五人組走了五天之後，周平自己回來了。他沿著溪邊走回來的時候，靴子上沾著的泥還沒幹透，烏黑的泥漿順著靴幫的褶皺往下淌，在鞋底邊緣結成一圈硬殼。他在水塘邊的石頭上坐下，先彎腰掬了一碗水灌下去，喉結上下滾了兩回，才把碗擱在膝頭。他說那個舊碼頭附近已經粗略勘察過了，磚窯裡清出了一間能遮風擋雨的角落，牆縫用泥巴糊過一遍，頂上壓了新編的葦蓆，至少夜裡躺下時不用睜著眼看星星。但他回來的真正目的不是彙報地址，他壓低了聲音告訴韓昭——距碼頭約莫二十里外，有一個小集市，攏共不過十幾戶人家圍著塊空地過活，沒有圍柵，沒有望樓，連條像樣的溝都沒挖。可就是這麼個不起眼的地方，最近被一隊羯人的收糧隊盯上了。
那些人開始往那片區域靠，周平把聲音壓得更低，像是怕水塘裡的魚聽了去，目前來的人不算多，可方向對得死死的。我蹲在坡上看了大半天，他們不急著動手，倒像是在探路，今天摸到村口轉一圈，明天退回去，後天又往前拱一截。照這個勢頭，用不了多久，他們就會把集市拆了，把人像捆柴火一樣串起來帶走。
韓昭蹲在水塘對面，手裡捏著一截草莖，在指間來回折著。他聽完之後沒有立刻回應，低著頭看水面上映出的天光——雲正從西邊漫過來，把日頭遮去一半，水面的亮斑便碎成千萬片細鱗，隨著水車的節奏一明一滅。水車在他身後的渠溝中不緊不慢地轉動著，葉片帶起的水聲嘩啦又落下，嘩啦又落下，在午後的寂靜裡顯得格外清晰，像是這片谷地唯一的脈搏。他站起來，沿著水塘走回棚屋，腳步聲在土路上踏出沉悶的響。他推開門，從牆上取下那柄舊環首刀——刀鞘上的漆皮已經剝落了大半，露出底下暗沉的鐵色，刀刃卻在前夜剛磨過，刃口上還殘留著油石的細紋。他把刀在腰間掛好，推門走回水塘邊。
他在水塘邊沿站定，靴尖幾乎挨著水面的浮萍，目光越過周平的肩頭望向遠處山坳的缺口。幾個人？他問。
集市那邊的人說，約莫百來人。十來個騎兵，其餘的是步卒，甲不算厚，看著像是臨時拼湊的，不是正經營伍。
百來人，不算多。韓昭說，拇指無意識地蹭過刀柄上纏著的舊布條，可咱們也不能隨便就把家底全押上去。先帶上孫鐵柱的六騎，再從斥候隊裡挑二十個箭手，要那種拉得開三石弓、放箭不眨眼的老手。你前頭帶路，直接奔那片集市去，路上不準停，不準繞。
六騎在校場上列隊的時候，韓昭站在隊伍前面把情況簡短地說了一遍。馬甲已經全部掛上了——牛皮甲片用銅絲密密地綴在麻布底襯上，護住馬的前胸和兩肋，馬鞍和馬鐙都換過了，騎手翻身上馬時靴子踩進鐙裡，穩穩當當。騎手腰間的環首刀也是標準制式，刃口在出發前剛由鐵匠鋪的老劉頭重新開過，陽光下泛著一線冷白的光。斥候隊的二十名箭手跟在騎兵後面，每人除了自身配的短刀和弓之外，背上多挎了一袋箭，每袋二十四支，箭桿是山上的柞木削的，箭簇是舊鐵熔了重新打的。韓昭站在隊伍前面把話說完，掃了一眼每個人的臉，沒有多問，轉身翻上了他那匹灰馬。灰馬打了個響鼻，四蹄在土裡刨了兩下，穩穩地站住了。
隊伍沿著溪流繞出谷地，溪水在右側一路跟著，水聲漸漸矮下去，最終被山壁吞沒了。周平在前面領路，走得不快不慢，在每處岔路口都準確地拐向正確的方向，從不停下來辨認，彷彿這條路他閉著眼也能走。隊伍的速度一直控制在步行和快步之間交替——走兩炷香，加快一陣，再緩下來，讓馬匹和人都能勻著氣力。暮色從東面山脊上方壓下來的時候，他們在路邊一處舊土牆下面歇了一夜，土牆只剩下半截，牆根處長滿了野蒿。沒生火，怕煙跡暴露行蹤，每人分了一塊乾硬的麥餅和一小袋涼水，就著夜色嚥下去，然後靠著牆根閤眼歇了兩個更次。夜裡山風從牆頭翻過來，帶著草籽和溼土的氣味，遠處有夜鳥叫了兩聲，便沒了動靜。
第二天午後，前面帶路的周平在一處坡頂突然伏低了身子，抬手示意後面止步。韓昭策馬上去蹲在他旁邊，順著他的目光望向坡下。那片集市比他想象的更小——十幾間土屋歪歪斜斜地圍著一塊空地，空地上擺著幾張木板搭的攤位，一張上面還攤著幾把幹蔥，被風吹得已經蔫了。空地邊緣有人在走動，步態緩慢，像是在把散落的東西往屋裡搬，一個老婦人抱著一捆柴，走到門口又回頭望了一眼北面。韓昭順著周平指的方向看向集市北面的土路——路上有幾個正在靠近的黑影，十一二個，騎馬，馬速不快，馬蹄揚起的塵土在午後斜陽裡泛著淡黃色。後面跟著的步卒隊形還算齊整，但走得鬆散，有人扛著長矛，有人把矛橫在肩上，兩手搭在兩端，步伐忽快忽慢。他們正在從北面那條土路上接近集市邊緣，沒有加快速度，但方向筆直，像一條正在緩慢收緊的帶子，一圈一圈地把那片小小的集市箍在中間。
