當夜，營帳內燃起灼灼火堆，木柴噼啪作響，暖光鋪滿整座大帳。案上擺滿牛羊肉食、溫熱烈酒，三人圍爐對坐。初入營中，姚時中目光不經意掃過帳外往來的八旗甲冑兵卒，眼底瞬間掠過一絲遲疑與疏離。
他端著酒杯的指尖微微一頓，眉眼沉靜下來，唇角微抿，周身悄然攏起一層讀書人的守節自持。數十年根深蒂固的華夷之辨，讓他心底生出天然的牴觸，雖未表露，卻始終心存芥蒂，不肯輕易鬆口歸順。帳內一時靜默，唯有火堆噼啪輕響。
張雲鶚將老友所有細微心思盡收眼底。他側身看向姚時中，坐姿端正懇切，眼底滿是真誠，沒有半分遊說功利，聲音沉穩溫和：“時中兄，我知曉你的顧慮。你我半生讀聖賢書，守君臣大義、守華夷之防，根深蒂固，我前日入營，比你更為掙扎煎熬。”
他微微前傾身子，眼神懇切，字字發自肺腑：“可你靜下心來好好想想。如今的大明，早已不是先賢書中的盛世朝堂。天啟閹黨當道，忠良慘死，朝堂腐朽潰爛；邊將貪腐、衛所吃人、官吏盤剝，百姓流離失所、求生無路。”
張雲鶚語氣愈發沉重，眉眼帶著半生看透亂世的悲涼：“你我空有一身才學、一腔忠義，守著殘破的氣節，在市井苟活，替人代寫書信、聊以餬口。空懷濟世之心，無半分施展之地，眼睜睜看著蒼生受苦、忠良蒙冤，這等忠義，毫無用處。”
他直視姚時中雙眼，語氣鄭重懇切：“我們追隨朱先生，絕非降虜失節。先生本是華夏奇才，蟄伏關外只是借勢蓄力。我們追隨他，是守漢家文脈、救亂世蒼生，是擇明主、做實事，而非屈身韃虜、侍奉異邦。”
姚時中垂眸靜坐，指尖輕輕摩挲著杯沿，長久默然不語。火光映在他沉靜的眉眼間，明暗交錯。他靜靜聽著張雲鶚的句句肺腑，半生所見、所聞、所苦、所憾，一一在心頭翻湧。
他守了半生空名氣節，熬了半生清貧困頓，見盡黑暗、從未見過光明。良久，他長長閉了閉眼，心底數十年的執念枷鎖，轟然碎裂。亂世忠義，不在腐朽朝堂，而在黎民蒼生。
他緩緩抬眼，眼底所有遲疑、芥蒂、糾結盡數消散，只剩通透與篤定。他雙手端起酒杯，微微起身，對著朱小寶深深一揖，身姿端正，神色鄭重沉穩：“學生愚鈍，困於腐儒執念，險些錯失明主。”
他抬眸直視朱小寶，字字鏗鏘，擲地有聲：“亂世逢明主，寒士有歸處。我姚時中，願棄市井虛名，誓死追隨先生。餘生以筆墨為刃、以才學為輔，記錄時務、梳理文牘、調研民情、參議邊事，輔佐先生積蓄基業。此生忠貞不二，絕不二心。”
話音落，他仰頭將杯中烈酒一飲而盡，徹底放下半生執念，塵埃落定。
至此，兩大邊關落魄秀才，盡數心悅誠服，歸入朱小寶帳下。朱小寶依照八旗規制，新設文職崗位，正式任命姚時中為正青旗輔理筆帖式，專司文書記事、民情調研、邊情整理、機要筆錄。
自此，張雲鶚主外主後勤營務，姚時中主內主機要文牘，二人一文一輔、一粗一細、剛柔互補，徹底補齊朱小寶帳下文職、後勤、民情、機要所有短板。
營中兩百餘名滿洲八旗老兵，日日看兩名漢人文士條理分明、處事公允、規整全旗營務。糧草無虧空、賬目無錯漏、值守無混亂、文牘無積壓，整座正青旗內務井然、風氣肅正、根基紮實。老兵們最初對漢人文士的輕視、疏離、不服，盡數煙消雲散。無人再心生牴觸，無人再暗地非議，但是還是覺得，漢人只能寫寫畫畫衝鋒陷陣不行，軍營裡充滿了一種奇怪的氣氛。
營中自從來了張雲鶚和姚時中，裡裡外外都變了樣。糧草賬目清清楚楚，值守排班規規整整，文書一卷一卷碼得整整齊齊。那兩百多名滿洲八旗兵雖然骨子裡還是野性難馴，可見這兩個讀書人條理分明、處事公允，心裡那點輕視也漸漸壓了下去。
營中安定了，人心落定了，朱小寶反倒生出了盤算。他蟄伏關外，借後金的殼子立足，兵權有了，內務穩了，心腹也有了，唯獨錢糧和長線的財源還是薄得很，像一口沒見底的井，看著有水，舀不了幾瓢。
