李農走後第十天，北面商路又傳了一封信過來。送信的是個過路的皮貨販子，趕著三頭馱驢，順道把信捎到了谷口的值哨手裡。值哨不敢耽擱，立刻沿著溪岸跑到學堂那邊去找韓昭。
韓昭當時正蹲在學堂門口的土臺階上，手裡捏著一塊幹餅，有一口沒一口地咬著。他接過信，沒有急著拆，先翻過來看了看封口——封泥還在，印痕模糊，隱約能認出一個字的輪廓。他這才用手指挑開封口，把裡面的信紙抽出來。信紙是路邊雜貨鋪最常見的那種粗麻紙，泛著淡淡的草黃色，邊緣裁得不齊，有幾處還留著毛邊，像是撕下來的。紙面上摺痕很深，顯然在路上被反覆展開又疊起過。
韓昭把信展開，蹲在原地讀完了一遍，又從頭讀了一遍。這一次他讀得很慢，逐字逐句地看過去。字跡比上次端正了一些，雖然筆畫依然帶著趕路時倉促落筆的那種潦草，但字與字之間的間距明顯均勻了，不像上一封那樣擠成一團。韓昭能想象出那個畫面——李農大概是在某段僻靜的路段停下來，背靠著一棵樹或者一塊石頭，把信紙墊在膝蓋上寫的。周圍沒有行人，只有風從路邊的野草間穿過去。
信上說，李農已經把自己散在鄴城周邊的十幾個人收攏了，正在沿著商路朝谷地方向移動，預估三到五天內到。信的末尾又加了一行小字，筆畫比正文更細，像是用筆尖輕輕勾上去的：帶的人不多，但都是信得過的。
韓昭蹲在學堂門口，把那封信摺好，沿著原來的摺痕對齊，重新疊成一個巴掌大的方塊，塞進懷裡貼胸的那層衣襟裡。他站起來，在原地站了一會兒，然後沿著水塘走了一圈。午後的陽光落在水面上，被細碎的波紋切成無數晃動的光片。他經過水車的時候停了一下，抬頭看著那架木製的水車。韓昭看了片刻，低下頭繼續往前走，步子不快不慢，經過學堂、經過灶房、經過那排新搭的棚屋，最後在校場邊緣站定，朝遠處商路的方向望了一會兒。那條土路在午後的光線裡泛著灰白色，彎彎曲曲地穿過遠處的坡地，消失在一片低矮的丘陵背後。
接下來的幾天，谷地裡的日子照常過著。值哨換了三班，水車每天都在轉，灶房裡的炊煙按時升起來又散下去。韓昭白天在校場上帶著隊伍操練佇列，傍晚回到學堂那邊整理記錄。他沒有跟任何人提起那封信的事，但陸淮注意到他每天傍晚都會去北坡頂上站上一陣，揹著雙手，朝著商路的方向望。
第四天傍晚沒有動靜，第五天也沒有。
第六天傍晚，韓昭蹲在北坡頂上，用那架舊望遠鏡沿著商路的走向一段一段地掃過去。他把焦距調了又調，終於在暮色將至未至的那段時間裡，看見商路方向出現了人影。不是單獨一個人，是一隊人，沿著那條灰白色的土路走來的，前後拉成一條斷續的線。韓昭把望遠鏡抵在眼眶上穩了穩，數了一會兒——約莫十五六個人，走得不算快，但隊形保持了連續，前後之間沒有出現明顯脫節，沒有人掉隊，也沒有人走散到路邊的野地裡去。領頭的那個人步子很穩，步幅均勻，即便在這樣長距離的跋涉之後，依然保持著那種穩定的節奏，每一步踏下去的距離都差不多，像是用尺量過一樣。
韓昭放下望遠鏡，從北坡頂上下去，走到谷口那道灌木叢旁邊等著。暮色從西邊漫過來，把他的影子拉得很長，投在身後的土路上。他站在那裡，聽著遠處的腳步聲一點一點地靠近，鞋底踩在乾土路上的聲音由模糊變得清晰。
那一隊人走近了，韓昭認出了走在前面的那個人的身形——李農比上次又瘦了一圈，顴骨的輪廓比之前更明顯了，肩膀上的衣服空蕩蕩地搭著，但步子還是穩的，腰背還是直的。他走到韓昭面前停住，呼吸有些重，但沒有彎腰喘氣，只是站在那裡穩了一下氣息，然後回頭朝身後揚了一下下巴，聲音不高不低地說：連我十七個。
那十七個人在韓昭身後沿著溪邊的小路依次停下來。沒有人說話，只有包袱落地的悶響和鞋底摩擦地面的聲音。韓昭轉過身，蹲在水塘邊，看著那些人走過來，在水塘邊依次蹲下來，掬起水洗臉、喝水，動作一致而簡潔，帶著長年行伍的人特有的那種利落。有人解下肩上的包袱放在腳邊，肩膀微微鬆弛下來，像是終於把一段很長的路走完了。有人坐在塘邊的石頭上捲了根菸，點著之後深深吸了一口，煙霧在暮色裡散成淡青色的一團，很快被晚風吹散。
李農走過來蹲在韓昭旁邊，從懷裡掏出一塊疊好的布。那塊布是粗棉的，四角都磨毛了，邊沿有幾處深褐色的舊漬。他把布在兩人中間的地面上攤開，上面用炭條畫了一張簡圖——線條粗糲但清晰，沿著布的紋理走得很直。圖上標註了沿途經過的幾處水源位置，用圓圈標出來；標註了幾條可以快速透過的狹窄山道入口，用箭頭指明瞭方向；還標註了沿途幾處開闊地帶，用波浪線畫出了可以隱蔽透過的路線。整張圖雖然簡陋，但資訊密集而有序，每一處標記都落在它該在的位置上。
