入秋之後，校場上的操練時間比往年多了一倍。
天時一變，日頭短了，晨風裡帶著刀子似的涼意。往年這時候校場上不過零零散散跑幾趟佇列，等日頭升到樹梢，人也就散了。今年不同。韓昭把早操的時間往前提了半個時辰，天還沒亮透，校場上已經有人在列隊了。灰濛濛的晨色裡，人影憧憧，腳步聲壓著露水，一下一下踩實了泥地。遠處水車還在轉，吱呀吱呀的聲響混在腳步聲裡，像給操練打著拍子。空氣裡有一股溼土和鐵器混在一起的味道，涼而沉，吸進肺裡讓人精神一振。
百人隊分成了兩組輪換。一組在場地這頭練佇列和陣型變換，另一組在場子那頭練格鬥和負重跑。兩組隔幾天換一次，每個人都能輪上。李農負責老佇列的操練。他嗓門不大，但口令短促，落下去像石子砸進水裡，一圈一圈盪開。那些老兵跟他練了多年，聽一個音節就知道該邁哪隻腳。李農也不多說，只是反覆地帶，一遍不行兩遍，兩遍不行三遍。有時候一早上只練一個轉向，直到所有人的腳跟都能同時擰過去為止。他站在佇列前面，身形瘦削，肩膀微微前傾，眼睛盯著每一排人的腳後跟。誰慢了半拍，他不喊，只是走過去站到那人旁邊，用自己的腳跟著口令踩兩下，那人就明白了。
周平帶的是新編入的流民青壯，從基礎練起。這些人有的是從北邊逃過來的，有的是本地遭了災活不下去投過來的，原先做什麼的都有——有扛鋤頭的，有挑擔子的，也有在集市上給人幫閒的。站到佇列裡，高矮不齊，胖瘦不一。周平從站姿開始教，腳怎麼分，手怎麼垂，眼往哪看。有人學得快，有人學得慢。學得慢的，周平就拉到一邊單獨練，不罵，也不急，只是一遍遍糾正。那些人起初臉上掛不住，後來也就認了，咬著牙跟。有個四十來歲的中年漢子，腿腳硬得像木頭，站了一早上還是站不直。周平讓他靠牆站著，後腦勺、肩膀、屁股、腳後跟四點貼牆，站了整整三天。第四天再站到佇列裡，那漢子站得比誰都直。
孫鐵柱的騎兵照常在場地外沿跑圈。馬蹄踏在硬土上，悶響連成一片。奔射的靶子從原來的草垛換成了移動的木板車。有人在場地一端推著車走動，車軲轆吱呀吱呀地響，木板上面畫著歪歪扭扭的人形。騎手在奔跑中射向移動的目標，箭矢飛出去，有的釘在板上，有的扎進土裡。孫鐵柱騎在馬上，一邊跑一邊吼，聲音被風拉長了，傳到場地這頭只剩下零零碎碎的幾個字。他脾氣急，看見誰射偏了就罵，罵完了又自己跑一趟示範。他在馬上轉身極快，腰一擰，箭就出去了，常常話音還沒落，箭已經釘在木板上。
韓昭大部分時間蹲在校場邊沿的那處土坎上，不說話，只是看。
那處土坎不高，也就比場地高出一個人的膝蓋。土是夯過的，踩實了，長年累月被風吹日曬磨得發亮。韓昭蹲在上面，兩隻手搭在膝蓋上，身子微微前傾，眼睛盯著場子裡的人。他看的東西和別人不一樣。別人看的是隊形整不整、動作對不對，他看的是隊伍的轉向速度、陣型變換時的銜接間隙、格鬥練習中兵器接觸的頻率。有時候他盯著一個方向看很久，久到旁邊的人都以為他走神了，他才眨一下眼，把目光挪到另一處。
有一次他蹲著看百人隊做分列穿插。命令剛下，前排的人往兩側偏轉的時候，後排有一個人起步慢了半拍，整個穿插的通道被堵了一下。那一下極短，外行人看不出來，隊伍很快就調整過來了。但韓昭看見了。他沒有喊停，等那趟練完之後才站起來，沿著場邊走到那組人旁邊，蹲下來問了一句剛才慢的那個人：“你前面的人轉身的時候，你看到他的肩膀往哪邊偏了嗎？”
那人愣了一下，然後搖了搖頭。他是個二十出頭的年輕人，臉上還帶著沒褪盡的稚氣，額頭上全是汗。
“下次不用看口令，看前面那個人的肩膀。他的肩往哪邊轉你就往哪邊跟。人比口令快。”
