聖旨一齣，八百里加急的快馬晝夜不息，直奔江南飛馳而去。驛卒換馬不換人，馬背上顛簸得骨頭都要散架了，可不敢停，聖旨在懷裡揣著，燙得人心口發慌。
彼時賦閒在家的高攀龍接下這道御旨的時候，整個人胸中積鬱了多年的怒火，瞬間被點燃了。他手握明黃的聖旨，指節死死攥緊，指尖泛白，紙邊被他捏出了褶子，眼底盡是壓不住的怨憤和戾氣。
東林一脈，數十載的耕耘，幾代人的心血，無數君子清流，兢兢業業，守正報國，卻接連遭閹黨構陷、打壓、拆毀，一朝崩塌，聲名蒙塵。而這一切風波源頭、攪動整個朝堂亂局的始作俑者，正是那個憑空殺出、連奪雙案首的宗室少年——朱小寶。
若不是此人橫空出世，一路投機取巧，攪亂科場輿論，引得朝野派系大亂，東林殘餘勢力不會被牽連清算，不會被死死釘在結黨營私的罪名之上，更不會落得如今四散蟄伏、有口難辯的境地。
高攀龍心底恨意翻湧，暗自咬牙怒罵——好一個小王八蛋，好一個朱小寶，硬生生毀我半生基業，廢我東林百年根基，害我一眾君子蒙冤受屈，淪為朝野口中禍國殃民的朋黨。
這口氣，他隱忍了數年，如今終於迎來了清算之機，萬萬咽不下去。陛下命他赴京主考，甄別真偽，這便是老天爺給他的公道機會。
他當即接旨領命，片刻不歇，顧家不顧身，直接登上驛馬快車，立下死志，日夜兼程，星夜北上。為趕在半月考期之內抵京，驛馬晝夜狂奔，不避風霜，不歇晨昏。一路山路險道，官道疾馳，馬力耗盡便換馬狂奔，短短十四天的路途，硬生生連續跑死了八匹上等驛馬。
車轍碾遍了南北的官道，馬蹄踏碎了晝夜的晨昏。高攀龍身居車中，日夜不眠，心神緊繃，滿心只有一個念頭——速赴京師，主持複試，揭穿虛名，還原公道。
十四天極限趕路，風餐露宿，塵土滿身。昔日那個儒雅端莊的大儒，此刻衣衫蒙塵，鬢髮染霜，滿面風霜，整個人疲憊到了極致。可他眼神銳利，心志堅定，沒有半分疲頹之意。抵達京城的那日，恰逢複試的前一日。
高攀龍來不及休整片刻，即刻入宮面聖。金鑾殿上，文武百官盡數在列，看著這位風塵僕僕、千里赴命的東林大儒，人人肅然起敬。高攀龍躬身行君臣大禮，聲線沉穩有力，雖身心疲憊，可氣度凜然：“臣，高攀龍，奉旨抵京。”天啟帝看著這位遠道而來、不辭勞苦的老臣，心中寬慰，點了點頭。滿朝文武目光齊聚，靜待其言。
高攀龍抬手撫胸，當眾立誓，字字鏗鏘，擲地有聲，響徹整座大殿：“陛下放心！臣此番主考，大公無私，絕對公允，不偏不倚，廢盡私情！臣必以本心衡文，以規矩取士，絕不徇私，絕不姑息，定要徹徹底底考出考生真實才學，辨盡虛實，平息朝野流言，還大明科場一個清白！”
話音坦蕩，正氣凜然，滿殿皆寂。可無人知曉，高攀龍垂在身側的雙手緊緊攥著，指節泛白，指甲掐進掌心裡，掐出了一排月牙印子。他的心底藏著滔天狠厲的執念——朱小寶，此次複試，我定要將你這弄虛作假、投機亂朝的虛名徹底拆穿，讓你原形畢露，身敗名裂，臭名流傳千年，絕不留你半分翻身餘地。他隱忍多年的東林之恨，同門之冤，今日，要盡數算在朱小寶身上。
天啟帝何等通透。他信高攀龍的清正風骨，卻也知此人心中藏著派系積怨，愛憎分明。為徹底杜絕日後一切洩題、偏袒、私怨構陷的流言，杜絕所有的爭議，皇帝緩緩開口了：“朕信卿人品風骨，絕無私心。為安朝野萬民之心，卿今日便當著滿朝文武之面，當場擬好明日複試的考題，寫完封存密匣，交由朕親自保管。明日開闈，當眾啟匣出題，全程無人可干預，無人可提前窺探，以示絕對公允。”這一手安排，絕妙到了極點。
高攀龍心中一凜，即刻躬身領旨：“臣遵旨！”內侍當即奉上紙筆，陳列殿中。在文武百官、閣老御史、九卿眾臣的全程注視下，高攀龍提筆落墨，沉思了片刻，落筆寫下了明日秀才複試的兩道核心考題。
他寫得極慢，每一筆都像是用盡了全身的力氣，字字鄭重，立意極深，盡是針砭時弊、考究實學的絕殺題目。寫完之後，他親手摺好試卷，放入御用的密漆木匣，落鎖封緘，加蓋了自己的私印。全程光明正大，眾目睽睽，沒有半點貓膩。
隨後高攀龍雙手捧著木匣，恭敬地遞到了御前。天啟帝親手接過密匣，置於龍案之上，沉聲定論：“考題朕親自保管，一夜不啟，無人得見。明日開考，當眾開箱出題。”
這一手安排，徹底封死了所有的口舌，斷絕了一切流言的餘地。殿內的文武百官面面相覷，盡數啞口無言，再也沒有人敢提不公，再也沒有人敢疑舞弊。朝堂多日的紛亂爭議，至此徹底平息了。
此刻整座京城，上至朝堂百官，下至市井百姓，所有人的心態高度統一——坐等明日看朱小寶翻車出醜。一眾清流士子、落選的儒生滿心期待，只盼他脫離押題外援，當場露怯，坐實欺世盜名的罪名，洗刷自己被宗室碾壓的屈辱。
就連剛剛背完天大黑鍋、滿腹憋屈的魏忠賢，此刻站在皇帝身邊，眼底也藏著一絲隱晦的快意。他這一次平白被潑了髒水，被百官攻訐，百口莫辯，早已恨透了這場風波的始作俑者朱小寶。
哪怕明知對方翻車，自己未必能撈到好處，可他心底依舊巴不得朱小寶徹底考砸，身敗名裂。只要朱小寶倒臺，這場漫天非議便能盡數消散，自己身上的汙名也能順勢洗去。滿朝上下，竟沒有一個人期待朱小寶考好，人人靜待一場笑話落幕。
