冉閔走後的第五天，趙姓漢子從東南方向回來了。
他牽著馬沿著溪流走進谷地的時候，天剛擦黑。冬日的暮色來得早，也來得沉，像一塊浸過水的灰布，慢慢從山脊上壓下來，把溪面、石灘和兩邊枯黃的蘆葦都罩進去。那匹馬走得很慢，蹄子踩在凍硬的泥地上，發出碎而脆的響聲。馬背上搭著一條舊氈子，氈子邊緣磨得發白，沾著一路的風塵。趙姓漢子沒有急著進棚屋區，先在水塘邊蹲下來洗了把臉。水冷得刺骨，他把手掌浸進去，搓了兩下，又捧起一捧潑在臉上，水珠順著下巴滴回塘裡，盪開幾圈細紋。他抹了把臉，從懷裡掏出一卷用油布裹好的東西，遞給韓昭。
油布拆開來，裡面是一張對摺的粗麻紙，紙面上寫著幾行字，墨跡還很新，有些地方甚至還能看出筆鋒收束時留下的溼痕。內容是冉閔目前落腳位置的簡單地形和周邊幾處營哨的位置，標註了方向和大致距離。字跡潦草，但方位清楚，哪邊是河灣，哪邊是高地，哪幾處有哨，哪幾處可以繞行，都寫得明明白白。末尾有一句話：“此處暫駐，有事可遞話。”
韓昭蹲在水塘邊把那張紙看了兩遍，摺好收進懷裡。趙姓漢子蹲在對面，從腰間摸出菸袋，捏了一撮菸絲按進煙鍋裡，卻沒有點著，只是叼在嘴裡。過了一會兒，他說了一句：“他那邊現在有四五百人，大多是以前昌黎之戰帶出來的舊部。他讓我轉告你一句話——乞活軍的事他知道，以後如果有用得上的地方，可以遞話過來。”
韓昭點了點頭。趙姓漢子站起來，沿著水塘走回舊部棚屋區。他的馬還拴在棚屋外的木樁上，馬低著頭，在槽邊拱了兩下，沒有吃料，只是聞了聞。
天已經全黑了，水塘映著一點灰濛濛的天光，像一面沒有擦亮的銅鏡。冉閔落腳的位置在東南方向的河灣處，離谷地約莫幾天的路程。四五百人的規模，大多是昌黎之戰帶出來的老兵。這個數字不算大，但那些人是從最慘烈的殿後戰裡活下來的，底子硬。冉閔讓他們暫駐河灣，說明他在等——等石勒那邊的反應，也可能等別的什麼。
韓昭蹲在那裡，把趙姓漢子帶回來的話在腦子裡過了一遍。“乞活軍的事他知道。”這句話說得輕，分量卻不輕。乞活軍是流民武裝，成分雜，路子野，和正規軍不一樣。冉閔知道乞活軍的事，說明他以前和那邊有過交道，或者至少了解他們的底細。以後如果有用得上的地方，可以遞話過來——這不是客套，是留了一條線。冉閔現在只有四五百人，但四五百個從昌黎殿後戰裡活下來的老兵，放在合適的位置上，能起的作用遠不止四五百人。
第二天清晨韓昭把那捲紙從懷裡掏出來又看了一遍。晨光從棚屋的縫隙裡漏進來，照在紙面上，墨跡已經乾透了，有些地方微微發亮。他把紙上的內容抄錄在一張更薄的紙上，抄的時候特意把方向、距離和哨位的位置重新核對了一遍，確認沒有遺漏。抄完之後，他把抄錄的紙卷好，放進木箱裡那隻標了“東南”的空匣子裡。那隻匣子是他前幾天剛騰出來的，裡面原本放著幾份舊文書，他把舊文書挪到了另一個匣子裡，空出這一隻，專門用來放東南方向的訊息。
暗線的範圍從鄴城方向擴到了東南方向的河灣，但冉閔這條線暫時不編入暗線的編號體系。它單獨放著，只有趙姓漢子跟韓昭知道。冉閔現在的處境還不穩定，太早把他編入暗線，一旦暗線被破，冉閔的位置就會暴露。韓昭把這件事想得很清楚：暗線是網，冉閔是網外的一條線，網破了，那條線還在。網可以補，線不能斷。
入冬之後，商路上又傳來了新的訊息。皮貨商在歪脖子榆樹下面說，石勒最近往東南方向派了一支騎兵，名義上是巡邏，實際是在查冉閔的下落。石勒似乎並不打算輕易放冉閔走，但暫時沒有動真格的。韓昭蹲在榆樹下面聽完，把訊息記在心裡，回來之後把那條訊息也放進了木箱裡那隻“東南”匣子。匣子裡現在有兩樣東西：一份抄錄的地形和哨位，一份石勒騎兵的動向。兩樣東西放在一起，冉閔那邊的處境就清楚了——他在河灣暫駐，石勒在查他，雙方還沒有撕破臉，但時間不在冉閔這邊。
韓昭把匣子蓋好，放回木箱裡。木箱放在棚屋最裡面的角落，上面壓著幾件舊皮甲。他蹲在木箱旁邊，把入冬以來收到的幾條訊息在腦子裡排了排。鄴城方向的訊息說，石勒最近在調整部署，把幾支騎兵往東南方向調；商路上的訊息說，皮貨商在榆樹下面聽到有人議論冉閔，說他在河灣一帶招兵買馬；趙姓漢子帶回來的訊息說，冉閔那邊有四五百人，大多是昌黎舊部。這幾條訊息放在一起，韓昭心裡大致有了數。石勒在查冉閔，但還沒有下定決心動手。冉閔在河灣暫駐，也在等。雙方都在等，等什麼，韓昭不清楚，但他知道，冉閔那條線不能斷。
