春分剛過，谷地裡的寒氣還沒有完全退盡，商路上就悄悄來了一條讓韓昭在水塘邊蹲了半天的訊息。
訊息是裹在幹棗子裡帶進來的。販棗子的是個不起眼的中年人，顴骨上帶著常年趕路留下的褐斑，推著一輛獨輪車，棗子堆得冒尖，車軸吱吱呀呀地從谷地外圍那條被人踩出來的土路上經過。他跟谷地外圍放哨的孫鐵柱搭了幾句話，遞了一捧棗子過來，說是路上新收的，讓嚐嚐鮮。哨兵接過棗子的時候指尖觸到了棗子堆裡夾著的那一小卷紙條，藉著彎腰撿掉落的棗子的功夫把紙條收進了袖口。當天傍晚那捲紙條就交到了韓昭手上。
韓昭蹲在水塘邊那棵歪脖子榆樹下面，把紙條展開來看了第一遍。紙條折得方正，只有兩指寬，上面炭跡寫得很輕，筆畫帶著趕路途中特有的急促和收斂，有些地方墨色洇開了，像是曾經被潮氣打溼過，後來又慢慢晾乾，留下了邊緣淺淡的痕跡。上面寫著：劉曜和石勒在洛陽以西對了一陣之後各有損耗，都在收兵回營整編。兩邊暫時不會東進。另聽河南逃來的流民說，洛陽往南的官道上，羯人扎的卡子已經撤了三處。
他看完一遍之後沒有立刻收起來，他把紙條又展開，重新從第一個字看到最後一個字，目光在卡子已經撤了三處那一行上停了一會兒。他又看了一遍，然後將紙條小心地對摺，沿著原來的摺痕壓平，收進懷裡貼近胸口的位置。
他站起來的時候腿有些發麻，在水塘邊站了一會兒，沿著溪流往上游走了幾步又折回來。溪水從谷地北面那片矮山的縫隙裡淌出來，繞過幾叢還沒有返青的灌木，在經過水車的時候被攪起細碎的水花。他在水塘邊又蹲下來洗了把手，水還是涼的，指節碰到水面的時候激得人一凜，那點涼意順著指尖往手腕上爬，把殘存的那一點睏意完全趕走了。
他蹲在那裡看著水面出神，水面映著天色，灰白的雲從水面上緩慢地移過去，像是從水底深處浮起來的某種有重量的東西。他在腦子裡把那三處被撤掉的卡子重新過了一遍。它們之前橫在洛陽往南的官道上，像三道收緊了的口袋繩，把南面的通道封得死死的。它們撤了之後，那條路就重新鬆開了一些。從洛陽方向往南走的人不會再被攔在那三處關卡前面，那些原本被堵在路上進退不得的人會順著路的縫隙流散開來，往南、往東、往西去尋找能落腳的地方。谷地南面的通道因此變寬了。如果能趁這個機會往南面探一探，收攏那些被卡子堵住的人，摸清沿途的村莊、水源、補給條件和路況，那谷地外圍的緩衝帶就能往外延伸幾十裡。幾十裡地在平地上不算什麼，但對谷地來說，那意味著提前收到風聲、提前做出反應、提前把人和物資撤進山溝裡的時間視窗，被實實在在地拉長了。
而且韓昭心裡還有另一層盤算。那三處卡子撤得乾淨利落，不像是因兵員臨時調動的疏漏而留下的缺口，更像是一種有意的收縮。羯人把南面的力量收攏回去，要麼是東線確實吃緊，要麼是在別處另有布排。無論哪種情況，南面空出來的這段時間都彌足珍貴。谷地的人手和存糧雖說緊巴，但在這個關口往南伸出去一隻腳，哪怕只是踩一個淺印子，也比事後追著別人留下的痕跡跑要好得多。
他在水塘邊蹲了很久，榆樹的影子從頭頂慢慢斜過去，投在水面上的形狀由長變短又變長。直到太陽偏西，他才站起來往谷地中央走。走過那棵核桃樹的時候他停了一下，核桃樹的新芽已經鼓出來了，芽尖上帶著一層薄薄的白絨毛，在斜陽裡泛著淺金色的光。他伸手碰了一下最矮的那根枝條，芽苞硬硬的，裡面裹著將要展開的新葉。
當天夜裡他把李農、周平和孫鐵柱叫到了水塘邊的空地上。月亮還沒升起來，天上是厚厚一層雲，把星光遮得嚴嚴實實。四個人蹲成一圈，中間的地面上攤著一幅陸淮新畫的地圖。地圖畫在兩張拼接起來的麻紙上，墨跡已經幹了，山勢用斷續的短線標出來，河流用流暢的曲線，官道用兩道平行線。村莊、渡口、驛站廢墟和之前確認過的羯人駐紮位置都用不同符號標在旁邊。地圖的邊角處還有鉛筆寫的日期和風向標記，是陸淮一筆一筆從各處零散的訊息裡湊出來的。
韓昭蹲在地圖北側，手指在地圖上那三處卡子位置依次點了一下。他的指尖落在紙面上的時候力道很輕，像是怕把紙面戳破似的。卡子撤了之後，從洛陽往南這條路就會有人重新開始走。流民會往南散，商販會試探著重新上路，那些因為關卡堵住而被困在沿途的人也會尋路走。咱們應該趁這個機會在南面設一兩個固定的接應點，不用大，能歇腳、能藏人就行。點選得好，就能在那條線上先佔住一個位置。
