訊息傳開的那幾天，谷地裡的腳步聲徹底變了。不是快了或者慢了這麼簡單，是整個節奏都變了。從前清晨的谷地是懶洋洋醒過來的——先有人打著哈欠推門出來，蹲在門口用冷水抹一把臉，發一會兒呆，等灶膛裡的煙升起來了才慢慢動彈。現在不是了。天還黑著，水塘邊的石板路上就有了腳步聲。一個人走過去，又一個人走過去，腳步都不重，但密，一聲接一聲，像有人在一錘一錘地敲著什麼。韓昭躺在棚屋裡，閉著眼聽那些聲音從窗外經過。他聽得出來誰在往北坡去、誰在往南面的谷口走、誰正扛著木料經過水塘邊沿。那些腳步聲裡含著一股不算緊張、但絕不放慢的東西，像一根弦被悄悄擰緊了一點，還沒有繃到極限，但已經不再是松的了。
他起身的時候天剛透亮，灶臺裡的火還沒有點，他摸黑把外衫披上，推門出去。水塘面上浮著一層薄薄的白霧，霧氣貼著水面緩緩流動，被晨風扯成一絲一絲的，掛在岸邊草葉的尖上。他沿著水塘邊沿往北坡走，看見學堂門口已經有幾個婦人在整理乾草捆，她們的動作比平時麻利，話比平時少，偶爾低聲交談幾句，說的也是那邊坡上的排水再挖深一點糧棚的頂子昨天查過沒有這類話。韓昭從她們身邊走過，有個婦人抬起頭看了他一眼，沒有叫住他，只是朝他點了一下頭又低下頭繼續手上的活。
北坡的矮牆已經比他三天前看到的時候高了整整一大截。牆體的厚度也增加了，內側用碎石和黏土夯實了兩層，人站在牆後面可以把整個身子藏進去，只露出眼睛以上的部分。牆根底下新挖了一道淺淺的腳槽，站在裡面的時候重心更穩，揮刀或者射箭都不容易晃。韓昭沿著牆走了一遍，蹲下來用手按了按牆內側新填的黏土，土質壓得很實，指甲掐下去只留一道淺印。他站起來的時候看見王五從坡下面扛著又一捆木料上來，王五看見他也沒停步，把木料卸在牆根底下就開始比劃下一段牆要加高的位置。韓昭走過去幫他扶了一下木料的一端，兩個人沒有說話，各幹各的，幹完了韓昭拍了拍手上的土繼續往南走。
南面谷口通道的變化更明顯。原先只用灌木和樹枝做了簡易遮蔽，現在灌木後面多了一道齊胸高的木柵欄，柵欄的木樁都是手臂粗細的硬木，削尖了頭朝外斜插。斜插的角度是經過反覆調整的，韓昭蹲在柵欄側面看了看，那些尖樁的指向正好覆蓋了從谷口進入的全部角度，不管來人從哪個方向接近，都會迎面撞上至少三排尖樁的正面。柵欄的根基埋得很深，他用力推了一下紋絲不動。柵欄後面還留了一條窄窄的通道，供自己人快速進出，通道兩邊的地面用草皮做了偽裝，不仔細看根本發現不了。
他蹲在那裡看了一會兒，又站起來往坡道拐彎的地方走。那處拐彎前天他就發現了問題——坡道在這裡轉了一個接近直角的彎，彎道內側有一小片灌木長得太密，擋住了從哨位往下看的視線。如果有人從谷口方向貼著坡腳摸過來，哨位上的人要等對方轉到彎道外側才能看到，反應時間少了一截。他昨天讓人清了那幾棵礙事的灌木，今天過來看的時候視野已經開闊了，從哨位可以直接看到彎道外面的整段坡面。但他又蹲下來看了看地面的土質，發現坡面清理之後那段路面變得有些鬆軟，雨季要是下雨容易陷腳，走起來會慢。他用手捏了一把土搓了搓，回頭叫住正在附近搬石頭的趙七，讓他找些碎石子來鋪一層，不用太厚，能把表面壓實就行。趙七答應了一聲，放下手裡的石頭就去推獨輪車了。
有一天傍晚韓昭蹲在水塘邊洗一把新打的鐵鍬頭。鐵鍬頭是趙七前兩天打的，鋼口不錯，刃面磨得薄而利，他正在水裡來回蕩著磨去最後一點鐵鏽。劉茂從糧棚那邊走過來，在他旁邊蹲下，手裡沒有拿東西，蹲下來之後先沉默了一會兒。
糧棚後面那片坡地，劉茂開口說，嗓子有點啞，可能是最近說話太多了，我讓人又清出一塊來種了菜，能趕在雨季前收一茬。加上存糧和窖裡的乾菜，如果夏收之前外面進不來糧，谷地裡至少還能再撐三到四個月。
韓昭把鐵鍬頭從水裡提起來，在月光下看了看刃面，水珠沿著鋼面滾下去，留下一條細細的亮痕。棚頂的防水加固做了嗎？他問。
前天做的。劉茂說，加了新茅草，又壓了一層細石，還綁了橫繩壓住。今年的雨水再大也進不了棚。
韓昭把鐵鍬頭擦乾了靠在水塘邊的石頭上，站起來的時候看見學堂那邊有幾個大孩子正在幫著搬運一捆捆乾草。他們的動作雖然笨拙但很認真，一個人在前面拉繩，後面兩個人推著草捆往前走，推幾步歇一下。謝端站在學堂門口正在給幾個小一些的孩子安排別的活計。他看到韓昭朝他這邊望過來，朝他點了一下頭，沒有停下手裡的活。
