說完這話，皇太極隨手把兩封記載鹽灘訊息的信紙扔在書桌上面，往後再也不打算過問關外朱小寶的任何動靜。從這天起，皇太極所有心思、所有要處理的政務，全部對準二貝勒阿敏。阿敏之前當眾拿早年承諾要挾他，常年手握鑲藍旗兵權，處處跟他作對、掣肘朝政。
皇太極心裡打定主意，先把阿敏徹底扳倒，把盛京內部所有權力牢牢攥在自己手裡，朱小寶在海邊折騰鹽灘這點小事，在他眼裡根本不值一提。
不光是皇太極，張家口的範永鬥、關外沿路所有探子、其他旗主手下官兵，沒有一個人把朱小寶放在心上。所有人都認定，朱小寶只是個只會帶兵打仗，不懂過日子、不懂做生意的粗人，天天白費人力糧草，折騰一堆毫無用處的廢鹽。
把海邊鹽灘所有人手、所有規矩全部安排妥當之後，朱小寶一有空就帶著兩名親兵，在自己管轄的草原荒山四處轉悠探查。沒過去幾天，他在一處荒無人煙的山坡，找到了一片露天煤礦。
黑色石頭直接裸露在土層外頭，不用深挖，只靠鐵鍬、撬棍就能輕鬆刨下來。礦石儲量算不上巨型礦脈，但是燃燒起來火勢旺盛、耐燒持久，用來架大鍋長時間熬煮東西完全夠用。這片荒山位置偏僻，周邊沒有牧民定居放牧，平日裡根本沒人過來走動，藏這種賺錢的秘密產業再合適不過。
朱小寶當場安排自己最信任的親兵守著整片煤山，只挑選老實本分、嘴嚴的奴隸上山挖煤。挖出來的黑色煤塊，全部統一運到主營後方一處四面環山、單獨封鎖的山谷裡，嚴禁任何外人靠近半步。
第一批滿載粗鹽的大車從海邊運回草原主營的時候，張雲鶚、姚時中兩個人第一時間衝到大車邊上查驗袋裡的粗鹽。
張雲鶚伸手抓一大把粗鹽，湊到眼前仔細翻看，鹽粒裡混雜黃沙、黑泥，一塊黃一塊白一塊灰，成色雜亂不堪。他又指尖沾一點鹽粒放進嘴裡，剛嚐到味道立刻眉頭緊緊皺起，扭頭把嘴裡鹽沫全部吐在地上。
姚時中站在一旁，整張臉掛滿發愁的神色，側過身子壓低聲音跟張雲鶚說道：“這鹽實在太差，裡頭堆滿雜質、苦鹵毒素，人根本咽不下去，更別說拿著去跟范家交換兵器、糧食、白銀。”
張雲鶚長長嘆了一口氣，轉身走到站在一旁的朱小寶面前，語氣誠懇地開口勸說：“旗主，海邊曬出來的粗鹽半點用處都沒有，每天派人來回運輸，白白消耗奴隸、八旗兵的力氣，營裡儲存的糧草也跟著無故損耗。再這麼繼續折騰，咱們庫房存糧遲早見底，不如直接關停海邊鹽灘，不再白費功夫。”
朱小寶聽完兩個人的勸說，臉上半點著急的神色都沒有，只是抬起手衝他倆輕輕擺了擺，語氣平淡地開口：“你們倆不用著急，跟我去後山封閉山谷看一眼，看完你們自然明白，我為什麼非要大批次往回運粗鹽。”
說完朱小寶邁步帶頭往前走，張雲鶚、姚時中對視一眼，二人眼底全是疑惑，一言不發跟在朱小寶身後，一同走進主營後方重兵封鎖的山谷。
山谷裡面早就搭建起一整排土灶臺，四口尺寸巨大的鑄鐵大鍋整齊擺放在石臺子上。灶臺兩側堆著兩大堆貨物，一堆是從後山挖回來的黑色煤礦石塊，另一堆是曬乾野草焚燒後收集起來的草木灰。
山谷裡幹活的全是單獨關押看管的奴隸，誰讓皇太極非常大方又賞賜給自己幾十個奴隸。看見朱小寶帶人走進山谷，所有人立刻停下手裡活計，低著頭筆直站在原地，不敢隨意亂動。
