聯軍操練的號子從第三天清晨開始變了調子。此前是此起彼伏的呼喝聲，像野地裡互相試探的獸吼；到了第三天，所有聲音忽然擰成一股，從四面八方向同一處中心收攏——那是合攏操練開始的訊號。韓昭蹲在自己棚屋門口，聽見那聲音由散而聚的過程，像一匹被絞緊的溼布，水珠正沿著纖維的紋理一滴一滴被擠出來，落在地上匯成一道細流。他知道，李農那邊已經正式開始推進了。
號子聲還在持續，韓昭數了數節奏：三短一長，停頓片刻，再重複。他站起身沿著水塘往北走，經過核桃樹的時候沒有停步，徑直走向舊部棚屋區靠北側的那間矮屋。一路上經過幾個棚屋，門口都空著，舊部的人大多已經參與到了合攏操練中去，只有幾個年紀太大的老者蹲在屋簷下，眯著眼看著他經過，像看一棵正在移動的樹。
那間屋子比學堂小得多，進門要彎腰，裡面只有一張矮桌，桌上攤著一幅新畫的草圖。韓昭一眼就看出這圖比上次見面時更細了——李農在上面補了幾條細線，標註了幾處座標，墨跡在乾透之後呈現出暗沉的黑褐色，手摸上去能感覺到紙張被墨水浸透後留下的微微凸起。
韓昭蹲在桌邊等了一會兒，李農從門外矮身進來，手裡端著一碗涼水，放在桌角，然後在他對面蹲下。兩個人之間攤著那張舊皮子地圖——不是紙上畫的，是真正的熟皮子，邊緣已經磨損起毛，有幾處摺疊的地方裂開了細紋，被李農用細麻線密密縫過。地圖上畫著一條彎彎曲曲的線，那是李農這半年多來沿途走過的路線，有的地方線粗，有的地方線細，粗的是反覆走過的路段，細的只走過一次。線旁標註了十幾處位置，註明羯人定期往返和巡邏的路線及頻率，還標了幾處營隊的大致人數和紮營位置。字很小，擠在皮面的紋理之間，不湊近幾乎看不清。
韓昭蹲在那裡看了很久，目光沿著那些線條和標註緩慢移動，像一隊斥候在陌生地形上試探著前行的腳步。他指著一處標註問：這個點，你確定他們每月只巡查一次？
李農點了點頭。我蹲了四天，只看到一次。但那一隊有二十多人，裝備齊全。他們巡查的時候會分兩路從兩側包抄，中間留一條空道。
韓昭把手指從那個點上移開，順著皮面往下滑，停在南端一處空白地帶。那裡沒有標註，沒有線，像是畫圖的人刻意留出來的。那些標記點從北往南分佈，越來越密，像一張逐漸收攏的網，但到了谷地外圍那一帶忽然斷開了——一段明顯的空缺，邊緣乾淨利落，不像是遺漏，更像是有意留著沒填補。
空缺的那段，韓昭仍然蹲著，目光沒有離開圖紙，恰好是集市和營地附近那片地帶。他們沒填這段，是因為還沒有完全摸清那一片的所有路線，還是暫時顧不上？
李農把碗裡的水喝了一口，放下。我沿缺口邊緣走了兩趟。北端能摸到巡邏隊的腳印，往南走大約十里，腳印就少了，再往南五里，基本看不到人的痕跡。那條路是從前的商道，荒了幾年，路面還在，但兩邊的草已經長到腰際。他們可能還沒發現那條路還能走，也可能發現了但不覺得重要。但無論是哪種，如果他們騰出手來把缺口補上，咱們往南的通道就會被截斷。
韓昭蹲在那裡沉默了很長時間，屋外的號子聲在遠處時起時伏，偶爾有一陣腳步聲從門外經過，急促而輕，像是有人在跑。他聽著那些聲音，目光還停在皮面上那道空缺處。他們總會有補上的一天。他說這話的時候語氣很平，像在陳述一個已經發生的事實。但在那一天到來之前，我們還有時間。先把缺口周邊的地形摸清楚，把可能的擴線方向都走一遍。他們補一段，我們多畫兩段。到時候即便他們把缺口堵死了，我們手裡的地圖也比他們厚。
李農把地圖從桌上拿起來，仔細疊好收進懷裡。兩個人先後蹲著走出矮屋。外面的光線比屋裡亮得多，韓昭眯了一下眼才適應。操練的號子已經停了，舊部棚屋區裡安靜下來，只剩下遠處鐵器碰撞的零星聲響和水塘那邊水車持續轉動的嘎吱聲。
韓昭沿著水塘走回自己的棚屋，經過核桃樹的時候腳步慢下來，最後停住了。那棵核桃樹比春天又粗了一圈。韓昭記得三月的時候他站在樹下伸手去夠最低的那根枝椏，指尖離葉片還有一掌的距離；現在那根枝椏已經垂下來了一些，上面結了幾顆青綠色的嫩果，裹著絨毛，在風裡微微晃動。
他在樹下站了一會兒，水塘那邊，水車還在轉著，木質的葉片切入水面時帶起一片碎響，葉片離開時水珠順著邊緣滴落，砸在水面上濺起細密的漣漪。暮色正在水塘和核桃樹之間緩慢地過渡，原本明澈的光線一點一點稠厚起來，像被水車攪動之後沉澱下來的泥漿。樹葉的影子被風吹散又聚攏，在水塘表面浮動著，那些碎光在水波上聚了又散，散了又聚，每一次重新聚合的形態都不一樣。
