土嶺伏擊之後的第三天，商路上開始有了像樣的迴音。那天一早，周平就去了五里外的逢集。周平到的時候，壩子上稀稀拉拉蹲著十幾個賣東西的人，靠東邊一棵半邊枯死的柳樹下，一個販棗子的老瘦漢正在從麻袋裡往外掏幹棗。周平照規矩在他攤子前蹲了一會兒，挑了幾顆棗子，用手掌搓了搓表面的沙土，嚼了一顆，又嚼了一顆，然後往老瘦漢的竹籃裡扔了幾文錢。那個老瘦漢低著頭，嘴裡含含糊糊嘟囔著今年棗子小，但甜，手上卻藉著抓棗子遞過來的功夫，把一片疊得極小的草紙塞進了周平的掌心。
回來的時候，日頭已經升到了水塘上方偏西的位置。周平蹲在水塘邊沿，把掌心那片草紙在水裡泡軟了開啟，上面用炭條寫著七個字——殘兵散，羯營有動。他把草紙在水裡揉碎了，看著那些碎纖維順水飄向塘邊的蒲草根，然後捧了兩口水喝下去，才轉回棚屋區去找韓昭。
韓昭那時正在棚屋外頭的核桃樹下搓麻繩。他聽完周平說的話，沒停手裡的活兒，只是把那根搓了一半的麻繩在膝蓋上繃直了看了一下紋路，然後才開口問：散了是怎麼散的？各自跑了，還是往一個方向走的？周平蹲在他對面，說跑掉的幾騎都往平地上去了，沒往山裡扎，也沒回頭往土嶺那邊繞。幾騎人馬從土嶺北坡下去之後，在開闊地上分成了兩三股，各自向南、向西南散開了，像是沒有頭領再約束他們，又像是有人故意讓他們散開來減少目標。
韓昭把麻繩卷好放在膝頭，抬頭望著水塘對面那片被日頭曬得發白的坡地。他心裡在算——散了的殘兵不往太行山方向靠，說明土嶺伏擊之後他們沒了再進山的膽氣。但跑回平原的幾騎如果只是潰散，羯人營地那邊按理說會派出搜尋隊去收攏潰兵，可週平後面那句話才真正值得掂量：更遠處的羯人營地有了動靜，是幾處營帳在撤，方向是往鄴城那邊收攏的。營帳在撤，意味著那不是派出去搜尋潰兵的小隊，而是整體的後縮。
韓昭把麻繩擱在核桃樹根邊上，蹲著沒動，讓自己在那股盤算的勁兒裡多待了一會兒。他想起伏擊當晚火光映在土嶺北坡上的樣子，想起羯人隊形被截斷之後後隊亂成一團的聲音，想起天亮後打掃戰場時數出來的屍體數目——不到三十具。一個不到三十人的羯人巡邏隊被吃掉，按理說不至於讓整個外圍防線動起來。但商路上的說法是外圍在收縮，營帳在撤，這就意味著石勒那邊的人不是根據這一仗的兵力損失在做判斷，而是根據這一仗透露出來的資訊在做判斷——資訊是：太行山裡有一支漢人武裝，能設伏，能打夜戰，能切斷退路，能幹淨利落地吃掉一個滿編隊。這種判斷一旦形成，外圍那些零零散散的小營哨就變成了暴露在外的薄弱點，不如收回去壓縮防線。
韓昭蹲到暮色漫過水塘的時候才站起來。他沿著水塘走回棚屋，在灶臺邊坐下來，靠著被煙火燻黑的土牆，把這兩天收到的一切資訊重新碼放了一遍。周平帶回來的訊息，賣棗子的販子前日留在歪脖子榆樹下的紙條，還有更早時候李農從南邊一條商道上聽來的傳言——那些傳言說山裡有支漢人隊伍把羯人攆得不敢抬頭，還有人說是幾百個騎白馬的漢子從太行山深處殺出來，越傳越離奇，但奇怪的是，傳言越離奇，反而越沒人去否定它。方圓幾十裡內的漢人村落、獵戶、販夫走卒，都在重複著同一個核心事實：土嶺那一帶現在乾淨了，羯人不再每天出來巡路了。
韓昭靠在牆上，把那些訊息之間的空隙用手掌比了比。散了的殘兵是第一條線，撤走的營帳是第二條線，收攏的兵力是第三條線——三條線都在往同一個方向挪動，把羯人的力量從山腳向外推出去了一段距離。那段距離不算寬，他在腦子裡用自己走過的那段山路衡量了一下，大概是從水塘到土嶺再往外兩三里的縱深，可能只有五六里路。但這五六里路是在連續的壓力下被推出來的，是從石勒那個方向主動讓出來的。讓出來的空隙在商路上已經產生了實實在在的效應：賣棗子的販子昨天留下的紙條上不再只有簡單的訊息，而是寫了一句鄴城以南的羯人營哨正在向河北平原腹地收縮，山腳一帶已有連續數日無巡邏隊經過。
連續數日四個字落在韓昭心裡，像一塊石頭沉進深水，激起了一圈一圈往外推的波紋。他琢磨著這四個字的分量。一天沒有巡邏隊可能是偶然，兩天可能是羯人在重新部署，但連續數日——那就是一種狀態了。那意味著山腳到平原之間那一片狹長地帶，現在處於無人巡視的真空狀態。