朱小寶抬手指揮管事奴隸當場操作提純工序，當著張雲鶚、姚時中的面，一步一步完整演示，說話聲音不大，每一道步驟都說得明明白白，沒有半點遺漏。
“第一步，把海邊運回來的粗鹽全部倒進大號木桶，往裡添清水用力攪拌，讓鹽徹底化開，桶底泥沙、碎石雜質會自動沉澱到底部。”
“第二步，木桶底部鋪厚厚一層草木灰，把化開的渾濁鹽水慢慢倒進草木灰層過濾，草木灰能把鹽水裡發苦、帶毒的硝石、髒東西全部吸附留住，過濾完流出來的鹽水就沒有怪味、毒素。”
“第三步，過濾乾淨的清水鹽水倒進四口鑄鐵大鍋，灶臺底下架上黑色煤塊點火燃燒，這種黑石火勢穩定持久，不用頻繁添柴，慢慢把鍋裡的水分全部燒乾。鍋裡水分徹底蒸乾之後，鍋底留下來的白色細小顆粒，就是沒有雜質、鹹味純正、人能正常食用的上等精鹽。”
旁邊待命的奴隸按照朱小寶交代的步驟動手操作。草木灰過濾鹽水的時候，張雲鶚、姚時中一同湊到大木桶邊上，盯著桶口流出的水仔細觀察。原先發黃渾濁、看著髒乎乎的鹽水，經過草木灰層層過濾之後，變成清亮通透的乾淨水。
鐵鍋底下煤炭持續燃燒大半晌，鍋裡水分一點點變少，鍋底慢慢析出細碎雪白的鹽粒。等到整鍋水汽完全燒乾，鍋底鋪著滿滿一層白花花的精鹽，顆粒均勻透亮，看著乾淨清爽。姚時中伸手捏一小撮精鹽放進嘴裡細細品嚐，臉上掩飾不住滿眼震驚，側過頭低聲跟張雲鶚說道：“這鹽一點苦澀味道都沒有，鹹度剛剛好，比市面上流通的大明官鹽、後金貢鹽還要乾淨純正。”
張雲鶚也伸手抓一把精鹽攥在手心反覆翻看，整個人愣在原地，半天說不出一句話。
緩了好一陣子，他才轉頭看向朱小寶，語氣裡滿是佩服：“旗主，之前是我誤會了你。原來海邊曬劣質粗鹽，全是做給外面所有人看的幌子，真正能賺大錢的上等精鹽，全都在後山這座封閉山谷里加工製作。”
姚時中臉上神色瞬間變得嚴肅，往前踏出一步，對著朱小寶鄭重開口：“旗主，這套草木灰過濾、煤炭熬煮提純精鹽的法子，絕對不能讓外面任何人知曉。一旦訊息洩露，不管是皇太極還是其他貝勒，都會盯上咱們這條財路，往後必定惹出天大的麻煩。”
張雲鶚緊跟著點頭，補充說道：“後山山谷必須全天安排親兵把守，所有進谷幹活的奴隸全部單獨看管，不許隨便走出山谷半步。但凡有人偷偷往外傳遞山谷裡熬鹽的訊息，直接按軍法從重處置，不能留半分情面。”
朱小寶低頭看著大鍋底下堆積整齊的雪白精鹽，臉上露出淡淡的笑意，轉頭跟兩人交代後續全部安排：“往後海邊鹽灘不停工，持續往主營運送粗鹽；後山煤礦正常開採，每日足量運送黑石進山谷；草原野草按時收割曬乾，焚燒收集草木灰，不能斷供。”
“山谷不分白天黑夜，分兩撥奴隸輪流換班，不停熬煮提純精鹽。積攢出來的上等精鹽，分批悄悄運去張家口交給範永鬥，換取咱們營裡剛需的白銀、糧食、鐵器、各類藥材。只要這條路子穩穩走下去，咱們營裡永遠不會缺物資、缺積蓄。”
張雲鶚、姚時中站在山谷灶臺邊，望著滿滿一鍋雪白精鹽，心裡徹底踏實安穩。
