石虎繼位的訊息傳到谷地之後不到兩個月，商路上的風聲就變了。
最先變的不是人，而是路上的節奏。以前那些販子推著車、挑著擔，走一段歇一段，遇到熟人才肯多說兩句。現在他們走路都帶著小跑，扁擔在肩上吱呀作響，像是身後有什麼東西在追趕。賣棗子的販子那次沒有在榆樹下面等韓昭來收紙條，而是直接把車推到谷口，沿著溪邊小路走到了水塘邊。他蹲在水塘旁邊，喘勻了氣才開口。他說鄴城那邊最近調了一大批青壯往南走，有的是被徵去修宮室，有的是被編入了新營。沿途經過的村莊，凡是有壯丁的人家都被查了一遍，能拉走的都拉走了。他說這話的時候，手指無意識地摳著水塘邊的泥，指甲縫裡嵌滿了黑泥。水塘的水面映著他的臉，瘦削、蠟黃，顴骨上有一道新添的擦傷，像是趕路時在什麼地方磕的。他說話的聲音壓得很低，像是怕被水塘對面的樹聽見。
韓昭蹲在水塘對面聽完了他的話，問了一句：“哪些方向查得最緊？”
“鄴城以南和以東。西面稍微好一些，但也在陸續加派人手。山腳這一帶暫時還沒有人來，但照這個勢頭，早晚會往這個方向搜。”販子說到這裡，抬頭看了一眼韓昭，又補了一句，“我來的路上，看見三撥騎馬的往南去了，甲冑亮得晃眼，不像是尋常的巡卒。頭一撥過去的時候，路邊的麻雀驚得飛起來，第二撥過來，連麻雀都不飛了。”
韓昭蹲在水塘邊沒有立刻回應。石虎即位之後的手段比他預想的還要快、還要嚴。石勒時期的徵糧和徵丁還有節制，按著營伍的需要來，虎符之下，至少還有個章程。石虎的做法則是直接拉人。從鄴城往外輻射，一圈一圈地收緊，像一張正在縮口的網。山腳這片夾縫遲早會被納入搜尋範圍。
“你回去的時候繞一下，別走原路。”韓昭說。
販子點了點頭，推起車走了。車輪碾過溪邊碎石，發出細碎的聲響，很快就被水車的聲音蓋了過去。
那天傍晚他去了舊部棚屋區。棚屋區在谷地西側的一片緩坡上，十幾間屋子擠在一起，屋頂壓著舊茅草，牆是夯土的，有些地方已經裂了縫。李農蹲在門口聽完之後沉默了一會兒，說：“往南的暗線需要重新確認，接頭人還在不在原位要儘快查清楚。另外集市方向那幾個歇腳點也要再看一遍，如果路上人少了，原來設的那些標記可能已經失效了。”他說這話的時候，手裡拿著一根樹枝，在地上畫了幾道，像是路徑，又像是某種只有他自己才懂的記號。畫完之後他用腳把那些痕跡抹平，站起來拍了拍手上的土。
第二天清晨韓昭派了趙姓漢子沿著東南方向那條單線往冉閔的山坳走一趟，既是遞訊息，也是探路。趙姓漢子走的時候天還沒亮，露水打溼了褲腳，他腰裡彆著一把短刀，背上揹著一箇舊布包，裡面裝著幾塊乾糧和一竹筒水。同時他把暗線各條路徑的接引人逐一召回來核了一遍。東面那條的接頭人還在，但傳回來的紙條比之前薄了一半，內容也從軍報變成了家常話——鄴城周圍的動靜已經不敢多打聽，能傳出來的就是些零碎見聞。北面那條的接頭人在石虎即位之後被調換了崗位，目前暫時斷線。南面那條還能走，但接引人說路上多了不少流民，分不清哪些是真難民哪些是斥候。有人拖家帶口，有人孤身一人，有人揹著破鍋爛席，有人兩手空空。他們在路上走，眼睛卻四處打量，像是在找什麼，又像是在躲什麼。接引人說，有一回他看見一個流民蹲在路邊啃樹皮，啃著啃著忽然把樹皮一扔，朝著鄴城方向磕了三個頭，然後爬起來繼續往南走。他說不清那是什麼意思，但心裡堵得慌。還有一個婦人，懷裡抱著一個裹著破布的嬰孩，走了三天，破布裡裹的其實是一塊石頭，孩子早就在路上沒了。他把這些事說給韓昭聽的時候，聲音很平，平得像是在唸一份賬目，但唸到最後一句的時候，他停了一下，嚥了口唾沫。
入夏之後，皮貨商從北面繞回來時又帶了一條訊息。他走的是北路，繞了一個大圈，多走了七八天。回來的時候人瘦了一圈，顴骨突出來，嘴唇上裂著口子。他說石虎在鄴城周邊強徵民力修建宮室，每天都有從各地拉來的民夫被趕進城裡，進去之後就再沒見出來。沿途有餓死在路邊的，有被監工打死的，還有在修牆的時候直接從腳手架上摔下來的。他說得很平，像在說一件已經不再讓他覺得意外的事。他說這些的時候，蹲在榆樹下面，手裡拿著一塊幹餅，咬了一口，嚼了半天才嚥下去。韓昭蹲在榆樹下面聽完了這些話，沒有接話。榆樹的影子從東邊挪到了西邊，樹下的光斑碎了一地。
