隊伍離開盛京地界，往宣化關外壩上草原慢慢行軍。草原一路地勢開闊，風大天干，沒有關內水田的溼氣，飲食和大明內地完全兩樣。
全隊兩百多名後金八旗甲兵，從小吃牛羊肉、奶食、粗硬麥餅長大，腸胃早就適應了。唯獨崔應元是地道南方人，出身江南，一輩子吃的是稻米、青菜、淡水魚，極少碰油膩腥羶的牛羊肉，更不吃發酵奶食和乾硬烤肉。
剛出發頭兩天，崔應元還能咬牙硬扛。他只覺得是趕路太累，身子疲乏，沒當回事。一路上刻意忍著反胃，每頓跟著隊伍啃烤肉、啃乾肉、喝羊奶，不敢特殊，怕被這些滿洲兵看出來嬌氣、不合群。
他的表情一直繃著，走路刻意挺直腰，就算肚子隱隱發脹也從不吭聲。他心裡想著，熬過幾天就習慣了，不能在這群關外兵卒面前丟面子。
從第三天開始，身體徹底扛不住了。
關外草原的飲食重油、重羶，沒有青菜，沒有穀物清湯。長期清淡飲食的關內人，腸胃完全適應不了。連續幾天純肉食堆積，崔應元的脾胃徹底淤堵失調。
最先出現的是飯後持續腹脹，肚臍周圍隱隱絞痛，肚子裡一直咕嚕作響，像有氣排不出去。他開始頻繁反酸，喉嚨裡全是牛羊肉的腥腐羶味，不停乾嘔。這時候他心裡還是僥倖的，皺著眉，一手時不時悄悄按住小腹，走路步子放輕，不敢大幅度動作。他想，就是吃太油積食了，休息兩天、少吃兩口就能緩過來。
第四天，病情直接加重。他開始頻繁水瀉，一跑草叢就是拉稀，排洩物全是未消化的碎肉稀水，腥臭刺鼻。拉完之後渾身發軟，雙腿發飄，出虛汗。臉色從正常變得蠟黃，嘴唇發白，眼神開始發虛。
這時候他心裡慌了，再也不敢硬撐，走路頻繁掉隊，走幾步就要彎腰喘息，額頭一層一層冒冷汗。他心裡清楚，自己水土不服嚴重，草原氣候、飲食、水脈，自己完全適應不了。他看著周圍的滿洲兵大口吃肉、大碗喝奶、精神十足，唯獨自己垮成這樣，心裡又自卑又害怕，怕自己病死在關外荒草原上，屍骨都回不了關內。
第五天白天，他徹底吃不下東西了。看見烤肉和奶食就噁心，喝白水都反胃想吐。小腹的絞痛變成了持續性的悶痛，一直隱隱折磨人，睡不著，坐不穩，站不住。他整個人蔫在隊伍末尾，彎腰駝背，雙手死死捂著肚子，眉頭皺成一團，臉上全是痛苦的神色。
隊伍裡的滿洲兵全程看在眼裡。一開始，士兵們只是隨口議論。有年輕的甲兵看著崔應元頻繁跑草叢拉肚子，一邊走路一邊笑著調侃：“關內文弱官人，身子太嬌貴，吃不得我們關外的肉飯。”
“天天大米青菜養著，來到草原吃牛羊肉，腸胃自然就爛了。”他們的神態輕鬆，只覺得崔應元是嬌氣、水土不服，沒人覺得是什麼大事。等到崔應元臉色蠟黃、走路搖晃、吃不下飯的時候，士兵們開始收斂玩笑，態度變得同情起來。有年長的老兵看著崔應元虛弱的模樣，嘆了口氣，對著身邊的人說：“這南人確實可憐，從來沒吃過草原的吃食，脾胃嫩，遭大罪了。我們從小吃這個長大，百無禁忌，他們關內人過來，十有八九要鬧腸胃病。”
幾個士兵主動上前想要攙扶崔應元，崔應元咬著牙擺手搖頭，硬撐著體面，不想被人當成廢物。士兵們心裡想法很統一——這人是跟著小旗主的關內武官，看著斯文老實，就是水土不服太重，看著遭罪，但不礙事，養幾天、調理調理就能好。沒有人懷疑生病有問題，更沒有人懷疑隊伍裡唯一的郎中朱小寶。
這一路，朱小寶一直冷眼旁觀崔應元的狀態變化。從崔應元第一天輕微腹脹、反胃開始，他心裡就動了殺心。他走路時神態平靜，臉上看不出絲毫異常，眼神溫和，和平時一模一樣。
但他心裡算計得極其清楚——崔應元是唯一全程跟著自己、知曉遼東刺殺努爾哈赤所有隱秘操作的外人。此人活著，自己永遠有把柄，有隱患。當眾殺，對方會拼命反抗，會嘶吼洩密，滿洲兵聽見自己必死。趁病殺，是唯一神不知鬼不覺、沒人能查、沒人會懷疑的辦法。