他在那道門檻上一直蹲到暮色收盡。最後一縷天光從西面山壁的頂端抽離的時候，水塘表面驟然暗了下去，那些碎光消失了，水車的聲音還在，但已經看不見葉片帶起的浪花了。夜色像一匹被緩慢展開的深色布料，從山壁上方垂落下來，先是蓋住了核桃樹的樹冠，然後沿著樹幹淌下來浸沒地面，最後鋪滿了整片水塘。韓昭站起來的時候膝蓋發出輕微的響聲，他轉身進屋，沒有點燈，在黑暗中躺了下來。木板床面涼而硬，窗外傳來水車持續不斷的轉動聲，那聲音在夜色裡變得格外清晰，像一隻巨大的木製鐘擺在一下一下地數著時間。
第二天清晨，天剛亮透，李農就來了。他站在棚屋外面沒有說話，韓昭聽見腳步聲便起身走了出去。兩個人蹲在水塘邊，離水面不到兩丈遠，能看清水面下的水草隨水流搖擺的細影。李農把那張舊皮子地圖重新攤開在膝蓋上，用一塊石頭壓住一角，風從水面上吹過來，把皮面的邊緣吹得微微翹起。
韓昭蹲在地圖南側，李農蹲在北側。地圖上那道空缺的缺口在晨光中格外刺眼，像一幅完整的刺繡上被人故意剪掉了一塊，露出底布的紋理。韓昭用食指在地圖南端那條空缺帶的邊緣劃了一道線，指腹沿著皮面的紋理滑過時能感覺到熟皮的澀意。從谷地往南是集市，集市以南幾十裡是舊營地。雖然已經撤了，但那片區域還通著，可以作為南面接應點的延伸。舊營地的屋基還在，夯土的牆倒了，但四角的石基應該還在，可以作為臨時標記。
李農蹲在地圖北側，用拇指和食指捏住皮面的一角，把地圖微微提起來一些，讓光線從側面照到那些標記點上。他空著的另一隻手指在地圖上的幾處羯人標記點之間虛虛地劃了一道線，那道線避開所有標註了巡邏路線的區域，從縫隙之間穿過去，像溪流繞過石頭。北面這邊，用舊部的人走這條路。他們對這一帶的地形最熟，哪片林子的樹密哪片疏，哪段路雨後會積水哪段不會，心裡都有數。節奏不用快，每天走固定的距離就行，像鐘擺一樣，準而穩。每隔一段設一個臨時落腳點——不用搭建工事，選一處高地或者老屋基就可以，做個記號，畫在圖上。這樣谷地的實際活動範圍就可以從北向南慢慢延伸出去，一點一點把缺口填回來。
韓昭蹲在南側沒有立刻接話，他的目光從地圖上抬起來，越過李農的肩頭望向遠處。晨光正從東面山壁上方大面積地鋪過來，把水塘的表面染成一層淡金色的波紋，那些波紋細密而均勻，從水塘的東岸向西岸層層推進，每一層都比前一層稍暗一些，像一把正在被收攏的摺扇。他重新低頭看地圖，手指停在兩段路線的交界處。舊部負責北段，百人隊負責南段。兩段在中間某個位置會合。會合點設在這裡——他指了一下空缺帶正中偏南的位置，離兩邊的出發點都大約五天的路程。這樣兩邊各自推進，互不干擾，到了會合點再統一排程。
李農把地圖捲起來，站起來沿著水塘走回了舊部棚屋區。他的步子不快，但每一步都踩得很實，腳掌落地的聲音被水塘的迴音放大，像鼓點一樣一下一下消失在遠處的棚屋之間。
韓昭還蹲在原地，沒有立刻站起來，而是看著那張地圖被捲走之後地面上留下的壓痕。皮面的四角壓入溼潤的泥土裡，形成了一個淺而清晰的矩形輪廓，矩形內部的草葉被壓得伏倒在地上，還沒有恢復直立。風正從東面吹過來，穿過核桃樹新葉的間隙，帶著溪流的水汽和草木被陽光曬暖之後散發出的氣味。那些被壓伏的草葉在風裡慢慢抖動，有的開始重新立起來，有的還貼著地面。韓昭看著那些草葉一點一點恢復原來的姿態，速度很慢，像時間本身在緩慢地流過這片土地。
他在核桃樹下面又蹲了一會兒，陽光從樹葉的縫隙間漏下來，在他肩上落下斑駁的光點，風一吹，那些光點就晃動起來，像水塘表面那些碎光一樣聚了又散。他閉了一下眼，聽見風穿過葉隙的聲音——那聲音持續而穩定，像一匹正在被吹開的舊皮子，沿著摺痕的走向緩慢地展開著，把那些標記和路線重新鋪回地面，沿著地圖上那道尚未填充的缺口邊緣，一路延伸向更遠的方向。他睜開眼的時候，水塘上的波紋還在層層推進，核桃樹的影子又挪動了一點。他站起來，沿著水塘往回走，步子不快不慢，每一步都踩在昨天踩過的腳印上，把那些痕跡壓得更深了一些。
