往東南方向遞話的事，韓昭想了幾天之後交給了趙姓漢子。
趙姓漢子是舊部裡少數見過陳午的人。這件事本身就稀罕。乞活軍從幷州南遷，一路散、一路合，當年在陳午營裡待過的人，如今活下來的本就不多，見過陳午本人的更少。趙姓漢子說起乞活軍舊事的時候，語氣裡有那種只有親歷者才有的分寸感——不渲染，不誇張，說到緊要處反而慢下來，像是在掂量哪些話該說、哪些話不該說。韓昭蹲在舊部棚屋外面把話交代清楚：先探路，再找人，話不用多，只說乞活軍舊部有人在太行山腳一帶，如果冉閔有意，可以派人過來看看。趙姓漢子蹲在對面聽完，沒有多問。他只是把手裡那根枯枝折成兩截，扔在地上，然後站起來拍了拍膝蓋上的土。第二天清晨，他帶著兩個人沿著溪流往東南方向走了。
他們走了十二天。這十二天裡，韓昭照常做事。谷地裡的春耕正在收尾，學堂的屋頂漏了一角，他帶人上去補了。工棚裡的鐵匠打了一批新的箭鏃，他去看過兩回。兵器架上的弩機有幾張弦鬆了，他讓人重新上緊。事情一件接一件，日子過得跟平常沒什麼兩樣。但每天傍晚，他都會蹲在北坡頂上用望遠鏡掃視平原方向。坡頂風大，暮色從東邊漫過來，平原上的溪流像一條灰白的線，彎彎曲曲地伸向遠處。他看的時間不長，也就一炷香的工夫，然後起身下坡，回谷地吃飯。趙姓漢子走之前說過，快則十天，慢則半月。韓昭沒有催，也催不了。到了第十一天夜裡，他躺在草鋪上，聽著水塘裡的蛙聲，忽然想：如果趙姓漢子回不來呢？這個念頭只閃了一下，他就翻了個身，把它壓下去了。但壓下去之後，他又睜著眼躺了很久，聽著蛙聲一陣一陣地響，直到後半夜才迷糊過去。
第十二天的傍晚，韓昭蹲在北坡頂上用望遠鏡掃視平原方向的時候，看見溪流轉彎處的灌木叢後面走出了幾個人影。走在最前面的是趙姓漢子，步子不快不慢，還是那副老樣子。跟在他身後半步的位置上，走著一個身材不算高但肩背很寬的年輕人。那人穿著一件洗得發白的舊皮甲，皮甲上的銅釦磨得發亮，左臉頰上一道淺色的舊疤在暮光裡隱約可見。他走路的時候步幅穩而短，像是一直在慣於控制節奏的人——不快，但每一步都踩得實。韓昭從坡頂站起來，沿著坡道走回谷地，在水塘邊站定了。他站定之後才發覺自己剛才下坡的腳步比平時快了幾分，於是把呼吸放慢了一拍。
趙姓漢子帶著那人走到水塘邊，側身讓了讓，說了一句：“這位是冉閔。”
冉閔站在水塘邊，目光掃過水塘、核桃樹、學堂的屋頂和工棚的煙囪，在那排兵器架上多停了一下，然後收回來落在韓昭臉上。他沒有先開口，只是看著韓昭，目光沉穩，像是在判斷這個站在面前的人跟乞活軍舊部之間的關聯是否可靠。韓昭也在看他。這個年輕人比他想象的要年輕，但那雙眼睛裡沒有年輕人的浮氣。那道舊疤從顴骨下面斜著劃下來，顏色比周圍的皮膚淺，像是多年前留下的，已經長平了，但痕跡還在。他的站姿很穩，兩腳微微分開，重心落在前腳掌上，是那種隨時可以動、也隨時可以停的站法。韓昭蹲了下來，從水塘邊撿了一塊扁平的石片放在膝蓋上。
“陳午部下的冉良，是你父親？”
冉閔站在他對面，沉默了一息，然後點了一下頭。
“我這邊有一支舊部，是從幷州南遷時候的乞活軍裡分出來的。”韓昭把石片在手指間翻了個面，“趙大哥以前在陳午的營裡待過，他說你父親當年是陳午手下的將官。”
冉閔在對面聽著，沒有說話，但他的目光動了一下。他蹲下來，蹲在水塘邊沿的石頭旁邊，跟韓昭之間隔著一道窄窄的水面。他蹲下來之後沉默了片刻才開口：“我父親是陳午部下的人。他後來跟石勒了。我生在石勒營裡，從小聽營裡的老人說乞活軍的事。你這邊為什麼也用乞活軍這個名字？”
“因為這支隊伍最早就是從幷州南遷的乞活軍裡分出來的。”韓昭蹲在對面說，“後來散過、合過，但名字沒換。現在山腳這一帶的人，大多都是那批南遷者的後人或者同鄉。”
冉閔蹲在水塘邊沿，目光從韓昭臉上移到水面上，又移回來。他沒有說什麼信任或者不信任的話，也沒有問韓昭能給他什麼。他蹲了一會兒之後站起來，說了一句：“我今晚在這裡歇一夜，明天走。”
韓昭也站起來，讓趙姓漢子帶他去西側棚屋區安頓。冉閔跟著走了幾步，忽然停下來轉過頭看了韓昭一眼，問了一句：“你這邊有多少人？”
“三千多口。”韓昭站在水塘邊沒有動，“青壯近千。”
