入冬之後的第二場雪落下來的時候，趙姓漢子又從東南方向回來了。
這場雪比頭一場來得更薄，卻更冷。頭一場雪落地時還帶著些溼氣，踩上去會陷出深色的腳印；第二場雪卻像細鹽一樣乾硬，被風一吹便貼在地面上，把整條山道都凍成了一層灰白色的殼。溪流兩岸的積雪還沒退去，背陰處的冰凌依舊掛在石壁上，趙姓漢子就已經牽著馬從山口裡鑽了出來。
他顯然是趕了路的，那匹馬瘦了一圈，鬃毛上結著細碎的冰碴，鼻孔裡噴出的白氣又粗又急。趙姓漢子自己也好不到哪裡去，靴沿和褲腳凍得發硬，走起來像兩片鐵皮在摩擦。他沿溪流走進谷地，沒有先去棚屋，而是在水塘邊蹲了下來，摘掉手上的皮套子，探進水裡洗了把臉。水冷得刺骨，他搓了搓凍僵的手指，又把手放在嘴邊哈了幾口白氣，這才從懷裡掏出一卷用油布裹好、用麻繩紮緊的東西遞了過來。
韓昭早就等在塘邊了。他接過那捲東西時，先摸到了油布外層的寒氣，又摸到了裡面硬挺的紙邊。他蹲在水塘邊拆開油布，麻繩一圈一圈地鬆開，裡面是一張對摺的粗麻紙。紙面平整，沒有受潮的痕跡，顯然一路上被保護得很好。展開之後，字跡比上次的要多——冉閔寫得很仔細，不是隨手記的幾行字，而是分條寫了幾件事，每一條都編了序號，像一份簡略的軍報。
第一條寫的是他目前的處境。石勒派來的那支巡邏騎兵在河灣外圍轉了兩圈之後撤了，暫時沒有再回來。但他判斷石勒不會就此罷休，早晚還會派人來查。他寫道：“石勒性多疑，既已留意河灣，便不會輕易放手。目下撤回，或是待雪化後再動，或是另遣細作潛入。我部不可久留原地。”字跡在這裡略有些重，筆鋒壓得很深，看得出他寫這一條時心中並不輕鬆。
第二條寫的是他的打算——他想沿著河灣往西走一段，到太行山南麓的一處山坳裡落腳。那裡離谷地更近，地形也更隱蔽。他寫明瞭山坳的大致方位：從河灣西行，過兩段丘陵，再沿一條幹涸的碎石溝向北折，盡頭有一片被三面山壁圍住的凹地，入口只有兩條窄道，一條走人，一條走馬。凹地裡有泉眼，冬季不凍，足夠四五百人飲用。他還特意補了一句：“此處距谷地約三四日腳程，若急行，兩日可至。”
第三條只有一句話：“如果你們那邊有訊息需要傳遞，可以走我標的那條路。”
韓昭把那張紙看了兩遍。第一遍看得快，先抓大略；第二遍看得慢，逐字逐句地讀。冉閔的回覆不長，但資訊量很足。他正在往谷地方向移動。河灣的位置離谷地有幾天腳程，再往西走一段，距離會縮短一半以上。他主動把自己的動向寫出來，說明他這次接觸不是來看看就走，而是真的在考慮跟谷地建立更穩定的聯絡。更關鍵的是第三條——他標了一條路。這意味著他不僅自己在移動，還在為兩邊之間的傳遞預留通道。這條路一旦走通，谷地到東南方向就不再是單線聯絡，而是一條可以反覆使用的通道。
韓昭把紙疊好收進懷裡，站起來沿著水塘走回棚屋。水塘邊的風比谷地裡更硬，吹得他衣領翻起來。他低頭走了一段，腦子裡一直在轉那三條內容。冉閔往西移動這件事本身，說明他在石勒和東南方向之間已經做了選擇。往西走，靠近太行山腳，等於把自己放在谷地的輻射範圍內。這個選擇的分量比任何口頭承諾都重。口頭承諾可以反悔，但帶著四五百人挪動駐地，是實實在在的行動。他若只是想敷衍，大可繼續留在河灣，等雪化之後再看風向；可他偏偏選了往西，選了靠近谷地的那條路。
傍晚他把李農叫到了舊部棚屋外面。天色暗得早，雪後的黃昏沒有多少光，棚屋門口的柴堆上落了一層薄雪，李農蹲在對面，雙手攏在袖子裡，聽完之後沉默了一會兒。他沒有立刻接話，而是先低頭看了看地上的雪，又抬頭看了看東南方向的天際，像是在心裡估算那段路程。然後他說了一句：“他要往西走，那我們是不是要在中間設一個接應點？”
“不用專門設。”韓昭蹲在對面說，“他標的那條路線已經經過了之前布過的幾處歇腳點。讓他自己在路上找地方歇腳就行了，我們這邊只負責在關鍵節點上留好補給。等他到了山坳裡安頓下來之後，再考慮下一步怎麼走。”
李農點頭站起來走了。他走的時候腳步比來時快了些，像是心裡已經有了盤算。韓昭沿著水塘走回棚屋。他在灶臺邊坐下來，把東南方向那隻木匣子開啟，把冉閔的這張回覆放在之前那張位置記錄紙的旁邊。兩張紙並排疊著，像是一組正在慢慢成形的齒輪——第一張給出了位置和方向，第二張給出了移動的意圖和理由。這兩張紙放在一起之後，東南方向的那條線就從一條靜止的路徑變成了一個正在收窄的距離。他用手在兩張紙之間比了比，像是在丈量那段正在縮短的路程。
