冉閔往西移動之後的訊息，是在深冬裡透過趙姓漢子傳回來的。那時節，谷地裡的水塘已經結了一層薄冰，清晨起來，冰面上浮著白霜，踩上去會發出細碎的咯吱聲。趙姓漢子是踩著第一場薄雪回來的，他的靴底沾著凍硬的泥塊，進門時在門檻上磕了兩下，泥屑簌簌地落了一地。他臉上凍得發紅，胡茬上掛著白霜，進屋先蹲在灶邊烤了一會兒手，又接過一碗熱湯灌下去，喉嚨裡發出粗重的聲響，才開口說話。他說話的時候，灶膛裡的火苗被門縫裡鑽進來的風吹得忽明忽暗，映得他臉上的皺紋一深一淺。
這一回他沒有親自走完全程。半路上，他遇到了冉閔派回來遞話的人，兩下一碰頭，把話接了過來。那人說，他跟著冉閔已經走到了太行山南麓的那片山坳裡。那地方比河灣更深、更窄，四面有坡體圍著，坡上生著密匝匝的枯柏和酸棗棵子，從外頭看，只看見一層灰濛濛的樹梢，看不見裡頭有人。只有兩條窄道能進出，一條在北坡，一條在東南角，都是被山洪衝出來的乾溝，平時走人尚且要側著身子，若是在夏秋草木茂盛的時候，幾乎就完全被遮住了。
山坳底部有一道細泉，從巖縫裡滲出來，匯成一條勉強能沒過腳踝的溪流，往南淌進一道更深的山溝裡。冉閔的人到了之後，先沿著泉眼淘了一遍，把淤泥清開，又用碎石壘了個淺池，算是把水源穩住了。那遞話的人還說，冉閔親自沿著兩條窄道各走了一趟，在東南角那條道上站了很久，又蹲下去用手按了按地面的碎石，像是在掂量這條路能不能過車馬。他蹲在那裡的時候，隨行的人都不敢出聲，只聽見風從窄道口灌進來，把坡上的枯柏吹得嗚嗚響。起身之後，冉閔拍了拍手上的土，只說了一句：“能走人，走不了車。”這話後來傳到韓昭耳朵裡，他記在了冊子上，在旁邊注了一筆：“車馬另議。”
冉閔帶著四五百人在山坳裡紮了下來。沒有立大營，只搭了一些臨時棚子，用砍下來的柏枝和枯草蓋頂，遠遠望去像一片被風颳倒的灌木叢。棚子搭得散，三五個一組，順著坡腳排開，彼此之間留著空隙，從高處看下去不像軍營，倒像是一處臨時歇腳的獵戶窩棚。石勒派來查的那支騎兵在河灣撲了個空，往東折返了。據說那支騎兵在河灣轉了兩天，把韓昭他們原先挖的灶坑都翻了出來，又沿著蹄印往西追了一程，追到丘陵邊緣便停了，大約是覺得再往西便是太行餘脈，不是騎兵能隨便進去的地方。趙姓漢子說，遞話的人講起這件事時語氣很平，但眼裡有光，顯然覺得這一步走得妥當。
趙姓漢子把話轉述完，又從懷裡掏出一卷東西遞過來。那捲東西用一塊舊羊皮裹著，外面纏了兩道麻繩。韓昭蹲在水塘邊拆開，是一張畫得很簡略的地形圖。圖是用炭條畫在粗麻紙上的，紙面有些地方被磨得發亮，大約是冉閔揣在懷裡揣了好幾天。圖上用炭條勾出了山坳的輪廓和兩條窄道的走向，在坳口北面的坡頂上點了一個位置，旁邊標了“可設了望”四個字。底下還有一行小字：“此處距你處約四日腳程。如須相見，可沿我標之路線而來。”
韓昭把那張圖看了兩遍，蹲在水塘邊沒有立刻站起來。冰面上映著他模糊的影子，風吹過枯葦，發出細碎的簌簌聲。冉閔已經安頓好了，位置比河灣更近，地形更隱蔽，四五百人的規模。他在這張圖上標出了了望點的位置，說明他已經在考慮防禦和觀察的事。更重要的是，他主動標出了“可相見”的路線。第一次接觸的時候他留的是一個位置，這一次留的是一條路。從位置到路，這中間的意味韓昭心裡很清楚——冉閔不是在等訊息，而是在等一個可以真正碰面的時機。他把圖折起來的時候，手指在“可相見”三個字上停了一下，然後才起身往棚屋走。走了幾步，他又回頭看了一眼水塘，冰面上的白霜被風吹散了一片，露出底下暗沉沉的水色。
傍晚韓昭蹲在舊部棚屋外面把圖展開給李農看。李農蹲在對面，把兩隻手攏在袖子裡，低頭看圖。他用手指沿著圖上那條路線走了一遍，從谷地出發，經過山腳、穿過兩段丘陵、繞過一片枯河床，最後進入山坳的北側窄道。他的手指在枯河床那裡停了一下，又往後退了退，重新走了一遍。走完第二遍之後，他抬起頭來說：“這條路如果走通了，從谷地到他那邊也就三四天的功夫。比走鄴城方向的暗線快得多。”他說這話時聲音壓得很低，像是怕被風聽了去。
“這條路暫時不編入暗線。”韓昭蹲在對面說，把圖往自己這邊拉了拉，“冉閔那邊現在還沒有跟石勒徹底翻臉，位置不能暴露。等以後時機到了再考慮要不要正式接通。”