冉閔沒有再問，轉身跟著趙姓漢子走了。韓昭蹲在水塘邊把那塊扁平石片重新放回岸邊。暮色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，水塘表面被風推出一層細密的波紋。冉閔今晚歇一夜，明天走。他沒有答應什麼，也沒有拒絕什麼，只是來看了一眼。這一眼看了多少分量，韓昭暫時不知道。
夜裡他坐在灶臺邊，沒有點燈。灶膛裡的餘燼還亮著，暗紅色的光在牆上晃了晃。冉閔此時就住在西側棚屋區裡，兩人之間隔著一片水塘和幾間屋子。韓昭沒有過去，也沒有叫人去打聽。他今晚能看到的東西——水塘、核桃樹、學堂的屋頂、工棚的煙囪、兵器架上的弩機和環首刀、谷地里正在運轉的秩序——這些東西不需要用話去說，看一眼就夠了。冉閔是見過世面的人，他父親跟過陳午，後來又跟了石勒，他自己從小在軍營里長大，什麼東西沒見過？韓昭這處谷地，說大不大，說小不小，三千多口人，有老有少，有耕有織，有鐵匠有木工，學堂裡還有十幾個孩子在認字。這些東西擺在那裡，比任何話都管用。至於他明天走的時候會不會留下什麼，韓昭不打算去猜。但他坐了一會兒之後，還是站起來，走到門口，朝西側棚屋區的方向看了一眼。那邊黑著燈，安安靜靜的，只有水塘裡的蛙聲一陣一陣地傳過來。他站了一會兒，又回去坐下了。
他坐在灶臺邊，忽然想起趙姓漢子走之前說過的一句話。那天趙姓漢子蹲在棚屋外面，把枯枝折成兩截之後，忽然說了一句：“冉良那個兒子，我聽說過。石勒營里長大的人，不好請。”當時韓昭沒有接話。現在他坐在灶臺邊，把這句話翻出來想了想。不好請，但趙姓漢子還是去了，還是把人帶回來了。帶回來的人沒有答應什麼，也沒有拒絕什麼，只是來看了一眼，留下了一個位置。這大概就是趙姓漢子說的“不好請”的意思——他不會輕易許諾，但也不會輕易關門。韓昭想到這裡，把灶膛裡快要滅的餘燼撥了撥，又坐了一會兒，才去睡。
第二天清晨韓昭推門出去的時候，冉閔已經站在水塘邊了。他換了一身乾淨的舊布衣，腰間的環首刀重新系好了。趙姓漢子站在旁邊，手裡攥著一卷東西。冉閔看見韓昭走過來，把手裡那捲東西遞了過來——是一卷用麻繩紮好的粗麻紙，紙上記了幾行字。韓昭接過來展開看了一眼，上面寫著他目前落腳的位置和一條往東南方向的路線走法。
“這是我的位置。”冉閔說，“如果以後有事，可以沿著這條路遞話。”他說完翻身上了那匹拴在核桃樹旁邊的黑馬，勒住韁繩朝韓昭點了一下頭，然後撥轉馬頭沿著溪邊小路走了。趙姓漢子也翻身上馬跟了上去。
韓昭蹲在水塘邊把那捲紙展開又看了一遍。路線是從山腳往東南方向延伸的，末端落在一條河邊，那裡是冉閔目前落腳的位置。他把紙卷好收進懷裡，站起來沿著水塘走回棚屋，在門檻上蹲了下來。冉閔昨晚歇了一夜，今早留下了一個位置。這個位置就是第一次接觸的結果——不多，但也不空。
韓昭蹲在門檻上，把懷裡那捲紙又摸出來看了一遍。路線畫得不算精細，但方向明確，沿途有幾個標記點，大概是冉閔自己走過的路。他把紙重新卷好，塞回懷裡，抬頭看了一眼水塘對面的西側棚屋區。冉閔住過的那間屋子門敞著，裡面收拾得乾乾淨淨，連草鋪上的褥子都疊好了。韓昭看了一會兒，站起來，往工棚那邊走去。鐵匠已經生起了爐子，叮叮噹噹的錘聲從棚子裡傳出來，新的一天開始了。
他走到工棚門口，又停住了。他回頭看了一眼溪邊小路的方向。那條路彎彎曲曲地伸向東南，繞過一片灌木叢之後就被坡地擋住了。冉閔走了，帶著趙姓漢子，兩匹馬，一前一後。韓昭站在工棚門口看了一會兒，然後轉過身，走進棚子裡。鐵匠抬頭看了他一眼，他沒說話，只是站在爐子旁邊，看著鐵錘一下一下地砸在通紅的鐵坯上。火星濺起來，又落下去。他站了一會兒，轉身走了出去。
走到水塘邊的時候，他看見學堂的門開了，幾個孩子抱著木簡從裡面跑出來，在核桃樹下蹲成一圈，嘰嘰喳喳地念著什麼。韓昭站在水塘邊聽了一會兒，聽不清唸的是什麼，但聲音亮堂堂的，跟鐵匠鋪的錘聲混在一起。他把懷裡那捲紙又摸出來看了一眼，然後收好，轉身往北坡走去。坡頂上風大，能看見很遠的地方。他要去看看今天東南方向的天色。
坡道上的碎石踩在腳下沙沙地響，他走到半坡的時候停了一下，回頭望了一眼谷地。水塘、核桃樹、學堂、工棚、兵器架、棚屋區，都在晨光裡安安靜靜地鋪著。三千多口人的日子，就這麼一天一天地過。他轉過頭，繼續往上走。到了坡頂，風果然大，吹得衣角獵獵作響。他站定了，朝東南方向望過去。天邊有云，但云層不高，縫隙裡透出幾道淡金色的光，落在遠處平原上。