那天夜裡他回到自己住的那間屋子，屋子不大，一張土炕，一個灶臺，牆角堆著幾捆柴。他坐在灶臺邊，把東南方向那隻匣子開啟。匣子是木頭的，蓋子上有一道裂痕，用麻繩捆著。冉閔的三張紙還在原處，最近沒有新的訊息回來。第一張寫的是他離開鄴城時的情形，第二張寫的是山坳裡的地形和糧道，第三張只有寥寥數語，說的是石勒病重時的傳聞。石虎的上臺讓冉閔離開鄴城的時機顯得更加關鍵，如果他還在石勒營中，現在恐怕已經跟著鄴城的調動往南走了。他已經在山坳裡了，暫時安全。但石虎往山腳方向搜的勢頭如果持續下去，山坳那片地方遲早也會被納入範圍。他把三張紙重新看了一遍，紙上的字跡有些已經模糊了，邊角也起了毛。他把紙湊近燈前，想看清第三張末尾那幾個字，但墨跡洇得太厲害，只能隱約看出一個“走”字。他把紙放回匣子裡，合上蓋子，麻繩重新捆好。
他又想起傍晚在水塘邊洗柴刀時腦子裡把石虎即位以來的訊息彙總了一遍。石勒時期，鄴城的統治雖然嚴苛，但底線上還有節度。徵糧有數，徵丁有期，宮室修繕也只是循舊例補葺。石虎上臺之後，那條底線正在被逐段拆除。徵丁、徵糧、修宮室，每一件事都在收緊，每一件事都在往夾縫方向擠壓。鄴城方向的暗線能傳出來的東西會越來越少，商路上的訊息也會越來越薄。谷地能做的只有兩件事——把已經鋪出去的線保住，把還沒有鋪完的地方儘量補齊。他忽然想起一件事：前幾日李農說過，谷地北面那條廢棄的獵道也許還能走人，只是年久失修，有些地方塌了方。如果北面的暗線徹底斷了，那條獵道或許可以重新探一探。他把這個念頭記在心裡，準備明天跟李農說。他又想，獵道的事不能急，得先派個人遠遠地看一眼，確認沒有石虎的人盯上那個方向，再決定動不動。
他站起來走到門口推開門。水塘在月光下泛著暗色的光，水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在各自延伸的路徑，持續地向前鋪展著。水車的聲音不大，但很穩，一下一下的，像是有人在夜裡走路，不急不緩，一直往前走。石虎的暴政正在把鄴城周圍的縫隙逐段填死，但谷地和冉閔之間的那條線還在，還在緩慢而穩定地向前延伸著。他蹲在門檻上聽了一會兒水車轉動的聲響，門檻上的木頭已經被磨得光滑，涼意從腳底往上滲。然後他站起來轉身進屋，在黑暗中躺了下來。土炕上的草蓆有些扎人，他翻了個身，面朝牆壁。夜色覆蓋之下，那條線的末端仍然落在東南方向的山坳裡，暫時還沒有被石虎的手夠到。
接下來的幾天，谷地裡的氣氛明顯緊了起來。李農把幾個舊部召集起來，重新分了工。有人負責盯著谷口那條小路，有人負責去集市方向探聽訊息，有人負責整理存糧和兵器。韓昭自己則把暗線的路徑又梳理了一遍，哪條能走，哪條斷了，哪條需要重新接上，他都記在一張粗紙上，壓在灶臺下面的磚頭底下。粗紙上的字跡很密，有些地方改了又改，墨跡疊在一起，像一團團化不開的疙瘩。李農看了那張粗紙之後說：“南面那條線，接頭人該換一換了，原來的那個人，最近遞回來的訊息一次比一次晚。”韓昭說：“再等一次，如果下一次還晚，就換。”
趙姓漢子去了東南方向之後，第五天回來了。他回來的時候是後半夜，敲門的聲很輕，三短一長。韓昭開了門，趙姓漢子閃進來，身上帶著一股夜露的溼氣和草木的腥味。他說山坳那邊暫時還安穩，冉閔的人接上了頭，訊息遞進去了。但山坳外面的路上多了些生面孔，有的是貨郎，有的是遊方郎中，看著不像壞人，但眼睛太尖，問話太細。冉閔那邊也察覺到了，已經在山坳外圍加了兩道暗哨。趙姓漢子說完這些，喝了一碗水，又說：“我回來的路上，看見谷口外面那條路上有馬蹄印，新的，不止一匹。方向是往西的。”他頓了一下，又說：“馬蹄印旁邊還有車轍，窄輪子的，像是獨輪車，但比一般的獨輪車深，推的東西不輕。”
韓昭沉默了一會兒，說：“知道了。你先去歇著。”
趙姓漢子走了之後，韓昭又坐回灶臺邊。他把那張粗紙從磚頭底下抽出來，在燈下看了一遍。東南方向那條線還在，但外面的動靜越來越密，像是一張正在收緊的網。谷地暫時還沒有被網住，但網眼正在變小。他把粗紙摺好，重新壓回磚頭底下，然後吹滅了燈。黑暗中，水車的聲音還在響，一下一下的，不急不緩，穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，持續地向前鋪展著。
石虎的暴政正在把鄴城周圍的縫隙逐段填死，但谷地和冉閔之間的那條線還在。它很細，很慢，像是水車葉片帶起的水流，一點一點地往前滲，暫時還沒有被石虎的手夠到。但只要水車還在轉，水還在流，那條線就不會斷。