入冬後的谷地安靜下來了。韓昭大部分時間待在谷地裡，清渠、補棚、把工棚的兵器庫存重新清點了一遍。清渠的時候，他把渠底的淤泥一鍬一鍬挖出來，堆在渠邊，等開春之後用來肥田。淤泥黑乎乎的，帶著一股水腥氣，堆在渠邊像一排矮矮的土埂。補棚的時候，他把棚屋上被風掀開的草頂重新壓好，用繩子捆緊，防止雪壓塌。繩子勒進草頂的時候，發出乾澀的摩擦聲，在安靜的谷地裡傳得很遠。清點兵器庫存的時候，他把刀槍劍戟一件一件搬出來，擦去鏽跡，重新上油，再按類別放回去。這些活不重，但瑣碎，做起來費時間。韓昭做得慢，也做得細。他需要這些瑣碎的活來佔住手，讓腦子有時間想別的事。
冉閔那條線暫時沒有新的迴音，但位置已經穩定了，路也鋪好了，剩下的就是等。韓昭有時候蹲在水塘邊洗東西，會抬頭往東南方向看。東南方向是河灣，河灣那邊是冉閔的四五百人。他不知道冉閔現在在做什麼，是在練兵，還是在等訊息，還是在和什麼人接頭。他只知道，那條線已經鋪出去了，從谷地到河灣，中間隔著幾天的路程，但訊息可以遞過去，也可以遞回來。這就夠了。
初雪那天傍晚，韓昭蹲在水塘邊洗一把柴刀。水比前幾天涼了，手指浸在水裡很快就凍得發麻。他把柴刀從水裡撈出來，用一塊舊布擦乾，刀刃上還留著幾道磨痕，是前幾天砍柴時留下的。他洗完把刀擦乾掛回牆上，在灶臺邊坐下來。灶膛裡的火已經生起來了，火苗舔著鍋底，鍋裡的水開始冒熱氣。窗外核桃樹的枝頭已經空了大半，只剩幾片枯葉在風裡掛著。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過暮色，沿著那些已經鋪出去的暗線和東南方向那條單獨放著的路線，持續地向前鋪展著。
韓昭坐在灶臺邊，把今天的事在腦子裡過了一遍。初雪落下來的時候，他正在清點兵器庫存，雪從棚屋的縫隙裡飄進來，落在刀架上，很快就化了。他把最後一批刀擦完，放回架上，然後出來洗柴刀。柴刀是舊部棚屋那邊借來的，刀柄上纏著麻繩，握在手裡很實在。他洗完刀，沒有急著回去，蹲在水塘邊看了一會兒雪。雪不大，落進水裡就化了，塘面上只留下一圈一圈的細紋。
雪還在下，落在核桃樹的枯枝上，落在水車的葉片上，落在那些已經鋪出去的暗線上，也落在東南方向那條單獨放著的路線上。韓昭站起來，把灶臺邊的柴刀收好，走回棚屋。他推開棚屋的門，走進去，把門關好。木箱還在角落裡，上面壓著舊皮甲。他走過去，把木箱開啟，看了一眼那隻“東南”匣子。匣子蓋得好好的，裡面的紙卷還在。他把木箱蓋好，重新壓上舊皮甲，然後走到灶臺邊坐下來。鍋裡的水已經開了，他舀了一碗，慢慢喝下去。水很燙，從喉嚨一直暖到胃裡。窗外水車還在轉，聲音穿過雪幕，傳得很遠。
喝完水，韓昭沒有立刻躺下。他把油燈往木箱那邊挪了挪，又從角落裡翻出一塊舊布，蘸著燈油把木箱外層的浮灰擦了一遍。擦到箱蓋時，他停了一下，手指在“東南”兩個字上按了按。那兩個字是他用刀尖刻上去的，筆畫不深，但很清晰。他按下去了，又鬆開，把舊布疊好放回原處，吹熄了燈。棚屋裡一下子暗下來，只有窗外雪地的微光從縫隙裡透進來，在地面上鋪出幾道細細的白線。他躺在鋪上，聽著水車轉動的聲響，慢慢合上眼。冉閔的位置已經記在了木箱裡那隻“東南”匣子裡，那條路線正沿著河灣的方向延伸，朝著暫時沉寂但遲早會重新響起來的方向，緩慢而穩定地向前鋪展著。
第二天清早，韓昭起身的時候，雪已經停了。地面上積了薄薄一層，踩上去發出輕微的咯吱聲。他先去水塘邊看了看，塘面結了一層薄冰，冰下還能看見水草的影子。他蹲下來，用柴刀柄在冰面上敲開一個洞，提了一桶水回去。經過舊部棚屋區的時候，趙姓漢子正在給馬添料。那匹馬低著頭，吃得很慢，偶爾抬起頭來，耳朵動兩下，像是在聽什麼。趙姓漢子看見韓昭，點了點頭，沒有多說話。韓昭也點了點頭，提著水走回自己的棚屋。他把水倒進鍋裡，生了火，開始燒水。灶膛裡的火光照在牆上，把那些掛著的刀槍映得忽明忽暗。他坐在灶臺邊，等水開的時候，又從懷裡掏出那隻“東南”匣子的鑰匙看了一眼——鑰匙是一根細鐵片，彎成鉤形，平時就穿在他腰間的皮繩上，貼著肉，不顯眼。他把鑰匙重新塞回衣內，聽著鍋裡水響，心裡盤算著，等雪化之後，路好走一些，該讓趙姓漢子再走一趟東南了。
