朱小寶騎馬從張家口往壩上主營趕，一路趴在馬背上，嘴角一直往上翹，壓都壓不下去。範永鬥隨口扔出來的曬鹽路子，旁人都當成打發人的苦差事，可朱小寶心裡門清，這是一分本錢不用花、穩賺不賠的生意。
遼東海邊全是沒人管的荒灘，地廣人稀，沒有百姓定居，隨便劃一塊地曬鹽，根本沒人過來攔著、爭搶。他手下攏共不到三百人，大半還要守草原各處關卡，人手本來就緊巴巴。他自己壓根不懂種地開荒，靠囤糧發家行不通，但是曬鹽不用耕田播種，只靠太陽和風就能出原料，剛好貼合他現在的條件。
朱小寶坐在馬上掰著手指頭算缺多少人手，第一個想到聯姻的蒙古老丈人。對方部落的年輕漢子能臨時借過來搭把手，可總不能長年累月把人家扣在海邊守灘，長久用人根本靠不住。琢磨來琢磨去，皇太極當初分給他的五十名八旗輔兵，一下就跳進他腦子裡。
這五十個人打仗的時候歸他調遣，平日裡只跟著巡邊，手裡沒有實權，也沒有額外賞銀，正好打發去海邊看管鹽灘幹粗活。
拿定主意之後，第二天天剛亮，朱小寶就把五十個八旗兵全部召集起來。他站在隊伍前面，面無表情，伸手吩咐親兵把帳篷、鐵鍬、裝海水的木桶、裝鹽的粗麻布袋子全部裝車，所有人立刻上馬，直奔遼東海邊灘塗。
一行人連續趕了兩天路，才抵達海岸。朱小寶挑了一塊視野開闊、遠離官道的荒灘，當場劃好邊界，叫人搭簡易土房當營房，又挖出一方一方淺水池，劃分成曬鹽田。
朱小寶心裡早就打好算盤，絕對不直接在海邊做乾淨能吃的精鹽，只曬池子表面一層白霜粗鹽。這種粗鹽混著海里的泥沙、硝石、苦鹵水，味道又苦又澀，人吃了拉肚子，牲口吃多了也會得病，根本沒法正常用。
來往趕路的明軍、後金探子、跑商的商販只要路過，看見這堆劣質鹽只會覺得他白費功夫，不會起半點疑心，更不會有人惦記這片灘地，他也不用派重兵死守。曬鹽操作簡單，不用燒柴火，只把海水引進淺池子，天天靠太陽暴曬、海風吹乾，每天只需要拿木耙刮池子表面結出來的白鹽就行，隨便哪個下人學兩下就能上手。
沒過幾天，朱小寶寫書信送到盛京，跟皇太極討要幹活的底層奴隸。前後一共送來五十多個人，朱小寶直接把奴隸平分給五十名八旗兵，一人帶一個奴隸一起幹活。
五十個八旗兵站在空蕩蕩的海邊灘頭，看著一望無際的鹽水池子，聞著又腥又鹹的海風，個個臉拉得老長，心裡憋屈得要命。
他們從前都是上陣拿刀拼殺的八旗勇士，身上見過血、立過軍功，現在被扔到海邊，天天踩在鹹水裡刮鹽、淘鹽、裝袋子，跟底層奴隸幹一模一樣的粗重苦活，落差大到沒法說，一肚子怨氣憋在心裡，半個字都不敢往外說，生怕落個違抗軍令的罪名。
朱小寶定下幾條硬規矩，當著所有人的面說清楚，半點情面不留：第一，每十五天，這五十個兵必須一部分人押著整車粗鹽趕回壩上主營；第二，所有人長期住在海邊營房，既要看管分到手裡的奴隸，自己也必須下場刮鹽、裝鹽，不能光站著使喚奴隸；第三，到了規定日子，要是拉回去的粗鹽數量達不到定好的數目，所有人全部按軍法處置，挨棍子、扣掉每日口糧，兩樣一樣不落。
五十個八旗兵一點退路都沒有，只能把心裡的火氣壓下去，每天天還沒亮就踩進鹽水池幹活，一直忙到太陽落山才能回營房歇著。
之後朱小寶又專門去聯姻的蒙古部落，花錢僱了一個閒散牧民，任命他做鹽灘專屬監工。這個蒙古監工不用動手曬鹽、搬鹽，每天早上只需要挨個點人頭，核對當天刮出來的粗鹽重量，死死盯著所有人，不許偷懶、不許磨蹭。
從前在草原騎馬打仗的八旗兵，徹底變成鹽灘上賣力氣的苦役。只要有人幹活偷奸耍滑、故意放慢速度，蒙古監工當場拿炭筆在木牌上記下名字，等送鹽隊伍回主營，或是朱小寶過來巡查的時候，直接上報領罰，半點情面都不會留。
海邊鹽灘所有安排全部落地，朱小寶立下死規矩：海邊只准產出粗鹽。海水引進淺淺的土池子，風吹日曬之後，池面結一層發白的鹽殼，裡面全是泥沙、硝毒、苦鹵，又苦又辣，人畜都沒法正常食用。
也正是這鹽看著破爛、毫無用處，路過的明軍、後金暗探、各地商販瞧見這片鹽灘，全都只當朱小寶瞎折騰，沒有一個人多停留盤問，更不會暗中打探內情。五十個八旗兵搭配五十多個奴隸，每天固定只幹兩件活：拿木桶往鹽池引海水，等海水曬乾之後，拿木耙刮下表層粗鹽，裝進粗麻布袋紮緊。
每半個月，眾人趕著大車，一車一車裝滿劣質粗鹽，全部運回草原上朱小寶的主營地。海邊營房裡不存放鐵鍋、灶臺，任何加工工具一概沒有，純粹只做粗鹽原料產地，專門用來糊弄外頭所有外人。
沒過幾日，海邊曬毒鹽、白白耗費糧草人力的訊息分兩路傳出去。一路靠範永鬥養的飛鴿送信送到盛京，一路是皇太極安插在關外各處的探子單獨遞上密報。皇太極坐在自己書房裡，把兩封書信從頭到尾讀了一遍，當場扶著桌子哈哈大笑，身子跟著不停晃動。他從前專門管過後金全境鹽料調配，心裡清清楚楚，海邊直接曬出來的表層粗鹽是什麼成色、有什麼害處。
皇太極往身後椅背上一靠，臉上全是看不起人的輕蔑神色，扭頭看向站在身旁貼身侍衛，慢悠悠開口說話：“你瞅瞅這個朱小寶，腦子實在轉不過彎。手裡握著一片地界，不去開荒屯田積攢糧食，反倒派兵跑到海邊折騰這種人都不能吃的破鹽，還專門找我討要奴隸給他幹活。這麼多人天天張嘴吃飯，糧草持續消耗，折騰到最後半分好處都撈不著。”
侍衛垂著腦袋站在一旁，不敢隨便搭話，安安靜靜聽著。皇太極臉上徹底放鬆下來，心裡最後一絲對朱小寶的防備、猜忌全都消散乾淨，接著說道：“他越蠢笨，我越安心，這種人壓根成不了氣候。他想要奴隸我直接給他配齊，反正這群奴隸天天要吃飯，朱小寶手裡半塊耕田都沒有，光靠一堆沒用的粗鹽換不來糧草物資。撐不了多長時間，他手下幾百號兵丁連同奴隸，全都要捱餓缺糧，不用我主動出手收拾，他自己的攤子先撐不住垮掉。”
