備戰開始的第七日，谷地表面的喧囂反而沉下去了。那種沉，不是寂滅的沉，而像是河面上的浮冰在開春之前最後一夜悄然消融，水面依舊封著，但底下的水流已經換了方向。
北坡矮牆上的最後一道石縫被填平了。那牆是就地取材用山間的碎巖壘成的，不高，不過到成人胸口，但經過這些天的反覆加固，已經厚實了許多。填最後一道縫的是個半大少年，叫二拴，他用泥漿把一塊扁石嵌進去，又用手指沿著接縫抹了一圈，末了還退後兩步歪著頭端詳了一會兒，像是在看一件剛做成的器物。石縫填平之後，整面牆看起來齊整了不少，灰撲撲地臥在北坡的坡腳，跟山體本身的顏色幾乎融成了一體。
哨位的輪換表也釘在了學堂門口的牆面上，用的是一塊刨平的桐木板，四角用鐵釘釘牢，釘頭砸得深陷進木紋裡，不刮手。木板上的字是用炭條寫的，粗黑端正，隔老遠都能看清三班的值守名單。那炭條是李農自己燒的，把柳枝截成段塞進瓦罐裡悶燒了一夜，出來的炭芯又硬又黑，寫在木板上不吃灰。名單下面還畫了幾道橫線，標了時辰和交接的暗號，暗號是每日一換的，用的是山間鳥叫的節奏——短長交替，岔開間隔，外人聽不出名堂，谷里的人卻一耳朵就能辨出是自家人。
工棚裡的錘聲恢復到日常的間隔，不再像前幾天那樣從早響到晚。前些日子趕工打鐵鍬頭、削竹矛、編藤盾，錘聲密得像暴雨砸在屋頂上，人走在工棚外面耳朵裡都嗡嗡地響。如今該備的東西大體都有了，只剩些收尾的活計，錘聲便稀了下來，隔一陣響幾下，像老人在午後慢慢敲著煙桿。王橫蹲在木料棚門口削弩臂，用的是那塊他用了十來年的刨刃，刃口磨得雪亮，每推一下，木花就從刨口翻卷著掉下來，堆在腳邊薄薄一層。他的節奏跟前幾天沒有區別，一下一下地推，不快不慢，像是要把每一寸木料都推到恰好該有的厚度才罷手。
但韓昭能感覺到水底下的東西在動。那種感覺很難說清，不是看見了什麼，不是聽見了什麼，就是脊背上的某根筋在繃著，像暴雨前山裡那股潮潤的氣壓差，你聞不到雨腥味，但皮膚知道。他蹲在水塘邊洗那把新打的鐵鍬頭的時候，就帶著這種感覺。鐵鍬頭是昨天傍晚才淬的火，刃口青黑，沾了泥漿之後有些澀，他把鍬頭浸進水裡，用手掌搓著刃面，泥垢一絲一絲地散開，在水裡打著旋往下沉。水塘不大，是山澗在這裡窪出來的一片淺水，水色偏渾，底下的卵石若隱若現。塘邊的草已經被踩倒了，來來回回的人多了，草莖伏在地上，有些已經被碾進了泥裡。
韓昭正搓著鍬頭，餘光裡瞥見一個人影從北坡走下來。他不用抬頭就知道是李農——李農走路的步子跟別人不一樣，步子大，但落腳輕，前腳掌先著地，像是在地上試了才敢踩實。這些天谷里的人都在忙，各自忙各自的，很少有誰專門走下來找人說話。李農這麼走下來，步伐又比平時慢了一拍，韓昭就知道他是有話要說。
李農走到他旁邊蹲下了，沒有直接開口，先是把手伸進水塘裡洗了洗。他的手上沾了灰土，大概是從北坡哨位上回來的路上蹭的。手一入水，水面的倒影就被攪碎了——頭頂那片被核桃樹冠切碎的天空，碎成無數細亮的片段，在水面上翻湧著、旋轉著，又在他收手之後慢慢地重新合攏，變回一片完整的、映著枝葉暗影的鏡面。韓昭看著那片碎影恢復平靜的過程，等李農把手上的水在褲腿上擦乾了，才開口問了一句：怎麼了？
北面哨位昨夜看到遠處有火光。李農的聲音不高，跟平時說話差不多，但韓昭聽出了那幾個字之間略微縮短的停頓，不是篝火，是移動的火把，沿山腳走了大約半里就滅了。哨兵報了，但天亮之後我親自去看過，地面上沒有腳印。
韓昭把鐵鍬頭從水裡提出來，擱在岸邊的一塊青石上。水珠沿著鍬刃往下淌，在石面上洇出一道溼痕。他想了想，問：火把是往哪個方向移動的？
自西向東。貼著山腳走的，高度大概在膝蓋往上一點，像是騎馬的人舉著火把貼著坡腳巡了一趟。
滅了之後有沒有再亮？
沒有再亮。哨兵盯到天亮，沒有再看見火光。
韓昭把鐵鍬頭翻了個面，讓另一側的刃口也晾著。青石被曬了一下午，溫熱的石面把鐵上的水汽慢慢蒸乾了。他說：可能是試探。
也可能是獵戶。李農說，這個季節山裡有人走夜路打野物，不算稀奇。
不管是哪種，韓昭站起來，把鐵鍬頭拎在手裡掂了掂重量，北面哨位的夜間間距要加密。原定的三人一組擴到五人，每人配一面銅鑼。如果再有火光，不用等天亮，直接沿著坡面往東西兩側各派一個人出去看動靜，看到什麼回來報，不要自己追。
