廳堂之內，茶香嫋嫋，氣氛看似平和，實則兩個人各懷心思，暗自博弈。朱小寶心裡通透，眼下皇太極全程緊盯，自己但凡敢提半分過分的要求，都會落下跋扈貪私的把柄，日後必被清算。
硬搶不行，勒索不行，獅子大開口不行，直白分利也容易惹人忌憚。思來想去，最好的法子，便是示弱、裝傻、把皮球踢回去。
他收起眼底所有的算計，擺出了一副坦蕩無奈的模樣，對著範永鬥緩緩開口，語氣誠懇又窘迫，像是在跟一個長輩訴苦：“範東家，實不相瞞，我如今處境著實尷尬。”
他微微嘆了口氣，姿態鬆弛，全無半分旗主的強勢霸道。“我身為正青旗旗主，夾在後金諸貝勒之間，上不沾天，下不落地。朝堂要事輪不到我插手，征戰謀劃也無需我參與。可論功行賞、分糧分銀、戰利品分紅，卻次次都有我一份。我這人也不貪心，無甚大志向，只求賺些安穩銀子、囤些糧草、備些軍械，養我一旗兵丁便足矣。”
他攤了攤手，一臉茫然無措的模樣。“我是行伍出身，只會帶兵守地，半點生意門道都不懂。如今想跟範東家合夥求財，可我無本金、無貨源、無商路。你是商界老手，精通關外所有的買賣，你且說說，我能幹點什麼生意合適？”
這話一齣，範永鬥心頭一滯，瞬間愣住了。他原本早已打好了萬全的算盤。方才收到飛鴿傳書，知曉皇太極默許合作，他本等著朱小寶獅子大開口。
只要朱小寶敢漫天要價、強佔暴利分紅、貪婪無度，他立刻就可以整理憑據、飛鴿傳書上報盛京，告知皇太極朱小寶恃權貪利、野心勃勃，順勢削弱對方的口碑，還能拿捏談判的主動權。
可他萬萬沒有想到，朱小寶根本不上套，非但不勒索、不搶利，反倒把所有選擇權和所有的難題，全部踢回了自己的手裡。
範永鬥瞬間陷入了兩難。若是自己給的利潤和生意路子太好、油水太大，自家商號白白割肉，數年辛苦盈利平白分給一個無本之人，心裡劇痛難忍。可若是給的路子太差、油水微薄、敷衍了事，便是看不起當朝的旗主，得罪朱小寶不說，傳出去顯得自己怠慢後金勳貴，在皇太極面前也落不下好。
最要命的是，那句“你看我能幹什麼”，堵死了他所有反駁的餘地。他心底暗自憋屈——你一分本錢不拿，一分風險不擔，空手套白狼，憑什麼跟我分利？
可這話他半個字都不敢說出口。堂堂八旗旗主屈身求教生意門路，他若是當眾嘲諷對方無本無能，便是徹底撕破臉面，往後對方卡在關外要道，日日截稅，次次刁難，范家百年的商路直接作廢。
範永鬥臉上維持著儒雅謙和的笑意，心底百般糾結，只能委婉推脫試探，語氣帶著刻意的為難：“朱旗主說笑了。只是……旗主如今手頭確實無本金依託，大生意耗資鉅萬、風險極高，怕是旗主無從入手。可我范家往來關外，做的皆是大宗糧草、鐵器、藥材買賣，並無零散小額的輕巧生意。說實話，旗主無本起步，屬實難尋穩妥門路，在下也著實為難。”
他刻意把話說死，想把皮球再踢回去，逼朱小寶知難而退，主動打消合夥分利的念頭。
朱小寶將這點小心思看得一清二楚，眼底掠過一絲淡笑，面上依舊不動聲色。既然你不給我活路，那我就把底牌擺出來。
他的語氣驟然冷了半分，褪去了方才的窘迫茫然，帶著一絲旗主的霸道和無賴：“範東家這般說，那我便懂了。既然范家覺得我無本金、做不了生意，不配合夥求財，那我沒本事做生意，總還有守路的本事。往後你的商隊，次次過我正青旗轄地，那我便只能老老實實地照常收稅。該抽一成，該扣物資，半點不會少。”