正思忖著，草原上的哨騎疾馳回營，馬還沒停穩就翻身下來，跪在地上喘著粗氣稟報：“旗主！正南入草地要道發現大型貨運商隊，車馬百餘，載滿糧布、鐵器、藥材，走的是私販暗道，直奔後金縱深！”朱小寶眼神一凝。
關外敢明目張膽穿越邊荒、往後金輸送緊俏物資的，天底下只有一撥人——八大晉商之首，範永鬥、王登庫一脈的私販商隊。這群人遊走明金兩界，走私軍械糧草，資敵牟利，富可敵國，也是關外最肥的一塊肉。朱小寶眼底掠過一絲貪意，嘴角微微扯了一下——白撿的門路送到自己地盤門口，不敲一筆，實在可惜。
他當即披甲起身，沉聲下令：“全員披甲，隨我出營。封死要道，攔截商隊。不許動武，不許傷人，只許圍堵。”兩百正青旗兵即刻整隊，甲葉鏗鏘，列隊疾馳。片刻之間，草原官道要道被徹底封死。一杆正青大旗高高立在道中，青底鑲邊的旗色在曠野裡獵獵翻卷。兩百八旗兵分列兩翼，弓上弦、刀出鞘，陣列森嚴，將整條官道堵得水洩不通。
煙塵滾滾中，龐大的商隊被迫停駐。百餘輛大車層層排開，騾馬成群，車廂鼓鼓囊囊，裝滿了邊關最緊缺的糧草、粗布、鐵鍋、鐵釘、藥材，暗處還藏著違禁的精鐵。商隊前方，一個錦衣綢袍、面色精明的中年男子策馬而出，正是範永斗的親弟弟範永魁。他見前路被八旗兵馬堵死，旗幟分明是後金建制，心底先鬆了半口氣——若是大明邊軍，今日必死無疑；遇上後金旗兵，多半是盤查索利，破財消災的事。
範永魁勒馬上前，拱手開口，語氣熟稔討好：“諸位八旗軍爺，在下是晉商範氏商隊，專為後金各部輸送物資，往來已久，從未有誤。皆是自家人通路，還望軍爺放行。”他語氣篤定，仗著兄長常年給後金高層輸送財貨、打通關節，根本沒把一個普通旗主放在眼裡。
道中，朱小寶緩步從陣列前方走了出來。他一身旗主甲冑，身姿挺拔，神色冷淡，眼神沉沉的，不笑不怒，就那麼盯著對方，氣場壓得人心裡頭發緊。他開口了，聲音不高，可整條官道的嘈雜都被他壓了下去：“自家人？你範氏商隊行走我正青旗轄地，過路千百次，何曾知會過我？何曾給過半分孝敬？”
範永魁臉色微變，抬眼仔細打量眼前這個年輕的旗主，認出是新晉受封、關外立足的正青旗主朱小寶，心底頓時一緊，連忙賠笑：“朱旗主見諒，往日通路皆是走慣例暗道，未曾驚擾旗主轄地。今日倉促路過，多有冒犯。”
朱小寶直視著他，心裡飛快地盤算著。他清楚，範永鬥、王登庫這群晉商，背靠後金頂層，常年給皇太極和各大貝勒輸送鉅額物資、情報、銀兩，是皇太極暗中最重要的錢糧外援。自己眼下根基未穩，若是把晉商徹底得罪死、鬧到皇太極跟前，那個陰險隱忍的四貝勒，必然會視自己為眼中釘，暗中清算。不能徹底撕破臉。可肥肉臨門，一分不撈，絕不可能。
朱小寶面上依舊冷肅，語氣帶著不容置喙的霸道：“路是我正青旗的路，地是我正青旗的地。你們給後金販貨牟利，賺得盆滿缽滿，從我地界白過？天底下沒有這種規矩。”他抬眼，語氣乾脆利落：“想平安過境，交稅。”
範永魁眉頭死死皺起，連忙討饒：“旗主！我們常年往來關外，各路關卡皆是薄抽釐金，從未有重稅先例。還望旗主高抬貴手！”朱小寶根本不接他的話，眼神冷淡：“別人是別人，我是我。今日起，凡物資從我轄地過境，抽取一成賦稅。十分之一物資就地暫扣，充作我旗營過境稅。”
一句話落地，範永魁渾身一僵，臉色瞬間鐵青。一成，百餘車大宗物資，一成便是十幾車重貨，價值駭人。他牙關緊咬，心頭又怒又疼，可看著兩側兩百全副甲冑的八旗兵，根本不敢翻臉。硬碰硬，整隊人馬和全部貨資都要被當場扣光。他的胸膛劇烈起伏，攥著韁繩的手指頭指節泛白，咬牙憋了許久，最終只能硬生生嚥下這口惡氣，悶聲道：“……行。我交。”他別無選擇。
