冉閔的身世確認之後，韓昭去了舊部棚屋區，把李農和趙姓漢子一起叫到了老榆樹下面。
那棵老榆樹在棚屋區西頭，樹幹粗得兩人合抱不過來，根鬚從黃土裡拱出來，像幾條盤踞的舊龍。樹下有一片被踩實的空地，平時是舊部們歇腳、分派活計的地方。韓昭到的時候，李農已經蹲在樹根旁，手裡捏著一根枯枝，在地上漫無目的地划著。趙姓漢子來得稍遲，從棚屋後面繞過來，身上還帶著一股皮革和塵土混在一起的氣味。三個人蹲成一個鬆散的半圈，誰也沒有先開口，像是都在等對方把第一句話說出來。
韓昭把從皮貨商那裡拼出來的脈絡說了一遍。他說得很慢，一邊說一邊在腦子裡重新捋，生怕漏掉哪一處關節。冉良，陳午，乞活軍，石勒收編，冉閔在營中長大——這些名字和事件從他的嘴裡一個一個滾出來，落在三個人中間的空地上，像幾塊剛出土的殘碑，需要重新拼在一起才能看出原來的形狀。趙姓漢子蹲在對面，一直沒有出聲，兩隻手搭在膝蓋上，指節粗大，手背上有一道從虎口斜拉到腕部的舊疤。等韓昭說完了，他才抬起頭來，表情有些不一樣。那種不一樣不是驚訝，更像是一個人突然在陌生的地方聽見了鄉音。
“陳午。”趙姓漢子把這名字唸了一遍，聲音不高，卻咬得很重，“我認識陳午。當年在冀州的時候，陳午手底下有一支人，專門負責斷後。後來被石勒圍了，陳午帶人突圍沒突出去，最後被收編了。收編的時候陳午手下的將官都跟著過去了，冉良應該就是其中一個。”
韓昭蹲在對面沒有說話。趙姓漢子繼續說：“冉良我記不太清了，但陳午那支人我認得。他們斷後的活幹得最多，每次都被留下來掩護主力，打到最後建制都散了好幾回。收編的時候陳午手底下剩下的已經不多了。”他說到這裡停了一下，像是在掂量下一句話的分量，“那支人有個特點，打仗的時候不聲不響，撤的時候也不聲不響。別人突圍是往外衝，他們突圍是往回頂。頂到最後，能帶回來幾個是幾個。”
李農蹲在旁邊一直沒有開口。他的目光落在老榆樹根部隆起的一塊土包上，像是在看什麼很遠的東西。等趙姓漢子說完了，他才說了一句：“冉閔在昌黎之戰裡帶人殿後，三千漢軍獨全。他父親在乞活軍裡就是幹這個的。”
這句話說完之後三個人都沉默了一會兒。老榆樹上面的葉子被風翻動，發出細碎的沙沙聲，像有人在遠處翻著一本極薄的書。韓昭蹲在老榆樹下面，把這條線在腦子裡重新描了一遍。冉良從乞活軍斷後部隊的將官變成了石勒的養子，冉閔生在石勒營中卻在昌黎之戰裡帶著漢人殿後部隊衝了出來。斷後、保全、把人帶回來——這些東西在父子兩代人身上重複出現，隔了二十年，換了不同的戰場，但核心是一樣的。就像一條河在地下流了很遠，露出地面的時候還是同一個方向。
趙姓漢子蹲在對面想了一會兒，又想起了一件事：“陳午被收編之後，他手底下有些人後來跑掉了。跑掉的人裡面有往太行山方向走的，也有往南走的。如果冉良沒跑，那他就是留下來的那批人。如果冉良跑了，那冉閔就不會生在石勒營裡。所以冉良肯定是沒跑的那一批。”
韓昭蹲在老榆樹下面，把這句話放在心裡掂了掂。冉良沒跑，所以在石勒營裡成了養子。冉閔生在營中、長在營中，可他的血液裡流的是乞活軍斷後部隊的東西。石勒給了他姓、給了他兵器、給了他馬，但沒有給他歸屬。所以冉閔最終會離開石勒。這不是猜，這是一條已經畫好的線，只是當時還沒有人把它拉直。韓昭想到自己手頭這支隊伍，也打著乞活軍的旗號，也在做斷後、掩護、接應的事。乞活軍這三個字從幷州兩萬餘戶南下開始，散了又聚，聚了又散，像一把種子被風吹到各處，落在不同的土裡，長出來的東西卻總有相似的地方。
傍晚李農沿著水塘走回舊部棚屋區，趙姓漢子也走了。李農走的時候沒有再多說什麼，只是經過韓昭身邊時停了一下，像是要開口，最終只是抬手拍了拍韓昭的肩膀。那隻手很重，拍下來的時候帶著一種不需要說出口的意思。趙姓漢子走得更乾脆，轉身就鑽進棚屋之間的小路，身影很快被暮色和土牆吞掉了。
韓昭一個人蹲在老榆樹下面。暮色正在從棚屋和核桃樹之間滲下來，把地面的輪廓逐段收入暗色中。水塘那邊的蛙聲開始一陣一陣地響起來，不密，但很有耐心，像在替什麼人守著時間。乞活軍跟冉閔之間的淵源，比他預想的更深。他自己用的也是乞活軍這三個字。這支隊伍最早是從幷州兩萬餘戶南下開始的，後來散成無數支流，有人繼續往南走，有人留下來，有人被收編，有人又跑出來。冉閔的父親是陳午部下的將官，陳午是乞活軍的首領，而他自己正在經營的這支隊伍，也打著乞活軍的旗號。這中間的線不是一根，是一把，纏在一起，有的露在外面，有的埋在土裡，但每一根都連著點什麼。