那天夜裡他蹲在門檻上，聽著水車在夜色中轉動的聲響。谷地裡的風從北面山壁折下來，吹得水車葉片發出有節奏的吱呀聲。冉閔正在往西走。從河灣到太行山南麓的距離不算短，路上要經過幾處荒廢的村落和兩段起伏的丘陵。他帶的四五百人如果分批移動，走得不快，但足夠穩。韓昭在心裡推演了一遍：第一批人先走，帶走輜重和傷號；第二批人隨後，負責掩護和斷後；第三批人最後動，沿途清理痕跡。這樣走，每天不過二三十里，但不會留下明顯的蹤跡。等他在山坳裡安頓下來，谷地到東南方向的那條線就會進一步縮短，到時候兩邊之間的傳遞就不需要像現在這樣走一次來回十幾天。也許五六天，也許更短。
第二天清晨韓昭把那兩張紙重新看了一遍，把冉閔可能落腳的山坳位置在腦子裡跟已有的地圖對照了一下。那片山坳在太行山南麓的餘脈裡，離谷地約莫三四天的腳程，地形比河灣更隱蔽，出入只有兩條窄道。一條窄道沿著碎石溝，雨季會積水，冬季則凍成硬底，走起來不陷腳；另一條窄道在山壁之間，寬不過兩人並行，馬匹勉強能過。如果冉閔在那裡紮下來，石勒的騎兵就算往西查，也不會輕易摸進去。騎兵的優勢在於開闊地，進了山坳便施展不開，反而容易被伏擊。冉閔選這個地方，顯然是動了腦筋的。
他把木箱蓋子合上，站起來推開門，沿著水塘走到北坡邊緣蹲了下來。晨光正在從東面山壁上方鋪過來，把遠處的地平線照得清楚而乾淨。雪後的天空沒有云，光線直直地落下來，把山脊的輪廓勾勒得格外分明。韓昭蹲在北坡邊緣看了一會兒，目光從近處的溪流一直延伸到遠處那道灰藍色的山影。冉閔正在往西走，距離正在一點一點地縮短。水車在身後轉著，葉片帶起的水聲穿過晨光，沿著那些正在延伸的路徑，持續地向前鋪展著。
他蹲在那裡，又想起冉閔第三條裡寫的那句話——“可以走我標的那條路。”這句話看似輕描淡寫，其實分量很重。標一條路，意味著冉閔已經把這條路踩過一遍，知道哪裡可以歇腳，哪裡可以取水，哪裡可以避開巡邏。他標出來，等於把這條路交給了谷地。韓昭在心裡把那條路大致畫了一遍：從谷地東南出口出發，沿溪流下行，過一片矮樹林，再折向東南，穿過兩段丘陵之間的鞍部，進入乾涸的碎石溝，沿溝北行，最後抵達山坳。這條路避開了大路，也避開了石勒騎兵常走的開闊地。如果走通了，谷地到山坳之間就可以保持穩定的聯絡。
他站起來沿著坡道走回谷地，在門檻上蹲了下來。東南方向的那條線已經不再是孤懸在外的一個點了，它正在朝著谷地方向，緩慢而穩定地移動著。他伸手摸了摸懷裡的那張紙，紙面已經被體溫焐熱了。他想，等冉閔到了山坳，也許該派個人過去看一看。不一定要見面，但至少要把那條路走一遍，把沿途的歇腳點和補給點確認下來。這件事不能急，得等雪化一化，等路好走一些。但也不能太慢，石勒那邊的動向還不清楚，冉閔既然動了，谷地這邊就得跟上。
他又想到趙姓漢子。那人這趟來回比上回快了將近一半，說明路況雖差，但只要熟悉路徑，仍然可以壓縮行程。趙姓漢子蹲在水塘邊烤火時，韓昭走過去問了幾句路上的情形。趙姓漢子說，河灣以西的幾處村落已經空了，屋舍還在，柴草也有，就是沒有人。有幾段路被雪蓋住了，得靠記憶走，稍不留神就會偏進溝裡。他還說，冉閔的人已經在向西動了，他在路上遇到了兩撥，都是小股行動，分批走，不扎堆。韓昭聽完點了點頭，心裡那條路的輪廓又清晰了幾分。
他回到棚屋裡，在灶臺邊又坐了一會兒。灶膛裡的火已經熄了，只剩一層薄灰。他伸手撥了撥灰，底下還有一點暗紅的炭，便添了兩根細柴，看著火苗重新躥起來。火光照在木匣子上，把兩張紙的影子投在牆上，一高一低，像是兩段正在靠近的路。他忽然想到，冉閔選在山坳落腳，除了隱蔽之外，還有一個好處——那裡離谷地近，卻又不貼得太近。太近了，容易把谷地暴露出去；太遠了，又起不到互為犄角的作用。三四天腳程，正好是一個既不疏也不密的距離。冉閔寫“若急行，兩日可至”，其實也是在告訴韓昭：真到了要緊的時候，兩天就能合到一處。
水車在身後轉著，葉片帶起的水聲穿過晨光，沿著那些正在延伸的路徑，持續地向前鋪展著。韓昭蹲在門檻上，看著水車轉了一圈又一圈。水聲不急不緩，像是在替那條正在縮短的路打著節拍。
