還在唸叨：“我在做夢吧？”有人拍打著自己的胸口，一臉失神：“這絕不是真的！”有人用力擰自己的大腿，擰完了還在呢喃：“不疼……我肯定在做夢……”旁邊的人被他無端擰了一把，當場暴怒了，一嗓子吼了出來：“我操！你捏我幹什麼！疼死了！”
一聲怒吼，徹底擊碎了全場的幻境。所有人瞬間清醒了——是真的，一切都是真的。朱小寶，複試再奪榜首，三連案首。
現場徹底亂成了一鍋粥，譁然震天，人山人海，輿論爆炸。整座京城，徹底瘋了。