韓昭蹲在坡頂看了一會兒那條帶子的走向和速度，目光從騎馬的數到步卒，又從步卒移到集市周圍的地形——東面是一片曬場，西面是幾排矮樹叢，南面是他們來的方向，北面就是那條土路。他在心裡把幾個方位來回擺弄了一遍，轉身回到坡下，把幾項指示簡短地交代了下去。聲音不高，每個字都穩穩地落進面前幾個人的耳朵裡。孫鐵柱帶騎兵從左翼包抄，繞過那片曬場之後從側後方切入，先打掉那些騎馬的，不用戀戰，衝散就撤出來往右翼帶。周平帶箭手從右翼壓近，在騎兵動手的同時放兩輪箭壓制步卒，兩輪之後立刻轉移位置，別留在原地等著人家反撲。我在正面壓陣，等他們隊形散了之後再跟進去收割，漏網的一個都不用追，讓他們跑。
交代完之後，韓昭翻身上馬，握緊了韁繩，目送騎兵穿過矮坡下的緩坡繞向曬場側翼。六匹馬貼得很近，馬蹄落在軟土上幾乎沒有聲響，馬背上的人弓著腰，刀柄已經從鞘口推出來半寸。周平帶著二十名箭手從另一側貓腰摸向土牆，腳步輕得像貓踩在穀殼上。
騎兵到達包抄位置的速度比預期快了半拍。他們還沒來得及完全到位，那支收糧隊就已在集市邊緣駐足，幾個騎兵正沿著木柵欄緩緩巡視，像是在檢視入口。周平那隊箭手已經在右翼的土牆後面伏好了。韓昭勒馬停在坡頂，視線在騎兵和箭手之間來回掃了一遍，確認兩翼都就位了，然後抬起右手，在頭頂劃了一道橫弧。
騎兵先動了，六騎從北面坡後轉出來時，蹄聲被土牆壓著，直到他們翻過最後一道緩坡、開始加速時，那片聲音才猛地揚起，像一塊突然從低處掀起的門簾。他們衝進集市北側那片空地的時候，收糧隊的人正在分散開來，有人正在從馬背上往下卸袋子，有人牽著馬朝屋舍方向走。隊伍還沒有進入警戒狀態，刀甲也並未完全解下。六匹披甲馬衝入人群時，前胸的皮甲在陽光中反射著暗沉的光，最前面的兩匹馬幾乎在同時把各自的目標撞倒在地。
騎兵切入的同一刻，右翼的箭手從土牆後面站起來放了一輪箭。二十支箭同時飛向收糧隊的步卒佇列，箭矢在散亂的隊形中貫穿了幾個人，剩下的幾人也慌忙四散奔逃。韓昭策馬從正面坡道衝下去的時候，戰場已經被撕開了一個完整的缺口——騎兵在左翼把收糧隊的騎兵衝散了大半，箭手在右翼把步卒壓制住，中間的空地上只剩下七八個還在原地發愣的人。
他在馬背上拔出環首刀，伏低身子衝入那片空地，刀鋒切入第一個人的肩背處，然後順勢拔刀轉向第二個人。後面的幾騎跟著衝入陣中，在那片被撕開的缺口上進一步擴充套件著混亂的邊界。整個接戰過程持續的時間很短——從騎兵切入到箭手壓制，到韓昭從正面補位到戰鬥完全結束，前後不過一炷香的功夫。收糧隊的人已經散了，十幾個跑得快的沿著來路往北跑了，其餘的人要麼倒下了、要麼蹲在原地舉起了雙手。集市上的人從門縫和窗洞裡探出頭來看了一會兒，有人開始走出來，望著那片空地上殘留的痕跡和散落的箭矢。
韓昭勒住馬在集市中央的空地上停住，他翻身下馬之後蹲在灰馬旁邊，看了一眼地上的痕跡，又看了一眼那些正從門縫裡探出頭來的面孔——有幾家已經敞開了半扇門，有人正在把剛才從門縫裡探出去的半截身子收回來，重新站到了門檻後面。
他站起來沿著空地的邊緣走了一圈，在最後幾輛被遺棄的獨輪車旁邊停了一下。車槽裡還有一小捆未收割的乾草，邊角被風捲起又落下。他收回目光，望向那些正在從土屋中走出的人影，他們正緩慢地聚集到空地中央，打量著他和他身後那幾個騎手鎧甲上殘存的塵埃與擦痕。韓昭翻身上馬，對周平說：願意走的，今晚之前收拾好，跟著咱們走。不願意走的，留在這裡也擋不住下一隊人來。
他撥轉馬頭，灰馬踏著集市外鬆軟的土路，沿著來路方向小跑起來。那六騎和二十名箭手跟在後面，隊伍拉開了一段距離。身後能聽到人聲正在漸漸聚攏成一道連續的聲響，從集市的方向傳來，穿過午後乾燥的田野，尾隨著馬蹄的節奏向山腳的方向延伸過去。韓昭沒有回頭，他只是在走完那道坡之前放慢了馬速，讓後面的隊伍有一個充足的時間從窄道匯入列隊，而不必匆忙追趕。夕陽正從西面的山壁上方鋪下來，把整支隊伍的身影拉成長長的暗色，貼在地面上，沿著土路的弧度一路向前推進著。
