榜單敲定的那一刻，高攀龍癱坐在主位上。他的雙肩塌了下去，方才強撐的精氣神像被人抽走了，整個人縮在椅子裡，乾癟得像一棵枯了的老樹。他的兩隻手摳著桌沿，指節泛白，指甲陷進了木紋裡。他的胸口劇烈起伏著，喘得很急，像有什麼東西堵在嗓子眼裡，上不來，下不去。
他緩緩閉上了眼睛，眼皮壓下去的時候，睫毛還在微微顫著。他的嘴唇動了一下，聲音從嗓子眼裡擠出來，沙啞低微，像是在跟自己說話，又像是在問一個永遠得不到答案的問題：“怎麼會……怎麼會這樣……我明明層層設防，考題更是刁鑽至極……”
他千里奔波，累死了八匹驛馬趕來赴任，本想借著這場複試揭穿假象，為東林舊部討回公道。到頭來，他親手把朱小寶的名聲推到了頂峰。苦心佈局成了一場笑話，數十年的治學自信碎了一地。他癱坐在那裡，像一截被雷劈過的木樁，外頭還豎著，裡頭已經焦了。
司禮監的值房裡，魏忠賢聽完手下番役的稟報，整個人愣在原地。他手裡把玩著一枚玉扳指，指頭停了一下，又動了一下，又停了。“噹啷”一聲，扳指從指尖滑落，掉在了青磚地上，彈了兩下，滾到了牆角。
他彎腰撿起來，手指頭在扳指上反覆摩挲，臉上一陣青一陣白。他的嘴角扯了一下，不是笑，是想笑又笑不出來的那種扯，扯到一半就僵住了。他長長地嘆了一口氣，連連擺手，語氣裡滿是無奈和無語：“罷了罷了，真是邪了門了！”
他站起來，在屋裡踱著步子，走過來，走過去。靴子踩在金磚上，嗒嗒嗒的，走過來走過去，走過來又走過去。他自語著，聲音不大，可每一個字都像是在往外倒苦水：“前番府試，我費盡心思出難題為難他，結果反倒被滿朝文武扣上洩題徇私的帽子，背了一身黑鍋。如今這場複試，考題御前封存，高攀龍親自把關，從頭到尾我半點手腳都沒碰，可這小子依舊拔得頭籌。合著裡外不是人的，就只有我一個？”他停下腳步，狠狠跺了一下腳，靴底砸在金磚上，發出一聲悶響。滿心的憋屈堵在胸口，有苦說不出。
內閣的公署裡，幾位閣老圍坐在案前，氣氛壓得人喘不過氣來。幾個人面色鐵青，眉宇間全是慍怒。壓抑了許久的怨氣終於爆發了，彼此之間開始互相指責，你一言我一語，吵得不可開交。
一個年長的閣老猛地拍了一下桌案，手掌砸在桌面上，發出一聲悶響，茶碗在桌上跳了一下，茶水濺了出來。他眉頭擰成了一團，聲音低沉，帶著壓不住的怒意：“當初提議增設複試，推舉高攀龍主持大局，本是想一舉定乾坤，讓眾人看清真相。如今倒好，局面越發不可收拾，這主意到底是誰先提出來的？”
旁邊一人當即面露不滿，拱手回了一句，語氣硬邦邦的：“話不能這麼說。當初提議之時，在座各位無人反對，都認定憑高公的才學與風骨，定能分出高下。如今結果不如預期，怎能單單歸咎一人？依我看，是咱們低估了那少年，也低估了其中暗藏的變數！”
又一名閣老連連搖頭，聲音裡帶著懊惱：“變數？偌大考場，層層監察，能有什麼變數？現在可好，三連案首的名頭徹底坐實了。朝野上下議論紛紛，咱們這些人反倒成了天下人的笑柄。往後再想揪著此事發難，更是難如登天！”
幾個人你一言我一語，爭執不休，相互推諉，彼此埋怨。沒有人願意承擔決策失誤的責任。公署裡吵吵嚷嚷的，可誰也拿不出半個應對之策，只剩下滿心的懊惱和狼狽。
