當日午後，秀才複試的報名流程準時開啟了，規矩森嚴，步驟規整，一絲一毫不得逾越。朱小寶按規前往禮房報名，依次遞交身份文書、宗室憑證、府試案首榜單備案，填寫親供履歷，畫押聯保，走完了全套標準的報名流程。手續辦得乾淨利落，制式合規，毫無紕漏。
可辦完了所有的手續，踏出府衙的那一刻，朱小寶徹底犯了難。他順利報上了名，可壓根不知道秀才考試的核心規制、出題方向、文風側重、考點深淺。縣試和府試兩場，全靠楊漣和左光斗提前押題備文、兜底鋪路，他從頭到尾對秀才複試的門道一竅不通。
返回宅中，院門緊閉，內外隔絕。朱小寶直接看向楊漣和左光斗，直白地問道：“明日便開考了，高攀龍主考，無人能窺。此人路數、文風、出題的底線，你們二人給我講清楚。我不懂秀才科考的規矩，更不知明日考題的深淺。”
事到臨頭了，楊漣和左光斗不敢有半分藏私。二人深知高攀龍的治學理念、一生文風、出題習慣，當即沉下心來，連夜給朱小寶普及明代秀才複試的所有科考規矩、答題制式、行文禁忌、義理標準、格律定規。講完了應試的基礎規制，二人不敢耽擱片刻，立刻閉關覆盤，全力研判。此刻最大的難題，早已不是考試的流程了，而是高攀龍本人。
不同於依附閹黨、治學刻板的李春茂，高攀龍是東林一代文宗，理學大家，治學格局極正，出題思路極活，立意極深，不拘俗套，最厭模板文章，最惡投機套路，最恨旁人代筆、弄虛作假。
他出題從不走尋常舊路，不卡往年的俗題，偏愛深義理學、心性修身、經世實學、針砭士風的高階考題，專門破除僥倖，甄別真才。
楊漣和左光斗面色凝重，連夜翻查高攀龍一生的講學文稿、歷年的課試題目、東林書院的講學考題、早年的府縣衡文卷宗。兩個人翻閱的時候沒有說話，手指頭捻著紙頁，一張一張地翻，翻得很慢，眉頭越皺越緊。兩個人對視了一眼，眼底都是沉甸甸的凝重。
之前對付李春茂，尚可預判，尚可押題，尚可兜底。可對上高攀龍，變數無窮，套路盡破，模板失效，絕無洩題的可能，這是真正的死局。
但事已至此，退無可退了。兩個人收起雜念，屏氣凝神，傾盡畢生的學識，開始一寸一寸、一字一句地精細鑽研推演——明日，這位憋著滔天恨意、一心要拆穿他虛名的東林大儒，到底會出何等刁鑽的考題。
一場賭上名聲、賭上清名、賭上朝堂風向、毫無半點僥倖的終極複試，明日準時開闈。
夜色沉沉，紫禁城萬籟俱寂。廊下的燈籠還亮著，昏黃的光暈照在磚地上，一小片一小片的，風一吹，晃晃悠悠的。遠處的更鼓響了一聲，悶悶的，像是從地底下傳上來的，在空蕩蕩的宮牆之間來回蕩著，蕩完了，又歸於沉寂。
當夜天啟帝夜宿中宮，張皇后伴駕在身側。龍鳳錦被鋪得整整齊齊，帝王連日被朝堂的紛爭折騰得身心疲憊，躺下沒多久，呼吸便趨於平穩了，沉沉睡去。他的手指頭蜷著，擱在被子外邊，指尖微微泛白，一動不動。可皇后雙目圓睜，毫無睡意。
她側躺著，面朝著帳頂，帳頂上繡著金線的龍紋，燭光從帷幔的縫隙裡漏進來，一明一暗的，龍紋像是在動。她盯著那些紋路看了很久，眼珠子不轉，眼皮不眨。
連日來朝堂的風波、朱小寶連奪雙案首、朝野沸傳舞弊、明日秀才的終極複試，種種畫面在她心頭反覆翻湧，翻來覆去的，咕嘟咕嘟地冒著泡，壓都壓不住。旁人只盯著科場的真假、士子的顏面、朝堂的黨爭，只有她心底壓著一樁無人知曉、不敢與人言說的驚天隱秘。這幾日夜深人靜，她反覆回想那日在坤寧宮偏殿針灸靜養的午後，越想越心驚，越想越不對勁。