他刻意不動聲色，一直隱忍，等到崔應元的腸胃徹底紊亂、症狀完全顯露、所有人都認定是自然重病之後，才主動出手。
這天傍晚紮營，崔應元疼得蜷縮在草蓆上，捂著肚子低聲呻吟，整個人虛弱不堪。幾個滿洲士兵主動找到朱小寶，語氣誠懇：“小旗主，您是神醫，這崔官人水土不服病重得厲害，您行行好，給他開副藥治治吧。”
朱小寶臉上立刻擺出關切、溫和、體恤下屬的神態。他快步走到崔應元身邊，蹲下身，動作輕柔。他伸手摸了摸崔應元的額頭，不燙。又伸手按壓崔應元的胃脘和小腹，一邊按一邊輕聲詢問。
他的語氣關切，聲音溫和：“你是不是腹脹腹痛、吃不下飯、反酸噁心、每日水瀉不止？是不是夜裡絞痛睡不著、渾身乏力、冒虛汗？”崔應元虛弱地點頭，眼神里帶著求生的希望，看著朱小寶。此刻他心裡百分之百信任朱小寶，全隊只有朱小寶會醫術，只有他能救自己，自己能不能活，全靠朱小寶了。
朱小寶站起身，當著所有滿洲士兵的面，坦然開口解釋病情，說得有理有據：“他這是典型的關內人關外水土不服，肉食積滯，脾胃衰敗。長期清淡的脾胃，驟然連日多食腥羶厚膩的牛羊肉和寒涼奶食，脾胃運化徹底停滯，積食化濁，寒溼困脾。症狀完全對症，好好服藥調理，三五天就能慢慢恢復。”滿洲士兵聽完，紛紛點頭，心裡更放心了，全都覺得小旗主醫術高明，心地仁厚。
朱小寶當著所有人的面，提筆寫下了一副藥方。炒麥芽三錢，焦山楂二錢，陳皮一錢五分，茯苓二錢，炒白朮一錢，炙甘草五分，生薑兩片。此方藥性平和，溫和調理，無毒無害，完全對症，公開擺在任何人面前都挑不出半點毛病。當著所有士兵的面，他抓藥、配藥、入水、下鍋，全程透明。
就在所有人低頭看火、看鍋、議論病情的時候，朱小寶的手指極快，動作極輕，偷偷額外下入了一味藥——炒牽牛子，磨成極細的粉末，只加了微量。
此藥單獨看不出毒性，普通郎中只會認為是微量利水祛溼的藥。但脾胃極度虛弱、持續洩瀉、積食衰敗的人持續服用，會持續攻破脾胃元氣，耗損臟腑陽氣，損傷腸道黏膜，越治越虛，虛竭而亡。正常人吃了無事，但崔應元此刻脾胃徹底垮了，持續服用只會持續衰敗，臟器衰竭，表面症狀和水土不服的重病完全一致，沒有任何異常的破綻。
朱小寶全程動作極快，極隱蔽，臉上神色不變，眼神淡定，手穩心狠，臉上依舊是救人治病的溫和模樣。
第一天服藥。湯藥苦味正常，沒有異味。崔應元抱著求生的心態，仰頭全部喝完，心裡滿懷希望，想著喝完藥明天就能緩解，自己就能扛過去。可服藥當晚，不但沒好，腹痛反而加劇了，洩瀉更頻繁了，渾身更虛更冷。夜裡疼得渾身冒汗，輾轉反側。
崔應元心裡開始疑惑，但是他自我安慰——重病祛病要排濁，肯定是毒素外排的正常反應。滿洲士兵夜裡聽見他呻吟，只覺得病重難治，紛紛嘆息，說水土不服太厲害，身子虧空太狠，恢復慢。朱小寶夜裡假裝巡查營帳，過來查看了兩次。他伸手把脈，摸腹，語氣安穩地安撫：“正常排病反應，堅持服藥，明日就穩。”神態真誠，看不出半點虛假。
第二天服藥。崔應元全身乏力加重，吃不下任何東西，喝水就吐。臉色從蠟黃轉為灰黃，走路完全走不動，只能躺著。他心裡開始恐懼、慌張，想著怎麼越治越重，是不是自己身子徹底壞了，是不是要死在關外了。可他依舊只覺得是自己病太重，藥壓不住了。
士兵們看著他躺倒不起，紛紛同情議論，說這南人真遭罪，看樣子熬得太苦了，草原水土真不養關內人。朱小寶依舊面帶惋惜和體恤的神色，當眾寬慰：“脾胃衰敗太久，恢復慢，堅持服藥，穩住元氣就能活。”內心毫無波瀾，只看著對方的生命力一點一點耗幹。
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