李農點頭，站起來走了。他走回北坡的時候步子還是那樣，大而輕，後頸被夕光鍍了一層薄薄的金色。韓昭蹲在水塘邊把那把鐵鍬頭徹底擦乾，用一塊舊布纏住鍬頭與木柄的接縫處，纏緊，打了個結實的結，然後站起來朝學堂方向走去。
學堂門口的牆面上，輪值表下方多了幾行小字。那些字是用更細的炭條寫的，筆畫輕而穩，字形偏扁，一看就是謝端的手筆——是撤離路線的簡要說明：寫了三條主道的走向、兩條地道的出口位置、以及緊急情況下各戶人家往哪幾處集結點靠攏。字跡工整到近乎刻板，每一條後面都標了距離和參照物，核桃樹東南二十步水塘北岸第三塊白石頭南坡老槐根系左側三尺，寫得清清楚楚，讓人一看就知道寫這些字的人花了多少心思在上面。
韓昭站在那面牆前面看了片刻，晨光從東面照過來，把牆面上那些炭條字的輪廓照得格外清晰，每一筆的邊緣都帶著細微的毛茬，是炭芯在木紋上摩擦時留下來的。那些字的影子投在木板面上，斜斜地往西偏了一線。他看了幾行之後轉身繼續沿著水塘邊沿走了一圈，腳步不快，每一步都踩實了才換腳。走到核桃樹下的時候他停住了，低頭看了一眼根系周圍的地面——新土還是溼的，顏色比旁邊的老土深了一截，用手按了按，鬆軟，說明最近有人來培過土，而且培得仔細，連根鬚露出地面的那些細梢都用土粒蓋住了。核桃樹的主幹又粗了一圈，他記得去年這時候那樹幹也就比他小臂粗些，如今已經快趕上他大腿的圍度了。頂端的枝條超出了他的視線高度，伸向天空的方向，在風裡微微晃著，葉片密密的，把西斜的陽光篩成了碎亮的光點灑在地面上。
當天下午他去了一趟學堂。大孩子們已經不在學堂裡了，被編入了值勤的序列，正在南坡跟青壯一起練習傳遞訊號。學堂裡只剩小一些的孩子，謝端正蹲在屋子中央用一根樹枝在地上畫著什麼。韓昭掀簾走進去的時候謝端抬起頭來看了他一眼，又低頭繼續畫。韓昭走到他旁邊蹲下來，看見他在地上畫的是谷地的簡圖，用樹枝的尖端標了幾處緊急集結點和地道的入口。
小孩子們已經記住了幾條主要的地道出入口的位置。謝端說，樹枝在地上緩緩拖動著，補了一處新標記，我讓他們閉著眼走了一遍，都能摸到。穗兒走得最快，閉著眼比睜著眼還穩當。
韓昭蹲在地上看了一會兒那幅簡圖。樹枝畫的線條雖然粗糙，但比例和方向都準確。他伸手在旁邊添加了一處新的標記——那是他昨天巡視時確認的一條從水塘北側通往坡頂的隱蔽路線。
這條路也加上。韓昭說。
謝端看了一眼新的標記點，用樹枝沿韓昭畫的方位補充了一道虛線。兩個人在學堂裡蹲了一會兒，外面傳來孩子們在遠處練習時短促的喊號聲，隔著一道竹簾被減弱了一些。謝端手裡的樹枝擱在地上，他坐在屋角的那塊舊木板上，目光穿過竹簾望向外面被陽光切割成明暗條狀的地面。
謝端坐在屋角的那塊舊木板上，目光穿過竹簾望向外面被陽光切割成明暗條狀的地面。他沒有看韓昭，聲音也平平的，像是在自言自語：我昨天在路上看見周平蹲在坡頂自己練手勢。手指舉得很慢，像是在等坡底下的人看清楚了才動。他舉旗的時候手腕是僵的，但每一遍都比上一遍鬆一些。
他以前沒幹過這個，在學。
謝端沉默了一會兒，把地上的簡圖用鞋底抹平了，站起來收拾散落在屋角的幾卷竹簡。如果外面的人來了，他們不會知道谷地裡有一百多個孩子正在學怎麼認旗語和怎麼走地道。
韓昭站起來，掀開竹簾走了出去。陽光在他踏出學堂門口的瞬間湧上來，暖洋洋地鋪了滿身。他沿著水塘邊沿走回自己的棚屋，心裡想著周平蹲在坡頂慢慢打手勢的樣子和謝端把簡圖抹平時動作的利落。這幾件事看起來各不相干，但疊在一起之後底下的脈絡就連起來了——谷地裡的人正在各自的位置上默默地做著自己該做的事。那些動作各自獨立，互不關聯，但當他站在水塘邊把它們逐件疊起來看的時候，那片暗流就已經在這些分散的動作之間逐漸成形成一股可辨認的方向了。
他回到棚屋門口在門檻上坐下來，暮色正在從西面山壁上鋪下來，把水塘和核桃樹的輪廓都染上了一層溫潤的暗紅色。核桃樹的葉片在晚風中輕輕翻動著，露出淺綠色的背面，葉脈在夕照中清晰可辨。他坐在那裡沒有進屋，看著那些葉片在風中翻卷又合攏。遠處的南坡上傳來一短一長的哨音，停頓片刻之後又是一短一長的回應，穿透了暮色，繞過棚屋的牆角，消散在核桃樹上方那片逐漸暗下來的天空中。