那日她身子疲乏，依慣例召醫者入宮施針調養，來的便是朱小寶。手下宮人全程值守，並無異常，可事後宮人私下稟報，那日朱小寶在殿內停留的時間，比往日針灸靜養多出了許久，久得不合常理。
起初她只當是自己體虛嗜睡、施針調理耗時更長，並未放在心上。可隨著時日推移，她身體深處那股說不清道不明的私密異樣，越來越清晰。身為女子，對自己身子最是敏感，尤其是私密之處的細微變化，半點異樣都能察覺。
那日甦醒過後，她渾身痠軟乏力，腰腹痠痛難言。當時朱小寶只說是施針調理氣血、通脈固本後的正常體虛反應，還特意調整了她躺臥的姿勢，說是更利於藥性落體、經脈舒展。她久居深宮，養尊處優，素來信任宮廷醫者，從未有過半分防備。
加之當日傍晚皇帝恰好駕臨中宮，留宿伴駕，夜裡諸事繁雜，心緒紛亂，她便徹底忽略了那點詭異的不適感。第二日她便依慣例前往西山寺廟上香祈福，隔絕宮闈雜事，更是將那一點怪異之感拋之腦後。
直到近日，她月事推遲，身體睏倦異常，宮中御醫悄悄診出喜訊——她懷有龍胎。這本是天大的喜事，可落在張嫣心底，卻成了無盡的寒意和疑慮。她一遍遍地覆盤那日的細節、觸感、昏睡的時長、身體的異樣、腰痠體虛的狀態。女人的第六感敏銳得可怕，所有零碎的疑點串聯在一起，隱隱指向一個讓她頭皮發麻、渾身發冷的真相。
可這個真相太過荒誕，太過驚悚，太過逆天。朱小寶這個年齡，竟能做出這等驚天穢亂宮闈之事？
此事一旦外洩，不僅她中宮顏面盡毀，皇室血統蒙羞，大明社稷動盪，更是千古未聞的醜聞。她不敢查，不敢問，不敢聲張，只能死死地壓在心底。可她心裡清楚——這孩子，未必是皇帝的。越是隱秘，越是恐懼。
如今明日便是秀才的終極複試了，高攀龍懷恨在心，御前封題，全網必殺，滿朝文武、閹黨清流、天下士子，人人坐等朱小寶翻車現形。若是朱小寶明日考砸，當眾坐實弄虛作假、欺世盜名的罪名，必定下獄論罪，徹底身死名裂。
到那時，他一旦絕境反噬，或是熬刑不住，洩露那日坤寧宮的隱秘，便是傾覆朝堂、汙損皇室的滅頂之災。在她沒有徹底查清真相、穩住一切之前，朱小寶絕不能死，不能倒，不能出事。
一念至此，皇后眼底閃過決絕之色。
身旁天啟帝呼吸均勻，沉睡正酣，全然不知枕邊人心中藏著撼動大明國運的驚天秘密。張嫣小心翼翼地掀開錦被，動作輕柔到了極點，半點不敢驚擾帝王的沉睡。被子掀開的時候，發出細微的窸窣聲，她停了一下，看了看皇帝的臉，他還在睡，她才繼續。
她赤足踏在柔軟絨毯上，腳趾頭蜷了一下，又鬆開了。披起素色的宮衣，衣帶系得很慢，系完又拉了一下，確認繫緊了。藉著窗外微弱的月色，她緩步走到龍案之前。
那隻封存著明日複試考題、加蓋御印、百官見證、神聖無欺的密漆木匣，正靜靜地擺在案頭。這是整個大明朝最公正、最無解、最不可能洩露的考題，是堵死一切舞弊流言的最後屏障。可此刻中宮無人，夜色靜謐，天命懸空。張嫣伸出手，手指纖細白皙，指尖微微顫抖著，抖了一下，又抖了一下。她停住了，咬著嘴唇，唇上的血色褪了一層。
她閉了閉眼，再睜開的時候，眼底的猶豫沒了，換上了一種說不清的東西，不是決絕，是不得不為。她的指尖落在匣蓋上，輕輕一旋。
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