時光在忙碌中飛逝。秋去冬來，又至年關。
西安的行政學院首批50名政務官已培訓結業。
他們年輕，他們忠誠，掌握著系統與林楓灌輸的基本行政理念、法律常識、戶籍財稅管理方法以及簡單的算術統計。
雖然經驗為零，但如同一張白紙，可塑性極強。
林楓將他們與孫傳庭、李巖挑選出的有經驗的舊吏混編，組成數十個“新政工作隊”，派往關中、河套各州縣，充實基層，推行新政策，並重點監控糧儲、水利、治安。
他們的到來，像新鮮的血液，開始沖刷和改造舊有的官僚體系，雖然稚嫩，卻充滿活力，也讓孫傳庭等人肩上的擔子為之一輕。
科學院與研究院的框架也已搭起。在系統研究員的帶領下，本土招募的學徒和有興趣的工匠開始工作。
農科所的試驗田裡，嘗試著不同的施肥比例，糞肥、綠肥、硝石……
工科所的水泥窯已點火數次，燒出的“土水泥”雖不及系統出品，但粘結力已遠勝傳統材料。
水利勘察隊帶著簡陋儀器，奔波在渭河沿岸。
一切都在摸索，緩慢，但堅定地前進。
秋收已過，關中平原迎來了一個難得的豐年，河套新墾之地也有不錯收成。林楓政權的糧倉前所未有的充實。
然而，壞訊息從四方傳來。
正如林楓所料，或者說，遠超他所料，一場波及整個北方數省的特大旱災，伴隨著區域性的蝗災與瘟疫，在崇禎十七年的春夏初露猙獰後，於這個冬天徹底爆發。
河南、山東、山西、北直隸大部，赤地千里，餓殍遍野。明廷在最後時刻的動員能力幾乎為零，地方官或逃或死，局勢徹底失控。
高迎祥、張獻忠等早已敗亡的流寇“遺產”，以及無數新生的饑民武裝，如同野火般燃起，攻城掠地，相互吞併。
林楓控制區因水利初步修繕、糧儲充足、組織有力，加上火車在最後關頭從河套搶運了大量糧食入關，雖然也受影響，但基本秩序井然，未有大規模饑荒。
甚至有餘力在邊境設立粥棚，有限度地收容逃荒而來的精壯流民與工匠，經過嚴格甄別後，編入屯田或工程隊。
一水之隔的山西，局勢急劇惡化。太原以南多處州縣陷於流民軍之手。
一批被擊潰的山西士紳、商人帶著殘部、家眷和細軟，惶惶如喪家之犬，渡過黃河，進入林楓控制的延安府，請求庇護。
林楓在西安接見了他們的代表。
這些人涕淚橫流，痛陳流寇之兇殘，盛讚林大元帥的仁德武功，表示願傾盡家資，以供軍需，只求林元帥出兵山西，解民倒懸，恢復秩序，他們願為前驅云云。
林楓安撫了他們，將其暫時安置，卻未立即答應出兵。他召來軍情司沈默、總參謀部林一、以及李自成、孫傳庭等人商議。
“山西亂局，是危機，也是機會。”林楓指著地圖。
“流民軍雖眾，然烏合之眾，缺乏組織，更無我等利器。其初佔之地，統治未穩，民心惶惑。”
“大元帥之意，是趁機取山西？”李自成眼中放光，他對山西地勢頗為熟悉。
“未必是全取。”林楓搖頭。
“飯要一口口吃。我軍主力尚在整訓，新兵未成，後勤壓力亦大。可派一部精銳，以剿匪安民、收復失地為名，入晉作戰。一來實戰錘鍊新軍；二來，拓展戰略縱深，獲取人口物資；三來，試探各方反應，尤其是宣大、大同明軍，以及北方建奴的動向。”
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