暗線鋪出去之後，第一批迴音在入夏前後陸續到了。那是一種很輕的迴音，像石子投進深潭，隔了許久才從水底浮上來一圈淺淺的漣漪，若不凝神去聽，幾乎要以為是風吹皺了水面。韓昭等這些迴音已經等了整整一個春天。冬天的時候他把人一條一條地派出去，每條線走的時候他都不送，只是在谷口站一會兒，看著那些背影消失在核桃樹林後面，然後轉身回去做自己的事。做暗線的人不能惦記，惦記就容易出錯。可說不惦記是假的，那些日子他夜裡睡不踏實，灶膛裡的火熄了又燃，燃了又熄，水車的聲音從窗外透進來，一圈一圈地轉著，像在替他把日子一天一天地數過去。有時候半夜醒來，他會側耳聽一聽谷口方向有沒有動靜，其實什麼也聽不見，只有風穿過核桃樹葉的沙沙聲，和水車葉片帶起的水聲混在一起，分不清彼此。
先回來的是最東邊那條。接頭人在鄴城東門外的糧倉附近跟裡面當差的漢人軍吏接上了頭。那糧倉修得極大，外圍夯土牆，牆頭插著褪色的旗幟，風一吹就獵獵地響，像一群困在樁上的老鴉。糧倉周圍常年有兵丁巡守，甲片碰撞的聲音從早到晚不斷，入夜後火把一支接一支地點起來，把牆根照得通明，連老鼠都鑽不進去。接頭人選在黃昏換崗時動手，趁兩隊人馬交錯、口令混亂的那一瞬，把話遞了進去。換回來一頁紙，紙是粗麻紙，邊緣毛糙，折成指甲蓋大的方塊，藏在糧袋的夾層裡帶出來。上面用炭條記著鄴城東面幾處營哨的換防輪值和糧草進出的大致頻次，字跡潦草，有些地方被汗浸得模糊了，但關鍵的數字還在。韓昭後來把這張紙對著燈看了很久，燈焰跳了一下，紙上的炭字跟著晃了晃，他用手護住，知道這條線算是活了。他把那幾處營哨的位置在腦子裡過了一遍，又在紙上添了幾個只有自己才懂的記號，才把紙折起來收好。
然後是北面那條。接引人繞了兩道關口才遞進話去——第一道關口是太行山餘脈裡的一處隘口，守兵不多，但盤查極嚴，過往行人要搜到鞋底，連發髻都要解開看一遍；第二道關口在漳水邊上，是一處渡口，渡船每天只開兩趟，船老大是個跛腳的老頭，據說跟營裡有些瓜葛。接引人扮作販棗的客商，在渡口等了整整三天，才等到那個管草料場賬目的漢人軍吏藉著採買的機會出來碰面。兩人在渡口旁邊的茶棚裡坐了一盞茶的工夫，茶是粗茶，碗沿上磕了好幾個豁口，話遞過去，又帶回來。帶回來的是一句口信，說草料場那個管賬的願意接著傳訊息，但要等入秋之後再動，眼下營裡查得緊，前些日子剛有人因為私傳書信被砍了腦袋，掛在轅門外示眾，血滴在土裡凝成黑褐色的一灘，誰走過都繞著道。其餘幾條線有的接上了頭但沒帶回東西，有的還在半路上等時機。韓昭把這些迴音按線路分別記在不同的紙上，收進不同的木匣裡。木匣是他自己做的，用北坡上砍來的核桃木，刨得極薄，接縫處塗了蠟，防潮。匣蓋內側刻著不同的記號，有的是一道斜線，有的是一個圓圈，外人看了只當是木匠隨手劃的。夜裡他坐在灶臺邊，把這些紙頁依次看了一遍，沒有哪一條顯示出異常，也沒有哪一條顯示出斷裂的跡象。灶膛裡的火已經熄了，餘燼還紅著，映得那些紙頁上的字跡忽明忽暗，像一群伏在紙上的螞蟻，安靜地等待著什麼。他把看完的紙重新摺好，一份一份地放回匣子裡，蓋上蓋子，碼在牆角。牆角還堆著些別的東西，幾隻裝草藥的布袋，一摞舊竹簡，半筐曬乾的核桃。木匣混在裡面，看著毫不起眼。他做完這些，又坐了一會兒，聽著窗外水車的聲音，才起身去睡。
有一天傍晚，皮貨商從北面繞道回來，在歪脖子榆樹下面卸貨歇腳的時候，跟韓昭說了幾句話。那棵榆樹長在溪邊，樹幹歪向水面，樹皮皸裂如老人的手背，枝葉卻還茂盛，夏天能遮出一大片陰涼。皮貨商的車上堆著幾張生皮子，氣味很重，蒼蠅繞著車轉。他說他前一程在鄴城北面的官道上遇見了一隊羯人的騎兵，領頭的將官看著年輕，騎一匹黑馬，馬具上鑲著銅飾，在日光下晃得人眼花。那黑馬極神駿，四蹄踏地時幾乎不揚塵土，像是貼著路面滑過去的。身後跟著十幾騎親兵，甲冑鮮明，佩刀在腰間磕出細碎的響聲。旁邊的商隊裡有人認得，說那是石勒的養孫，叫冉閔，小名叫棘奴，近兩年在河北地面上打了幾仗，名聲正在往上走。據說他打仗時喜歡親自衝陣，左臉頰上那道舊疤就是早年在昌黎之戰中留下的。
