入營之後，張雲鶚抬眼望見高空獵獵作響的正青旗，再掃過往來穿梭、身披滿洲甲冑、梳著髮辮的兵卒，渾身猛地一僵。
他雙腳瞬間釘在原地，臉色唰地一白，原本尚且帶著血色的唇瓣徹底失了顏色。骨子裡根深蒂固的華夷之辨、君臣忠義，驟然狠狠攥住了他的心肺。
他雙肩死死繃緊，雙拳攥得指節泛白，指尖深深掐進掌心，胸腔劇烈起伏，眼底翻湧著掙扎、羞愧、惶恐與濃烈的牴觸。他死死咬著後槽牙，下頜繃出冷硬的線條，別開視線，不敢再看那些八旗兵甲，整個人陷入極致的煎熬。
朱小寶將他所有細微神態、肢體僵硬盡數看在眼裡，心中瞭然，半句不逼，亦不解釋，任由他獨自佇立消化心緒。
直至深夜，草原萬籟俱寂，曠野漆黑無邊，星月寥寥，營寨燈火盡數熄滅，再無外人耳目。朱小寶獨自邁步走出營帳，來到依舊佇立在空地上的張雲鶚身側。夜風微涼，吹得兩人衣袂輕揚，草葉沙沙作響。
朱小寶身姿鬆弛，卸下所有隱秘鋒芒，側身站在張雲鶚身側，平視前方黑暗，聲音壓得極低，溫和卻厚重，剛好蓋過風聲：“我知道你在想什麼。”
張雲鶚身子微震，緩緩側過頭，眼底依舊帶著未散的赤紅與掙扎，嗓音乾澀發緊，字字沉重：“先生。我讀聖賢書，受大明教化。漢士不事夷狄，這是綱常，是大義。我今日隨你出關，已是失節，心中難安。”他眉眼擰成一團，滿臉擰巴的剛烈，寧肯受苦，不肯違心，是刻在骨子裡的執拗。
朱小寶微微轉頭，目光落在他滿是掙扎的臉上，神色坦蕩誠懇，無半分詭詐：“你以為，你今日所見的八旗營帳，便是我立身之本？你以為我屈身關外，是為臣服後金？”
張雲鶚瞳孔微縮，怔怔看著他，眼底滿是疑惑。
朱小寶深吸一口夜風寒氣，字字沉穩落地，直擊本心：“我本漢人，宗根華夏，從未屈身韃虜，從未忘本。我蟄伏關外，身居旗主之位，不過是借勢藏身、借局蓄力。”
他頓了頓，目光望向遙遠的中原方向，眼底藏著沉斂鋒芒：“你恪守忠義，可你睜眼看看如今的大明。天啟閹黨亂政，朝堂黑白顛倒，楊漣、左光斗一眾忠良慘進詔獄，清廉官員盡數被貶、被殺。”
“地方官吏層層盤剝，衛所兵丁欺壓百姓，邊地流民遍野、餓殍滿地。”他語速平緩，卻字字扎心：“你守的是忠義，可這朝堂何曾給忠義留活路？你寧死不事夷狄，可你在大明地界，空有氣節、空有才學，只能被兵卒毆打、被官吏欺壓，落魄市井、有傷難醫、報國無門。”
張雲鶚渾身巨震，瞳孔驟然放大，臉上所有的僵硬、牴觸、擰巴盡數凝固。這些話，戳中了他數年漂泊邊關所有的委屈、不甘與絕望。
朱小寶轉頭直視他雙眼，眼神澄澈堅定：“你追隨後金貝勒，是降虜、是失節、是背叛家國。可你追隨我朱小寶，不是降夷，是蟄伏蓄力、保全漢家氣節。他日時機一至，我必率部重返中原，清閹黨、整吏治、安百姓、撥亂反正。”
當“朱小寶”三個字落定，張雲鶚腦中轟然一響，瞬間徹底失神。他雙唇微微顫抖，呼吸驟然凝滯，難以置信地死死盯著眼前的青年，眼底的掙扎瞬間被極致的震驚取代。
天啟五年，京城那位攪動朝野、醫術通天、智計無雙、連閹黨東林都制衡不住的絕世奇才，那位天下寒門士子奉為希望的傳奇宗氏人物，竟然藏身關外，隱忍蟄伏。積壓數年的憤懣、落魄、不甘、懷才不遇，在這一刻盡數崩塌、煙消雲散。亂世無道，守腐朝不如守蒼生。
張雲鶚眼眶驟然泛紅，隱忍多日的酸澀湧上眼底。他不再掙扎，不再糾結，雙膝微微一屈，重重跪落在微涼的草原凍土上，脊背依舊挺得筆直。
他低頭垂首，聲音哽咽卻字字鏗鏘：“學生張雲鶚，愚昧固執，險些看錯明主。願誓死追隨先生。此生守漢家本心，隨先生蟄伏蓄力，死生無悔，絕不背叛。”
朱小寶上前一步，伸手穩穩托住他的雙臂，掌心力道沉穩有力，將他穩穩扶起，神色鄭重：“起來吧。你的氣節未失，你的忠義未負，只是從今往後，不為昏君腐朝，只為天下蒼生。”
穩住張雲鶚的心性後，朱小寶依照八旗建制，特設文職後勤司職，正式任命張雲鶚為正青旗筆帖式，專掌糧秣、文書、賬冊、營務後勤、民情登記。
這是後金正統文職，專納漢人讀書士人，名分正統、權責清晰。張雲鶚做事嚴謹刻板、條理分明，心性剛正不阿，短短兩日，便將營中雜亂無章的糧草臺賬、物資登記、日常雜務梳理得清清楚楚，營中內務煥然一新，規整有序。
心緒安定、工作熟稔後，張雲鶚真心感念知遇之恩，主動向朱小寶躬身舉薦，神色懇切認真：“先生，我漂泊邊關多年，所見落魄義士寥寥。唯有一人，是宣府老牌庠生姚時中，品行端方、氣節堅貞，熟稔邊鎮吏治、精通文牘訴狀，學識遠勝於我。”
他微微蹙眉，想起老友半生困頓，語氣帶著惋惜：“他半生不攀權貴、不入衙門，寧肯在市井擺攤代寫書信訴狀，清貧度日，也不肯依附貪官汙吏。此人滿腹經綸、心懷家國，卻困於亂世、報國無門。若先生能將他招致帳下，執掌機要文書、梳理邊地民情，必能為先生分憂大半。”
朱小寶聞言點頭，當即定計。
次日，他獨身帶著少量隨從，再度走蒙古密道潛入張家口堡，循著指引，尋到市集街角的破敗矮桌前。青石桌案斑駁老舊，筆墨簡陋乾澀，幾張粗糙麻紙平鋪桌上。
青衫素袍的姚時中正端坐案前，身姿端正儒雅，眉眼沉靜溫厚，自帶讀書人的端正氣度。他待人謙和，正低頭細細為一名流民修改家書，指尖握筆沉穩，神情專注淡然，任憑周遭市井嘈雜、人來人往，自守一方清淨。
朱小寶緩步上前，身姿挺拔，語氣溫和有禮，不卑不亢：“可是姚時中先生？蔚州張雲鶚託我前來。聽聞先生流落市井、筆墨濟世、守節不阿，我有心結交，可否移步，隨我小酌一杯？”
姚時中筆尖一頓，緩緩抬眼。他目光平和地上下打量朱小寶，見對方氣度沉穩溫潤、言行有禮，無商賈市儈氣，無權貴傲慢態，聽聞是張雲鶚舉薦，眼底疑慮稍稍散去。
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