周平蹲在地圖對面，一條腿曲著，另一條腿伸直了，手指沿著地圖上從洛陽往南的官道線慢慢走了一段。他的手指在渡口附近停住了，又往前推了一點，最終落在一個用細線標出的小圓圈上面。如果選在渡口上游的一處舊碼頭附近，那裡進出方便。舊碼頭廢棄了至少兩年，河岸邊的石階還在，小船能從下游往上靠。沿河還有幾間廢棄的磚窯，窯口塌了一半，但剩下的一半還能藏人，屋頂雖然有破洞但四壁完整，搭上油布就能遮風擋雨。那個位置距離主路近，拐進河灘小路走一盞茶的功夫就能到，不容易被搜到。而且站在磚窯後面那個土坡上，能看見官道兩裡以內的動靜。
孫鐵柱蹲在地圖側面，兩條胳膊搭在膝蓋上。他一直沒有看地圖，目光越過韓昭的肩頭落在遠處黑沉沉的坡線上。如果要設這個點，需要多少人和物資？
韓昭把事先在腦子裡算過的數字翻出來：先派一個五人組過去，住半個月。備足半個月的糧和替換衣物，帶一套旗語訊號筒。如果發現情況可以用訊號筒跟谷地通訊，每五天換一組人輪值。第一組過去之後先把磚窯收拾出來，把能用的空間隔開，一間做歇腳的地方，一間做存糧和物資的地方。然後再往周圍走一遍，把方圓三五里內的路熟悉一遍，記清楚有幾個能取水的點、幾處能藏人的凹地、幾條可以緊急撤出的小路。
李農一直沒有說話，蹲在圈子最外側。他聽著韓昭講完，沉默了一會兒才開口：第一批人什麼時候出發？
四月初。等這場霧氣散掉之後就走。
路線呢？
沿著溪流往下游繞道走。不直接走官道，從谷地南面那條溝渠翻過矮坡，沿著河灘往下，繞過渡口以北的那片開闊地，從河灣處折嚮往南。那條路遠一些，但不會撞上人。
四人蹲在空地上把幾個細節又對了一遍：訊號筒的使用方式、緊急情況下的撤出路線、如果接應點暴露了之後如何斷尾、如果遇到流民或零散商販如何辨別身份。月亮從雲層後面露出來的時候，話題已經散了。李農站起來拍了拍膝蓋上的土，孫鐵柱收起地圖卷好夾在腋下往坡上的哨位方向走，周平站在水塘邊對著水面發了一會兒呆，然後也回棚屋去了。
韓昭留在空地上沒動，他蹲在原先的位置上，月光把水塘映成一面淺白色的圓盤，水面輕輕晃著，碎銀一樣的光斑從水中央往岸邊漾。他在這片月光下坐了很久，把接下來半個月要做的事情一樣一樣地在腦子裡理順。糧食要從地窖裡翻出來重新裝袋，選那些外殼硬實、不容易回潮的品種，裝進細口布袋裡紮緊，每袋標上重量。五人組的替換衣物不必多，但厚薄要搭配得當，四月初的早晚還涼，河灘邊風硬，夜裡需防著涼。裝備裡除了訊號筒，還要多備兩截火鐮和一小罐浸過油的麻繩，萬一訊號筒受潮，點火示警的備用手段不能斷。谷地本身的防衛他交給了李農重新排班，把原來放在南面外圍的兩個流動哨撤回來一個補到北坡頂上，北面雖然近期安靜，但安靜久了反而要格外留心，南面往外伸出去一段，北面就要把後腰護牢。他想了一陣子，然後站起來往核桃樹那邊走了幾步。月光下核桃樹的新葉終於展開了，葉子薄薄的，邊緣帶著一點淺黃，在夜風裡微微顫動。
他在樹下站了片刻，然後彎腰鑽進棚屋。石板上晾著的那捲地圖已經乾透了，他收起來放回木箱裡，合上箱蓋的時候指腹擦過箱蓋邊緣一處被蟲蛀過的小洞。他在灶臺邊坐了一會兒，靠著牆壁合上了眼。窗外的水聲和風聲混在一起，像一段低沉的、沒有斷過的呼吸。
在韓昭合著眼的那段時間裡，遠處南面的方向，那五個人的背影已經沿著溪流繞過了彎道，正在穿過那道被春霧籠罩的谷口。他們肩上的包袱在晨光裡晃動著，步子不快不慢，每一步都踩在已經被露水打溼的草上，腳印留在後面，很快被重新合攏的草叢蓋住。他們朝著那三處卡子已經撤空的方向走去。那三道被撤掉的關卡還留在原來的位置上，木柵欄拆了一半，土壘被扒開豁口，路面上留著車轍和人踩過的痕跡。它們還橫在那裡，但已經沒有人在那裡站崗了，風從豁口處灌進來，順著官道往南吹，把路面上細碎的塵土捲起來又放下。
下一批人會在什麼時候、沿著哪條路、從哪個方向再次接近那片已經空了的舊址，沒有人知道。但那三處撤空的關卡就立在那裡，像三扇門被推開了一半，門後面是一條重新變得可以走的路。韓昭靠在牆壁上想著這件事，呼吸慢慢變得均勻了。窗外水車還在轉著，新葉的葉片邊緣在風中輕微顫動，像一段正在被反覆摩挲的銅製釦環，每一次摩擦都在表面留下一道比前一道更淺的亮痕。那五個人的背影越走越遠，已經看不見了，但他們留在草葉上的腳印還溼著，在春霧散盡之前，那一路淺淺的痕跡會一直朝著南面延伸過去。
