夜色深沉，子時的涼意浸透了整座院落。廊下的燈籠還亮著，光暈照在窗紙上，黃澄澄的一小片，風吹過來，燈影晃了一下，又晃了一下。
朱小寶睡得四仰八叉，被子蹬到一邊去了，一隻腳露在外頭，腳趾頭蜷著，呼吸又沉又勻，打著小呼嚕。他全然不知屋外的兩個人已經瀕臨絕望了。
廳堂之內，燭火搖曳不定，映得楊漣和左光斗的臉色慘白。兩個人的額頭上全是汗，汗珠子順著鬢角往下淌，滴在案上，洇開一小片水漬。衣襟都被冷汗浸透了，貼在背上，冰涼冰涼的。
案上鋪滿了高攀龍歷年的文稿、講學的語錄、經義的舊題，紙頁翻得亂七八糟的，有的攤著，有的疊著，有的被揉成了一團扔在地上。可他們越推演越心慌，越研究越絕望。以往李春茂刻板守舊，套路固定，尚可摸索規律，精準押題。
可高攀龍身為東林文宗，學問汪洋恣肆，出題天馬行空，最重本心實學，最厭模板套路，心思深不可測。今夜兩個人耗盡了畢生的所學，翻遍了幾十年的卷宗，反覆推演，層層假設，到頭來依舊一片茫然，根本摸不透對方明日的出題方向。
汗水順著楊漣的鬢角不斷滑落，他雙手撐在桌案上，手指頭壓著紙面，壓得指尖泛白，指節繃得緊緊的。他盯著案上那些文稿，眼珠子不動，眼皮不眨，喉結上下滾動了一下，嚥了一口，咽完了又咽了一口。
他終於開口了，聲音沙啞低沉，帶著徹底的頹敗：“完了……這次是真的完了。”說完這句話，他的肩膀往下塌了一截，像是有什麼東西壓在上頭，壓得他直不起來了。
一旁的左光斗也是面色死灰，後背層層冷汗，衣裳溼了一大片，黏糊糊地貼在脊樑上。他的手指頭在袖子裡捻著，捻一下，停一下，捻一下，又停一下，捻得很快，像是停不下來。府試和縣試，尚可憑套路、憑預判、憑經驗兜底。
可御前封題，大儒親出，無跡可尋，這是死局，沒有半點僥倖。明日考場，沒有押題，沒有模板，沒有退路。一旦朱小寶當場露餡，考試翻車，弄虛作假、欺世盜名的罪名板上釘釘了。
到那時，不僅朱小寶身敗名裂，性命不保，連他們二人包庇徇私、代筆助考的罪責也會徹底曝光。半生的清名，一世的理想，仕途的抱負，畢生的堅守，盡數付諸東流了。
兩個人默默相對，滿心悲涼，已經提前看到了明日覆滅的結局。整座小院裡，只剩下了燭火的噼啪輕響，和兩個人心底徹底崩塌的絕望。
就在二人近乎徹底放棄的時候，院外忽然傳來一聲輕叩。聲音不大，叩了三下，停了一下，又叩了兩下。
家丁周虎輕步走入廳堂，俯身湊到朱小寶床邊，低聲喚他：“公子，院外有人深夜求見。”朱小寶睡得正沉，迷迷糊糊地揉著眼睛，嘴裡含混地嗯了一聲，翻了個身，又嗯了一聲。周虎又喚了一聲，他才拖沓著步子，穿著皺巴巴的中衣，趿著鞋，一臉惺忪困頓地走到院中。
夜色漆黑，院門口立著一道黑衣人影。那人面蒙黑紗，身形纖細，不露半分容貌，氣息隱秘沉靜。來人沒有說話，沒有行禮，沒有通報身份，只上前一步，默默遞來一張摺疊整齊的薄紙，交到朱小寶手中。
朱小寶接過去的時候指尖碰了一下那人的手指，冰涼的，細瘦的，像是一截玉。那人沒有停留，轉身縱身沒入了夜色，幾步就消失了，走得悄無聲息，連腳步聲都沒有。全程詭異到了極點。
朱小寶捏著那張薄紙，一頭霧水，揉著惺忪的睡眼，慢悠悠地折返回屋內。他走到桌前，當著楊漣和左光斗的面，隨手將紙張展開了。紙面上的字跡端正，筆力蒼勁，一筆一劃都透著老辣，正是高攀龍御前親筆、封存密匣、明日秀才複試的兩道核心真題。
兩道題目極深，極冷，極刁鑽，完全是東林大儒最高水準的殺招，絕非尋常府縣考題可比。第一道，四書義：《君子不以利為利，以義為利論》。第二道，時務策：《晚明士風浮囂，何以實心修身、實學救世策》。
只一眼，朱小寶瞬間睡意全無，瞳孔縮了一下。楊漣和左光斗原本慘白絕望的面容轟然劇變，兩個人猛地撲到案前，身子往前傾著，脖子伸得老長，眼睛死死盯著紙面上的字，一眨不眨。
兩個人的呼吸都停了，渾身僵住，像是被人點了穴。他們心裡炸開了，這道題，狠到了極致，難到了極致。尋常秀才的考題只考淺層的字義、常規的禮法，可高攀龍這兩道題直指晚明最大的弊病——朝野逐利，士風虛浮，空談誤國，實學凋零。
既要極深的程朱理學底蘊，又要看透當世的朝堂積弊，沒有數十年讀書沉澱、朝堂觀局的大儒眼界，根本無從落筆，連立意都立不住。也正因題目太過高深冷僻，外人絕無可能提前猜中，這才是高攀龍自信能當場拆穿朱小寶的終極殺招。
短暫的震驚過後，兩個人瞬間從絕境跌入了狂喜。楊漣的胸膛劇烈起伏著，喘了好幾口才壓下去。他沉聲道：“來不及細究來路了。天快亮了，立刻動筆。此題刁鑽絕頂，普通秀才的文筆必死。我們必須以頂尖文宗的格局落筆，義理紮根，策論針砭時弊，文風貼合高攀龍的實學本心，做到全篇無瑕，立意超絕，徹底封死天下悠悠眾口。”
左光斗重重地點了點頭，手指頭在桌面上叩了一下：“分工速作。我做四書義，你撰時務策論，再補齊合規的試帖詩和小節的經義，全篇精煉，沒有半句俗套。”