言外之意直白赤裸——你不給我財路，我就卡死你的生路。魚不活，水也別想安生。
範永斗的臉色瞬間僵了，心頭暗道不好。他終於看清了，眼前這個年輕的旗主，看似憨厚示弱，實則無賴難纏，軟硬不吃。
真要是逼急了對方，日日卡稅，次次截貨，范家億萬家財也經不起這般消耗。萬般無奈之下，他只能咬牙妥協了，倉促思索出一條看似艱難、實則沒人能做成的路子，打算變相敷衍，糊弄朱小寶。
他故作誠懇，開口提議：“旗主說笑了，合作自然作數。若是旗主想自主營生、不求人分利，倒還有一條門路。關外靠海之地，可取海鹽熬製，販賣食鹽。鹽乃是天下剛需，軍民皆需，不愁銷路。旗主若能自制食鹽，我范家全包代銷，糧草、銀兩、軍械，盡數給旗主兌取，絕不讓旗主吃虧。”
範永鬥打得一手好算盤。海鹽熬製，看似簡單，實則工序繁雜，場地嚴苛，提純極難，耗時耗力。尋常關外的粗人，熬出來的鹽又苦又澀，雜質遍地，不堪食用，根本賣不上價。
他篤定朱小寶是帶兵的武夫，從未接觸過工坊商事，必然不懂製鹽的工藝。扔出這條路子，既能搪塞應付，打發走對方，又不用自家割肉讓利。等朱小寶做不出來，自然會羞愧退去，再也不提合夥分利的事。
可他萬萬不知，朱小寶前世今生乃是精通藥理、熟稔提純精煉的醫者。提純、去雜、結晶、萃取，本就是中醫炮製、藥劑精煉的基本功。製鹽，對旁人是千難萬難，對他而言隨手可為，不值一提。範永斗的敷衍搪塞，在朱小寶眼裡，儼然是白白送上門的壟斷暴利商機。
朱小寶眼底瞬間閃過一道亮光，可面上卻故作大喜過望、憨厚單純的模樣，連連拱手道謝，聲音裡帶著壓不住的歡喜：“多謝範東家指點！原來還有這般輕巧生意，我懂了！既然如此，那我先行備貨。不出幾日，我先送一萬斤精製食鹽過來，勞煩範東家代為代銷！”
這話落地，範永鬥險些當場憋笑失態，心底瘋狂地嘲諷著。一萬斤食鹽，一個從來沒有熬過鹽的關外武夫，張口就敢說產出萬斤精鹽，簡直是大言不慚，不知天高地厚。他心中笑得前仰後合，可面上還要故作讚許，忍著笑意頷首，聲音都在發緊：“好！旗主若能產出食鹽，不論成色多少，我范家盡數收購！銀兩、糧草、軍械，旗主想要什麼，我便給什麼！”
他此刻已然認定，朱小寶就是個空有地位、腦子簡單的愣頭青，吹牛皮說大話，壓根不知民間營生的艱難。萬斤精鹽，最後怕是連百斤粗鹽都拿不出來。
朱小寶滿心“歡喜”，只當撿了天大的便宜，樂呵呵地拱手告辭，轉身大步離去，步履輕快，一副佔盡了便宜的模樣。
直到朱小寶的身影徹底消失在商號門口，走遠了，看不見了。方才一直強忍笑意的範永鬥，再也繃不住了。他扶著桌沿，仰頭大笑起來，笑得渾身發抖，肚子抽痛。廳堂裡的管事和夥計面面相覷，從來沒有見過東家這般失態。
範永鬥笑了許久，方才喘著粗氣，眼底滿是輕蔑和不屑，低聲嗤笑，聲音裡帶著一股子看透了對方的得意：“哈哈哈，真是個蠢貨，傻子一個。真以為製鹽是海邊舀水曬乾那般簡單？提純、去苦、除雜、結晶，道道工序堪比鍊金。一介邊關武夫，不通工坊技藝，不懂商事勞作，張口萬斤精鹽？簡直滑天下之大稽。還以為撿了天大的商機，高高興興地走人。等著吧，不出幾日，他必灰頭土臉地上門認錯。這般頭腦簡單的愣頭青，根本不足為懼。”在範永斗的眼中，朱小寶這一步，純屬自討苦吃，自取其辱。