他坐在那裡，從黑暗裡聽見水車在外頭均勻地轉動。窗外的夜色已經濃了，水車葉片翻起來帶出的水聲一下一下地填滿屋內的寂靜。韓昭在黑暗中把那個真空狀態反覆掂量了幾遍——山腳與平原之間的通道已經露出來了，那條通道之前一直被羯人的巡邏隊和營哨壓著，商路上的人想從山裡往外走，必須繞很遠的路，或者冒極大的風險。現在巡邏隊撤了，營哨收了，那條通道像一條幹涸了很久的溪溝突然被清理掉了淤堵的石塊，水自己就會往那裡流。
第二天清早，李農蹲在韓昭棚屋門口，手裡捏著那張寫著連續數日無巡邏隊的紙條。他蹲在門檻外側，把紙條展開看了兩遍，疊好，又展開看了第三遍，然後把紙條還給韓昭。李農蹲著的姿勢很穩，兩個腳掌平踩在門檻外面的泥地上，膝蓋併攏，手肘搭在膝蓋上。他在那個姿勢裡待了很長時間，才開口說話。他說石勒正在收縮，收縮的不僅是外圍兵力，更關鍵的是收縮本身已經持續了數日，這就不是臨時反應了，而是決策。如果收縮在繼續，那麼從谷地向北拓出去一段距離，在山腳與平原之間建立起一條連續的通道，現在就是最好的時機。
李農說：谷地的外部聯絡一直卡在那段山腳到平原之間的過渡帶上。我們能在山裡藏，能在谷地裡種，能在水塘邊過日子，但每一樣東西都缺不了外頭進來的鹽、鐵、布和訊息。這些東西之前靠商路上的人冒著風險零星帶進來，每次都提心吊膽。如果我們能把那段通道鋪穩了，哪怕不設長期駐守，先設一個臨時歇腳點，讓走商路的人到了那片區域有一個可靠的落腳處，可以喝水，可以歇腳，可以在那裡等人接應，整條商路就能活起來。
韓昭蹲在門檻內側，沒有說話。他望著李農身後的水塘，水面被晨風吹出一層細密的皺紋，倒映著天上還沒散盡的雲絮。他在心裡把那片山腳地帶的形勢又走了一遍——土嶺以南，山腳延伸出去的那一段緩坡，坡上有幾處舊採石場留下的凹陷，凹進去的地方被灌木和野棗樹遮得很嚴實，從平原方向看過來幾乎發現不了。再往北推一里半里就到了土嶺腳下，土嶺本身太暴露，嶺上光禿禿的連棵像樣的樹都沒有，站在嶺北坡上一眼就能望見平原上的動靜。所以歇腳點不能設到土嶺以北，最好就卡在土嶺南邊的舊採石場一帶，那裡有天然的遮蔽，離平原已經夠近——近到商路上的人從平原方向一進入山腳地帶就能摸到那裡，又不至於近到被平原上偶爾經過的羯人騎哨一眼發現。
韓昭把自己的想法說給李農聽了。他說：選址不能太靠近平原。最遠那段路如果還不能長期駐人，就先設一個臨時歇腳點，讓走商路的人在那片區域能有一個可靠的落腳處。等歇腳點穩定下來之後，等通道上走過幾趟人、摸清了規律之後，再看要不要在採石場設長期駐守。現在先做第一步，先把那個點踩出來。
李農蹲在門檻外面點了點頭，暮色正從水塘的方向滲過來，把門檻兩側的地面鋪成深淺不一的暗色，西邊的天際還剩一道窄窄的橘紅色光帶，映在李農側臉上，把他的顴骨和眼窩照出分明的稜角。他在那個暮色裡蹲了一會兒，沒有多說什麼，然後站起來沿著水塘走回了舊部棚屋區。他的腳步不緊不慢，踩在塘邊溼軟的泥土上幾乎沒有聲音，只是留下了一串淺淺的鞋印。
韓昭在門檻上坐了很久，水塘對岸舊部棚屋區開始升起幾縷炊煙，在暮色裡細細地往上飄，被晚風一吹就散開了。他聽見有人在水塘那邊汲水的聲音，聽見棚屋區裡誰家的孩子喊了一聲又住了嘴，聽見風吹過核桃樹冠時葉片相碰的沙沙聲——這些聲音交織在一起，構成了谷地入夜前慣常的聲景。但他心裡裝著的是另外一些更遠處的聲音：商路上正在被重複的傳言，那些說太行山裡有漢人隊伍的版本正在向更遠的村落、集口、驛站擴散；還有那種沉默的、沒有被說出口的東西——那些聽到傳言後正在收拾行裝、盤算著要不要往山裡走一趟的人，他們心裡的動靜。
韓昭站起來進了屋，在黑暗中躺下來。窗外的水車還在夜色中轉著，葉片帶起的水聲在夜風中逐漸與遠處的蟲鳴融在一起，沿著水塘的邊沿均勻地鋪展下去。
他合著眼，卻還沒有睡。他在想那些傳言正在向更遠處擴散，每一次重複都會改變一點細節，山裡的位置會變，人數的多少會變，但那支隊伍的存在本身沒有被否定。有人會沿著痕跡找到谷地來，帶著他們能帶的東西，帶著他們攢了半輩子的力氣，帶著他們對山裡有個去處的念想。也有人會沿著痕跡繞開谷地走遠，那些人各有各的路，各有各的緣由，不必追究。
窗紙外的月色正沿著窗臺的邊緣緩緩移動，把核桃樹的枝影從地面拉向牆角，在暗處逐漸變淡，最後完全消散在牆壁與地面的接縫裡。水車還在轉，水聲還在響，谷地在月色中沉得很深很深。韓昭在那片深沉的安靜中終於睡著了，呼吸變得綿長均勻，和窗外那道永不停歇的水聲合在了一處。