那人點了點頭。韓昭站起來沿著場邊走了回去，繼續蹲在土坎上看下一組。他沒有再喊停，也沒有再糾正。後面幾趟練下來，那組人的起步比之前齊了一些。那個年輕人開始盯著前面人的肩膀看，雖然還不太熟練，但已經不像之前那樣等口令落地才動了。
韓昭蹲在土坎上，把這些都看在眼裡。他從懷裡摸出那本翻得捲了邊的冊子，用炭條在上面記了幾個字，又合上揣回去。
這樣的事一天要發生好幾回。有時候他蹲了半個時辰就站起來走開，有時候蹲到收操才走。他走的時候不會說什麼評語，只把看到的東西記在腦子裡，第二天再看一遍。他看東西的時候眼睛很靜，像一潭不起波瀾的水，可底下什麼都看得清楚。
騎兵那邊的問題更多一些。
孫鐵柱帶六騎跑衝擊隊形。六匹馬並排衝出去，馬蹄聲像擂鼓一樣，震得地面發顫。跑到一半轉向的時候，有一次並排衝刺的兩匹馬在轉向時撞了肩膀。左邊那匹被擠得往旁邊偏了一步，騎手勉強穩住沒有掉下來，但隊形亂了。後面兩騎跟著減速，整個衝擊的勢頭一下子洩了。孫鐵柱勒住馬，回頭罵了兩句，聲音被風吞掉一半。
韓昭等他們收攏之後走到場邊，蹲在地上用樹枝畫了個示意圖。他先畫了兩條平行線代表兩匹馬，然後在轉向的位置標了一個弧線，旁邊注了兩匹馬在轉向時應該保持的間距和側向角度。
“並排的時候左邊那匹要往外讓半步，右邊那匹保持直行。不是同時轉，是左邊先轉半拍，右邊跟。這樣轉向的時候兩匹馬之間就不會擠。”
孫鐵柱蹲在旁邊看完了那個簡圖。他看了很久，眉頭皺著，手指頭在地上比劃了兩遍，然後站起來讓騎手們重跑。第一趟還是有點亂，第二趟好了一些，第三趟的時候兩匹馬並排轉向時的間距勻了，沒有撞肩。馬蹄聲從場地這頭響到那頭，又折回來，隊形始終沒有散。
韓昭蹲在場邊看完了那趟，站起來沿著水塘走了。
他走得很慢，腳步落在土路上，一下一下的。水塘邊的蘆葦已經黃了，穗子在風裡晃，發出沙沙的響聲。他走到水塘拐角的地方停下來，回頭看了一眼校場方向。孫鐵柱還在帶著騎手跑，馬蹄揚起的塵土在夕陽裡泛著金紅色。
傍晚收操之後，謝端從學堂那邊走過來，蹲在韓昭旁邊看了一會兒校場方向正在收拾器械的人影。謝端是讀書人出身，穿一件洗得發白的青布長衫，下襬沾了泥點。他蹲下來的時候把長衫撩了一下，動作很自然。
兩個人蹲在土坎上沉默了片刻。遠處有人在收箭，一支一支從土裡拔出來，在箭囊上磕掉泥。還有人在搬木板車，車軲轆碾過地面，發出沉悶的滾動聲。
謝端忽然說了一句：“今天有幾個孩子問，為什麼最近練得比以前多了。”
“你怎麼答的？”
“我說練得多了，以後就能多守住一些東西。”
韓昭蹲在土坎上聽著這句話，沒有接話。他蹲了一會兒之後站起來沿著水塘走回棚屋。謝端也沒有再說什麼，站起來拍了拍衣襬上的土，往學堂方向走了。
棚屋裡光線暗，灶臺邊只點了一盞小油燈。韓昭在灶臺邊坐下來，把陸淮送來的練兵記錄翻了一遍。冊子上的數字比上個月多了——百人隊的訓練時長增加了，新編流民的編入進度在加快，騎兵的奔射命中率在往上走。最後一頁上陸淮用蠅頭小楷寫了幾行批註，說箭矢消耗比上月多了三成，需要再補一批。韓昭合上冊子放回木箱裡，站起來走到門口推開門。
夜色正從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。校場方向最後幾個收拾器械的人也散了，整片空地安靜下來，只剩水車在遠處轉著，吱呀吱呀的，一圈又一圈。秋蟲在草叢裡叫，聲音細而密，像在給什麼計時。
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