韓昭挑了五個人。
王五最先跳起來說要去，手裡還攥著那把剛磨好的環首刀，刃口已見了光。另四個是年輕兵卒，兩個跟王五差不多年紀，一個叫趙七一個叫馬四，都是幷州本地人，還有一個看著才十五六歲，瘦得像根竹竿，劉茂說他叫劉三郎，是劉茂一個遠房侄兒，家裡沒人了跟著叔叔在關裡混口飯吃。
出發前韓昭讓每人帶了一把柴刀和一根麻繩。他自己提著那把長刀走在前頭，領著五個人從南門出去，沿著山腳踩出來的小路往南邊山窪裡走。走了一里多地，果然看見坡上有幾棵野桑樹，樹齡不短，主幹的粗細剛好夠做弩臂。
韓昭繞著最大的那棵看了一圈，用手拍了拍樹皮。就從這兒下手，貼著根鋸。趙七和馬四來鋸這一棵，王五你帶劉三郎去那邊那棵，細的分枝也砍下來，拿回去能做箭桿。
趙七掄起柴刀先砍了一刀，刀刃陷進樹皮裡拔了半天才出來，樹汁子滲出來黏糊糊的。韓昭讓他把刀側一點、斜著下刀，果然省力多了。他蹲在旁邊看了一會兒，又起身往更深處走了幾步，目光掃過灌木叢和亂石堆之間纏繞的藤蔓。
那種細藤他前天在城頭上就注意到了，藤皮韌而細密，剝下來曬乾了編成繩索比麻繩結實。他彎腰扯了一根試了試，一拉沒斷，纏在手腕上使勁往外掙也沒掙開。好材料！他招呼王五過來幫忙割藤，一人一把柴刀，貼著地皮把藤根斬斷，一捆一捆往路邊碼。
這東西能幹啥？王五一邊割一邊問。
編索，還有做弓弦的輔料。韓昭手裡動作不停，等回頭曬乾了拆成細絲，和牛筋混著搓出來的弦比純麻弦韌得多。
兩個多時辰後，五個人扛著砍好的木料和藤捆回了關城。韓昭把桑木抬到軍械庫前面的空地上，一根一根碼好，又讓王五把藤蔓鋪開在太陽底下晾曬。劉茂走過來看了那堆木料一眼，蹲下去摸了摸斷面。
這桑木夠老，晾乾了做弩臂，用到明年不成問題。他說著站起身，朝韓昭點了點頭，幹得不錯。弩機那邊怎麼樣了？
昨晚把三架拆開了，機括清理了一遍，有兩架的青銅簧片還能用，第三架得重新打一個。韓昭擦了把額頭上的汗，鐵料不夠，我想把庫房裡那口廢鐵鍋熔了重鑄。
劉茂皺了皺眉：熔鐵鍋？那口鍋雖然破了但還能補補用……
先用它造簧片，等回頭有了鐵料再打鍋。眼下弩機比鍋要緊。
劉茂沉默了一會兒，大約是在心裡盤算那口破鍋和一個簧片之間的輕重。最後他嘆了口氣：行吧。熔鐵要炭，庫房裡還有幾捆木炭，本來留著冬天取暖的，你先用了。
韓昭點頭道了聲謝，轉身去庫房裡搬那口破鐵鍋。鍋底豁了一道大口子，鍋沿也缺了半邊，補起來還不如熔了重鑄划算。他掂了掂分量，約莫十來斤，夠做三個簧片外加幾個零配件。可熔鐵得有爐子，這關城裡的爐子不過是灶臺上架塊鐵板，溫度頂多夠把鐵燒紅，離熔化差得遠。
他又蹲下來在庫房角落裡翻了翻，找出一把廢棄的舊風箱，皮囊破了好幾個洞，拉桿也歪了。風箱的骨架還在，他用麻繩把破洞補了補，雖然漏風嚴重但好歹能鼓出點氣來。再把灶臺改了一下，用黃土糊了一個簡單的爐膛，爐膛內壁抹了一層黏土和草灰混合的隔熱層。
韓昭蹲在這個臨時造的土爐子前面折騰了整整一個下午。頭幾次溫度上不去，鐵鍋只燒紅了個底兒。他又把爐膛加深了些，在底部留了出渣口，讓風箱的出風口對準爐膛最下面。木炭堆得高高的，風一鼓進去，火苗竄起來的顏色從紅變白，鐵鍋的邊緣終於開始發亮泛軟。
趙七在旁邊給他拉風箱，拉到胳膊酸了就換馬四上，兩個人輪著來。韓昭一直守著爐口，拿一根長鐵鉗夾著鐵鍋在炭火裡翻轉，等整塊鐵都燒透了，才小心翼翼地夾出來放在一塊平石上，掄起錘子開始敲打。
鐵鍋熔化後捶打折疊、再燒再捶，反覆幾遍把雜質擠出來，慢慢塑成簧片的形狀。三片簧片打到天黑才打完，他捧著那三片還溫熱的鐵件在火把下光端詳。形狀不算規整，但厚薄均勻，邊角都打磨過，裝進弩機的機括裡應該能卡得住。
行了。他把簧片小心翼翼地包在一塊舊布里，站起來的時候膝蓋嘎嘣響了一聲。肋下的傷處又在發脹，他低頭一看，麻布上滲了一片新鮮的暗紅。剛才掄錘子用力過猛把刀口扯開了。
他捧著那包簧片往屋裡走，經過營地的時候看見劉三郎蹲在火堆邊上削箭桿，那孩子弓著背，手裡的柴刀在桑木條上一刀一刀颳著，腳邊已經攢了二十多根削好的箭桿，粗細勻停。
韓昭停了一下，蹲在他旁邊看了一小會兒。削得不錯。
劉三郎抬起頭來，火光映在他臉上，襯出底下那層消瘦的顴骨。這孩子話少，被誇了也只是抿了抿嘴，又低下頭繼續削。
他把簧片放在枕邊，躺下去。稻草鋪硌著後背，肋下的傷口一跳一跳地疼，可他太累了，眼皮粘在一起幾乎睜不開。睡著之前最後一個念頭是：明天把那三架弩機裝上，試射一下，看射程能到多遠。
醒來的時候天還沒亮透，韓昭是被號角聲驚醒的。
那聲音從北面傳來，短促而尖銳，像是有人掐著號角的脖子在吹。他猛地坐起來，肋下一陣劇痛，顧不上去管，他撲到門口一把推開門。營地裡已經亂成了一鍋粥，有人跑來跑去喊胡騎來了，有人在慌亂中摸兵器，火堆被踢翻了散了一地的炭火。
韓昭三步並作兩步衝上城頭。劉茂已經站在城牆上了，手握刀柄望著北面的谷口，面色鐵青。韓昭順著他目光看出去——晨霧還沒散盡，可谷口處那團模糊的影子比上次更大，黑壓壓一片鋪在山道上，正緩緩朝永安關逼近。