韓昭蹲在榆樹下面，聽到那個名字的時候手裡的樹枝停了一下。他正用樹枝在地上划著什麼，也許是暗線的走向，也許是當天的瑣事，但那一瞬間，樹枝的尖端定在土裡，沒有再動。他沒有立刻追問，只是等皮貨商說完了別的訊息之後，才順口問了一句那人多大年紀、什麼長相。皮貨商想了想，說大約二十出頭，身材不算高但很壯實，左臉頰上有一道舊疤，說話時聲音不高，但周圍的人都不敢插嘴。韓昭把這幾句話記在心裡。皮貨商站起來推著車沿溪邊小路走了。車輪碾過碎石，發出吱呀吱呀的響聲，漸漸遠去。韓昭蹲在榆樹下面又蹲了一會兒，直到暮色從溪面上升起來，把榆樹的影子拉長到腳下，然後站起來沿著溪邊走回了谷地。溪水很淺，能看到底下的卵石，有幾尾小魚在水草間穿來穿去，他看了一眼，沒有停步。
那天夜裡他坐在灶臺邊，沒有點燈，把冉閔這個名字在心裡過了一遍。史書上關於冉閔的記載從他腦中翻湧上來——石虎的養孫，昌黎之戰中三千漢軍獨全，後來在鄴城殺石鑑、滅石氏、頒佈殺胡令，一紙令下，鄴城內外血流成河，胡人首級堆成小山，漢人提著刀在街上走，眼睛都是紅的。這些事還沒有發生，此刻的冉閔還只是石勒軍中的一個年輕將官，二十出頭，左臉帶疤，騎著黑馬，在河北地面上開始有一點名聲。他還在石勒的帳下聽令，還在為羯人的天下衝鋒陷陣，還不知道自己將來會舉起那面染血的旗幟。韓昭在黑暗中靠著牆壁坐了很久。牆壁是夯土的，白天吸了熱氣，夜裡還沒有涼透，貼在後背上有些溫。他沒有把這件事告訴任何人。冉閔這條路現在還不能碰，太遠，也太險。暗線目前在幾個營哨之間傳話，接觸的都是管糧管草的軍吏，離冉閔那個層級還隔著好幾層——營哨之上有都尉，都尉之上有將軍，將軍之上才是石勒的養孫。那中間隔著的不僅是官階，還有胡漢之間的鴻溝，還有無數雙監視的眼睛，還有隨時可能落下的刀。但這個名字他記住了。就像他記住了石勒、劉曜、慕容儁這些人的名字一樣，冉閔這個名字也被他放在了那道正在收窄的縫隙旁邊。那道縫隙是他自己畫出來的，在所有的地圖和名冊之外，在一張只有他自己能看懂的紙上，那些名字排成一列，彼此之間留著或寬或窄的空白，等著將來被填滿。他知道那些空白遲早會被填上，只是不知道填上去的會是訊息，還是別的什麼。
第二天清晨韓昭蹲在水塘邊洗了把臉，水車在晨光中轉著，葉片帶起的水珠灑下來，落在塘面上濺起細碎的光。他在水塘邊蹲了一會兒，水面的倒影裡是他自己的臉，被晨光和水波揉得有些模糊。
他站起來沿著坡道往北坡走去。坡道上鋪著碎石，踩上去沙沙地響。他在北坡頂上站了一會兒，望著遠處那道正在被日光鋪滿的地平線。天邊的雲被朝霞染成淡金色，一層一層地疊著，像誰把一整匹錦緞鋪開了晾在那裡。冉閔的名字已經出現在這條地平線上了。他還只是一道遠處的影子，輪廓模糊，方向未定。但這個名字所代表的那個東西——那個在幾年後會舉起殺胡令、把整個北方攪動起來的漢人將領——此刻正在石勒的營中慢慢成長。韓昭不能伸手去夠他，也不能把他拉進暗線裡來。冉閔有他自己的路要走。那條路是用血鋪出來的，路上的人會死很多，活下來的人手上也會沾滿洗不掉的東西。他只需要記住這個名字，並且知道這個名字最終會走向哪裡。
他在坡頂蹲了一會兒，晨風從北面吹過來，帶著草葉和露水的氣味，吹得他的衣角輕輕翻動。坡下的谷地裡，水車還在轉，核桃樹的葉子在風裡翻著銀白的背面，一閃一閃的。然後他站起來沿著坡道走回谷地。核桃樹的新葉已經長滿了，葉面在晨光中泛著溼潤的光澤，一片疊著一片，把枝條壓得微微下垂。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過谷地，沿著那些已經鋪出去的暗線，持續地向前鋪展著。冉閔這個名字還沒有到達他的暗線終點，但已經進入了情報的視野。這個名字會在往後的某個時刻再次出現，或許是在暗線的某次迴音裡，或許是在商路的某張紙條上，或許是在某個皮貨商歇腳時的閒談中。那時候這個名字的輪廓會比現在清晰，也會比現在更沉重。
韓昭推開棚屋的門，門軸發出一聲輕響。他在灶臺邊坐下來，灶膛裡還留著昨夜的灰燼，他用火石打了一下，火星濺到引火的乾草上，慢慢燃起來。窗外水車轉動的聲音穿過晨光，在門檻和灶臺之間鋪成一層均勻的底色。他沒有再想冉閔的事，低頭翻開陸淮送來的冊子，把當天要處理的事一件一件地看過去。冊子上的字很小，密密麻麻地排著，像一隊沉默計程車兵，等著他去調遣。