幾天後的傍晚，韓昭把所有人集中到了水塘邊的空地上。他來的時候空地前面已經站滿了人，比他預想的還要齊整。孩子們蹲在最前面一排，年紀小的蹲不穩，晃來晃去地互相靠著，大的幾個蹲得穩當，眼睛都看著他。婦人和老人站在中間一圈，有人抱著手臂，有人手裡還攥著沒放下的活計，但都站著沒動。青壯和工匠們站在最外圍，他們站得最直，像一排剛立起來的木樁，紋絲不動。太陽還沒有完全落下去，暮光從西面山壁上鋪下來，把整片空地罩在一片暖融融的金色裡。韓昭站在那裡等了一會兒，等最後幾個人站定了，等那些細碎的竊竊聲沉下去、沉到水面以下了，才開口。
石勒在襄國稱王了。他的聲音不算大，但谷地的迴音把每個字都送進了每一隻耳朵裡。鄴城已經降了，冀州腹地現在都在趙國的治下。咱們的谷地暫時還沒被發現，但遲早會被納入他的範圍。他派人來掃蕩，咱們要能抗住第一波。抗住了才有下一步。
他停了一下，目光從人群前方掃到後方。咱們要做的事情有三件。第一，工事和暗道全部完成，每處哨位每天三班輪換，不能有空當。第二，兵器分配下去，每個人知道自己該拿什麼、站在哪個位置。第三，老弱和學堂先熟悉撤離路線，一旦遇襲先走地道轉移。這三件事從現在開始就做，不要等。
他說完了，谷地安靜下來。那種安靜不像沉默，更像一種被春夜暮色壓得很深很均勻的共鳴，從每一個站著或蹲著的人的胸口裡發出來，匯在一起，沉在水塘表面那層粼粼的金光下面。沒有人提問。人們開始陸續散開，像水紋從中心往四周緩緩盪開一樣自然——有人走向工棚去取工具，有人沿著水塘邊沿走向哨位準備接夜班，有人蹲在菜地旁邊整理堆著的乾柴，有人把蹲著的孩子一個個拉起來牽著往學堂方向走。那種散開不是潰散，是一粒一粒沙子找到自己該在的位置之後就不再移動、不再出聲，只是靜靜地待在那裡。
韓昭還站在原地，暮色在他面前鋪展著，把那些正在散開的人影染成金紅色的剪影，映在水塘表面，晃動著、拉伸著、漸漸融入暗下來的水面裡。他站了很久，直到最後一個影子消失在坡道的拐彎後面，直到水面上的金光全部化成了深黛色的暗影，才轉身往棚屋走。
夜裡韓昭坐在灶臺邊，窗外水塘和核桃樹的方向一片安靜。他手裡沒有拿東西，就那麼坐在那裡。過了一會兒他聽見謝端的聲音從門外傳來，輕輕叩了兩下門框，掀簾走了進來。他在灶臺對面坐下來，兩個人隔著一盞沒有點的油燈沉默了片刻，謝端先開口說：那些大孩子們明天起不用去學堂了。我讓他們跟著青壯一起練防禦。小一些的孩子由我們幾個太學生帶到地道入口附近的坡上繼續教。
韓昭說：
謝端沒有再多說別的，站起來掀起門簾走了出去。隔著一道草簾他的腳步聲沿著水塘邊沿漸漸遠了，跟夜風穿過枝葉的沙沙聲混在一起，分辨不出來了。
韓昭在灶臺邊又坐了一會兒，把牆上那把環首刀取下來橫放在膝上，用一塊乾布沿著刀鞘從頭到尾擦了一遍又放回原處。窗外的核桃樹正在夜風中輕輕晃動枝葉，新葉的輪廓在月光下泛著柔潤的暗綠色。他站起來走到窗邊站了一會兒，然後轉身在鋪上躺下來。月光從窗紙外面透進來在灶檯面上印了一道銀白色亮痕，亮痕的邊緣隨著風輕顫。他在那道亮痕旁邊合上了眼。
第二天天亮之後，谷地裡的備戰工作照常繼續。北坡的矮牆上又加了一層碎石，地道出口的偽裝被重新整理了一遍，糧棚旁邊的排水渠擴寬了幾寸，學堂的大孩子們正在跟青壯學習怎麼傳遞訊號。韓昭從棚屋出來沿著水塘邊沿走過時，看見學堂門口那幾個大孩子排成一列蹲在草地上，眼睛盯著坡頂哨位方向，手裡各攥著一根短木棍，等著哨位的旗語示意。孩子們的脊背挺得筆直，跟旁邊站著的青壯幾乎是一個姿勢。
他走過的時候沒有停步，但放慢了腳步。視線最後落在那個叫周平的大孩子身上，那孩子緊緊盯著坡頂方向，手裡攥著木棍的指節微微泛白。他的脊背依然挺得筆直，保持著準備接收下一個訊號的樣子。
韓昭收回目光，沿著田埂朝坡道方向走去。晨光從東面鋪過來，把整座谷地從暗色中一點點剝離出來，露出底下溼潤而亮堂的地面。那些聲音和光影在清晨的空氣中緩緩升騰、交織、擴散，在谷地的上空不斷盈滿又散開，像一層看不見的、正在慢慢充滿的氣流，從每一個哨位、每一道工事和每一雙盯著坡頂方向的眼睛裡升起來，向著更遠的地方蔓延過去。