李農點了點頭，站起來的時候膝蓋響了一下。他沿著水塘走回舊部棚屋區，走了幾步又回頭說：“那張圖你收好。冉閔這個人，肯把路標出來，說明他心裡已經認了這條線。不過認線和走線是兩回事，還得看開春之後的情形。”韓昭應了一聲，把圖重新卷好，回到棚屋放進木箱裡那隻“東南”匣子。
匣子裡現在已經有了三張紙——第一張是冉閔在河灣的位置記錄，第二張是他往西移動的回覆，第三張是山坳的地形圖和那條標註了相見路線的簡圖。三張紙疊在一起，從位置到動向再到可以互通的路徑，一條完整的聯絡正在慢慢成形。韓昭把匣子合上，手掌在匣蓋上按了一會兒，才把它放回木箱底層。木箱裡還有別的匣子，標著“西北”“南”“東”，但“東南”這隻匣子最近開得最勤，匣口邊緣已經被手指磨出了一道淺淺的亮痕。
那幾天商路上沒有新的訊息傳來，谷地裡的日子過得平穩。韓昭白天去工棚看一批新犁鏵的澆鑄，午後到學堂門口蹲一會兒聽孩子們讀書，傍晚在水塘邊洗工具，夜裡在灶臺邊整理冊子。冉閔的名字沒有出現在任何一張商路紙條上，暗線裡東面那條偶爾傳回來的訊息也都跟冉閔無關。兩邊之間的聯絡暫時只存在於那隻“東南”匣子裡的三張紙之間。但韓昭知道，這種沉默本身就是一種訊息——冉閔在山坳裡沒有動靜，說明他還在等，等石勒那邊的反應，也等自己這邊把路走通。
入冬後的一天傍晚，韓昭蹲在門檻上聽著水車在夜色中轉動的聲響，忽然想到一件事——冉閔在山坳裡紮下來之後，他手下那四五百人總得吃飯。山坳裡如果有水源和可耕的地，或許能撐一段時間，但到了開春之後存糧總會見底。四五百人不是小數目，每天消耗的糧食堆起來能有一人多高。他把這個念頭在腦子裡轉了一圈，第二天清晨去找了劉茂，問糧棚裡有沒有多餘的糧種可以勻出一部分來。
劉茂蹲在糧棚門口算了一下，手裡拿著一根小木棍在地上劃拉。他算得很慢，劃了幾道又抹掉重來，最後說如果有需要，可以勻出一小批雜糧種子，但數量不多。他說話的時候眼睛看著地上那些劃痕，像是在掂量谷地自己的家底。韓昭沒有立刻派人送過去。他只是先把這件事記在了心裡，等著冉閔那邊下一次遞話來的時候再問需不需要。山坳裡的四五百人如果要長期駐下去，糧種和農具是遲早要解決的問題。等冉閔那邊開口了再送過去，比現在貿然遞過去更合適。遞早了顯得急切，遞晚了顯得冷淡，這中間的時機得拿捏住。
接下來的幾天，韓昭把那張地形圖又拿出來看了幾遍。他注意到圖上那條路線繞過了兩處標註著“石”字的小點，那是石勒兵馬常駐的據點。冉閔標路線的時候顯然考慮過避開這些地方，特意讓路線從丘陵南側的枯河床穿過去。枯河床在冬天是乾的，走人沒有問題，但到了春天雪水下來，那條路就走不通了。韓昭把這一點記在心裡，想著等開春之前得把這條路重新勘察一遍，找一條四季都能走的替代路線。他在冊子上畫了幾道，把枯河床那段單獨圈出來，旁邊寫了“春汛”兩個字。寫完之後他又看了一遍，覺得還不放心，又在“春汛”下面添了一行小字：“夏秋亦須防山洪。”添完這行字，他擱下筆，盯著那幾道線看了一會兒，忽然覺得這張圖上的路雖然畫得簡略，卻比谷地裡任何一條暗線都更讓他上心。暗線是既有的，只需維護；這條路是新的，是從無到有蹚出來的，每一步都得自己掂量。
夜裡他坐在灶臺邊，把東南方向那隻匣子又開啟看了一眼那三張紙。灶膛裡的火光照在紙面上，炭條的痕跡顯得格外清晰。他把三張紙按順序擺開，從河灣到山坳，從位置到路線，像是看著一條路在紙上慢慢長出來。然後他合上匣子放回木箱裡。水車在窗外轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，持續地向前鋪展著。
冉閔正在太行山南麓的山坳裡安頓下來，兩邊之間的距離正在一點一點地縮短。那條標註了相見路線的簡圖，正在夜色中緩慢而穩定地向前延伸著。韓昭想，等開春之後，或許可以派人沿著那條路線走一趟，不帶訊息，只是走一趟，看看路上的枯河床什麼時候漲水，看看北坡的窄道能不能過馱馬，看看那個標著“可設了望”的坡頂上，是不是真的能望見遠處的動靜。這些事都得在真正接通之前弄清楚。他蹲在灶臺邊又想了一會兒，然後站起來，把灶膛裡的火撥旺了一些。火光映著棚屋的土牆，把那些掛在牆上的農具影子拉得很長。窗外水車的聲音還在響著，一下一下，不急不緩，像是已經在為那條還沒有走通的路打著節拍。