他蹲在那裡，忽然想起一件事。當年陳午那支斷後部隊被收編之後，石勒用他們用得很順手。斷後的活還是他們幹，只是打的旗號換了。冉良從乞活軍的將官變成石勒的養子，中間隔著的不是一場仗，而是一整套規矩。石勒收編乞活軍的人，不是讓他們當兵，是讓他們當自己人。改姓、認親、給名分，這些手段比刀槍更管用。可冉良沒有把乞活軍的那套東西丟掉。他把它帶進了石勒的營裡，又傳給了冉閔。冉閔在昌黎之戰裡帶三千漢軍殿後，獨全而還，用的就是這套東西。斷後不是送死，是保全。把人帶回來，比殺出去更重要。
韓昭想到這裡，慢慢站起來，腿有些麻，他扶著老榆樹的樹幹站了一會兒。暮色已經沉得更深了，棚屋區的燈火一盞一盞亮起來，稀稀落落的，像水面上浮著的碎光。他沿著水塘往學堂方向走，腳步不快，腦子裡還在轉。學堂在棚屋區東頭，是一間稍大的土坯房，門口有一棵小核桃樹，樹下放著一塊青石板，平時孩子們在上面寫字。他走到學堂門口的時候，謝端正蹲在門檻上整理一批新抄的紙頁。那些紙頁是舊部裡識字的人抄的，有的是從外面帶回來的殘卷，有的是憑記憶默出來的。謝端把它們一張一張理平，按大小疊好，動作很慢，很仔細。
韓昭在他旁邊蹲了一會兒，沒有說冉閔的事，只是問了幾句學堂最近的進展。謝端說新來的幾個孩子已經能認全《千字文》了，有兩個還能背下來。他說這話的時候語氣很平，但嘴角有一點不易察覺的鬆動。韓昭聽完點點頭，又蹲了一會兒，然後站起來，沿著水塘走回棚屋。水塘的水面在暮色裡變成一塊暗灰色的布，偶爾有魚跳起來，又落回去，漣漪一圈一圈地散開，很快就沒了。
他回到棚屋，在門檻上蹲了下來。暮色已經沉到了水塘的底部，把核桃樹的輪廓收成一道暗色的剪影。遠處的棚屋區傳來幾聲咳嗽，還有鍋碗碰在一起的聲音，很輕，被風一吹就散了。乞活軍跟冉閔之間的淵源，他記下了。這條線暫時還不用去碰，等冉閔在東南方向站穩了，再順著這條淵源往前遞話。現在要做的事還很多，水車要修，田要種，學堂要辦，舊部要安置。這些事一件一件做下去，等冉閔那邊有了動靜，這條線自然會被拉動。
他在門檻上蹲了一會兒，看著外面徹底暗下來的天色。老榆樹的方向已經看不清了，只剩一個模糊的輪廓，比夜色更濃一些。他想起趙姓漢子手上的那道疤，想起李農拍在他肩膀上的那隻手，想起謝端說孩子們能背《千字文》時嘴角的鬆動。這些東西和冉閔的身世沒有直接關係，但它們都在同一條線上。乞活軍散了這麼多年，散到各處的人還在做同樣的事——斷後、保全、把人帶回來。冉閔在昌黎之戰裡做的事，和當年陳午那支斷後部隊做的事，和現在他自己在谷地裡做的事，說到底是一件事。
他忽然又想起趙姓漢子說的那句話——那支人打仗的時候不聲不響，撤的時候也不聲不響。他手頭這支隊伍，平時訓練的時候也是不聲不響的。舊部們從各處聚來，各有各的來路，各有各的脾氣，但湊在一起操練的時候，沒有人喊號子，沒有人敲鼓，動作卻總能合到一處。韓昭以前覺得這是練出來的，現在他明白了，這東西不是練出來的，是傳下來的。從陳午那支斷後部隊開始，到冉良，到冉閔，再到這些散在各地的舊部，這根線一直沒有斷過。只是沒有人把它說出來，也沒有人把它寫下來，它就這麼在人的骨頭裡傳著，一代一代，像水車葉片帶起來的水，看著散了，落下去還在同一個渠裡。
他站起來轉身進屋，在黑暗中躺了下來。土坯牆把外面的風擋住了，屋裡很靜，只有水車的聲音從窗外傳進來。水車還在轉著，葉片帶起的水聲持續地鋪展著，穿過夜色，沿著那些正在各自延伸的暗線，均勻而平穩地向前推進著。冉閔的身世和乞活軍的淵源已經在谷地的案頭紮下了一條清晰的線，這條線會在往後的某個時刻被拉動，到時候冉閔的名字會跟乞活軍這三個字重新連在一起。韓昭躺在黑暗裡，聽著水車的聲音，慢慢閉上了眼睛。那條線在他腦子裡還亮著，像一根從很遠的地方牽過來的細繩，看不見，但知道它在那裡。他想，等冉閔那邊站穩了，第一句話該怎麼說，得提前想好。不能太急，也不能太輕，得讓冉閔知道，這邊有人記得乞活軍這三個字是怎麼來的，也知道他在昌黎之戰裡做的事意味著什麼。這話不能寫在紙上，得找個人帶過去，當面說。