金鑾大殿上，天啟帝端坐在龍椅裡。內侍把複試的答卷、榜單和全程的監察筆錄一一遞了上來。他逐頁翻看，殿內文武百官噤若蟬鳴，大氣都不敢出。
他翻完了，把卷宗擱在龍案上，單手撐著額頭，久久沒有抬頭。殿裡安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的細微聲響，噼啪一下，又噼啪一下。他的目光掃過考卷上老練的文筆和深刻的義理，眉頭微微蹙著，眼底疑雲密佈。
他心裡反覆推敲著——流程沒有破綻，監考、出題、閱卷都是當世公認的公正之人，可一個十歲的孩童，何以有這般驚世的才學？處處透著古怪，可又抓不到半點實據。他沉默了很久，始終沒有開口。整座大殿被凝重的氣氛籠罩著，壓得人喘不過氣來。
貢院外頭的人群裡，同場應試的童生和秀才們陷入了極致的失落。有人望著鮮紅的榜單，腦袋垂著，肩膀不住地聳動，聲音悶悶的，像是在跟自己說話：“我自束髮讀書，寒窗苦讀二十餘載，日夜研讀經史子集，自認也算略有根基。今日考場之上，對著兩道考題冥思苦想，落筆艱難。可那稚童卻從容揮灑，文章精妙絕倫。”
旁邊一個頭發半白的老童生苦笑了一聲，聲音沙啞，帶著自嘲：“論年紀，他不及我孫兒大小；論讀書時日，我更是遠超他數倍。到頭來卻被遠遠甩在身後。唉……我這一輩子埋首書卷，難道真的是白活了？”幾個讀書人垂頭喪氣地站在那裡，神色頹喪，滿心的抱負和驕傲在這份懸殊的差距面前碎了一地。
人群中還有不少此前私下下注、重金押朱小寶落榜的官紳士子，此刻輸得血本無歸，怒火和不甘直衝頭頂。他們擠在人群前頭，盯著榜首的名字，臉色漲得通紅，當場高聲質疑起來：“這絕對有問題！一個幾歲的孩子，接觸聖賢典籍才多久？豈能寫出針砭時弊、深通理學的文章？依我看，定是當今聖上心存偏袒，暗中授意旁人相助，刻意造就這‘神童’假象！”
話音剛落，立刻有一個立場中立的官員站出來厲聲反駁了，抬手指著貢院的方向，聲音又高又亮：“休得胡言亂語！此次複試規矩何等森嚴，高攀龍大人當眾出題、御前封匣，入場三重搜檢，錦衣衛五步佈防，全場有數百雙眼睛監視。陛下自始至終未曾插手考場分毫，何來偏袒一說？憑空揣測聖躬，簡直膽大妄為！”這番駁斥有理有據，質疑帝王的流言被壓了下去。
可眾人心中的怨氣並沒有消散，你看看我，我看看你，很快又找到了新的宣洩口。有人眼珠一轉，高聲說道：“既然不是陛下的問題，那必然是高攀龍存心徇私！他身為東林領袖，素來愛惜名聲，怕是見這少年接連奪魁，便想著刻意巴結，暗中洩露考題，閱卷之時又故意抬高名次！”
周圍眾人紛紛附和，七嘴八舌地議論開了，聲音越來越大，越來越密，像一鍋燒開了的粥，咕嘟咕嘟地冒著泡。“沒錯，一定是這樣！”“也只有這個說法能解釋眼前的一切了，不然絕無可能出現這般離譜的結果！”眾人紛紛將矛頭轉向了心力交瘁、已然崩潰的高攀龍，用這樣的說辭來自我寬慰，試圖撫平心中的挫敗、嫉妒和輸錢的憤懣。
一時間，街頭巷尾、朝堂內外，流言再起。前次府試，眾人攻訐魏忠賢洩題；此番複試，所有人又將髒水潑向了高攀龍。一場考試攪動了滿朝的人心，風波一浪高過一浪，整座京城徹底陷入了沸沸揚揚的爭論之中。