這十七個人，李農開口說，聲音比上次啞了一些，像是這些天在路上說話太多了，以前在幷州的時候跟我守過北城。後來各散各處，有的回了老家種地，有的在鄴城那邊給商隊當護衛，還有一個在鐵匠鋪裡打了三年鐵。現在我又把他們聚回來了。他頓了頓，伸手在那張簡圖上沿著一道山道的走向用手指劃了一下，然後收回來，看著韓昭說，他們願意合進來，跟你的隊伍一起。
韓昭蹲在簡圖對面，看著那些用炭條畫出來的線條和記號。圖上的線條雖然粗糙，但每一條都畫得很認真，方向標註得清清楚楚，轉彎的地方用短橫線做了標記，水源旁邊還注了深淺的標記——大概是用來標明水量的。他伸手在地圖上沿著那幾條狹窄山道的位置用手虛虛走了一遍，從入口到出口，經過彎道和岔口，手指在布面上移動得很慢。然後他收回手，抬起頭看著李農說：合進來之後怎麼編？分成兩隊還是一起操練？
李農蹲在簡圖對面，沉默了一會兒。他的目光落在攤開的布面上，像是在心裡把兩個人手裡的兵力重新過了一遍。過了好一陣，他才開口說：他們單獨成一隊也可以。畢竟在幷州的時候一起守過城，配合上不用重新磨合。佇列怎麼站、號令怎麼傳、遇敵時誰頂前面誰補側翼，這些都在北城的城牆上面練熟了的。有任務的時候由你統一排程，日常駐防和操練各歸各。這樣兩邊都不需要從頭開始適應，也不耽誤事的。
韓昭點了點頭，他沒有立刻說話，蹲在那裡又看了片刻那張炭條簡圖，然後站起來，沿著水塘走回棚屋。晚風從谷口灌進來，吹得學堂門口掛的那塊木牌輕輕晃了兩下。他走進棚屋，把陸淮叫出來，站在學堂門口的臺階上交代了幾句——把新到的人安置到東邊那排空著的棚屋裡，先燒熱水讓他們洗一洗，灶房那邊多添兩鍋飯，天黑之前把每個人的名字和來歷都記下來，編入冊子。陸淮聽完之後轉身就去辦了，步子很快，袖口帶起一陣風。
傍晚的時候陸淮帶著冊子過來了。韓昭接過冊子翻了翻，新編入的十七個人的名字和來源都已經錄好，字跡工整地排在了冊子末尾那幾頁上。每一條都寫得很清楚——姓名、原籍、之前在幷州的編制、這些年的去向、會用的兵器、身體有無舊傷，一件一件列著，像是把每個人的來路都重新捋了一遍。
合兵之後的新佇列在校場上正式列隊的那個清晨，天剛亮透不久，晨光從東邊山脊的缺口處斜斜地打過來，把整個校場染成一層淺淺的金色。韓昭蹲在水塘邊沿上，看著那兩道佇列並排站在一起。一道是原來的百人隊，穿著雜色的短褐，繫著統一的臂巾，站成整齊的四排。一道是新合進來的乞活軍舊部，身上的衣服顏色更雜，新舊不一，但每個人站立的姿態都帶著一種沉實的東西——那是多年行伍留在骨頭裡的習慣。兩支隊伍各站一端，中間隔著一條可以容兩匹馬並排透過的走道，像是一條無形的界線。
李農站在舊部那隊前面，姿態跟他不在的時候幾乎一樣——腰背挺直，雙手自然垂在身側，目光平視前方。他的衣服還是那件舊短褐，洗得發白了，但穿在他身上依然利落。他站在那裡，沒有四處張望，也沒有跟旁邊的人說話，就那麼安靜地站著，像是從幷州北城的城牆上一路站到了這裡。
韓昭蹲在水塘邊看了一會兒，站起來沿著水塘走了半圈，鞋底踩在溼泥上發出細微的聲響。他在校場邊緣站定，看著兩邊的佇列。晨光從斜上方照下來，把兩支隊伍的影子投在地面上，那兩道影子在光線的推移中逐漸靠近，界線一寸一寸地模糊下去。韓昭站在那裡，看著那兩支隊伍在晨光的映照下逐漸從兩側匯攏成一個整體——臂巾和舊衣交錯在一起，新面孔和舊面孔站進了同一排。佇列沿著校場邊沿的土路，緩緩走向水塘對面的方向，腳步聲疊在一起，分不清誰是誰的。
他在那裡站了片刻，直到那支整合成的隊伍走過了水塘拐角，身影被那排老柳樹遮去了一半，他才轉身沿著水塘走回棚屋。他在灶臺邊的矮凳上坐了下來，靠著牆壁合上了眼。屋外的光線從木窗的縫隙裡漏進來，在地上投出一道細長的光條。窗外水車還在轉著，葉片帶起的水聲在午後的光中顯得清晰而短促，一聲接一聲地落在窗臺和地面之間，像是有人在遠處敲著一塊鐵砧的邊緣，不緊不慢，不急不躁，就那麼一下一下地敲著，從正午一直敲進午後更深的安靜裡去。
