練兵進入正軌之後，韓昭把一部分精力挪到了工坊那邊。這種挪動並不是一下子全撤過去，而是像水渠分流，先開一道小口子，讓注意力慢慢滲過去。練兵場上已經不再需要他時時盯著，伍長們能帶著人跑完該跑的圈數，弓手們也能按口令完成齊射和輪射。韓昭偶爾去看一眼，站在坡上數一數佇列的間距，聽一聽鼓點落在腳步上的聲響，心裡就有數了。剩下的那些細枝末節，得靠工坊這邊一寸一寸地磨出來。
冬初的早晨，霜還沒有化盡，工棚門口的泥地凍得發硬，踩上去發出細碎的響聲。韓昭蹲在工棚門口，看王橫把新打出來的幾副弩臂在地面上排成一排。弩臂的料是上個月新收的一批老桑木，晾乾之後浸過油，紋理勻稱，顏色從淺黃到深褐層層過渡，像被時間壓過的年輪。王橫把它們按長短和弧度分成三組，又用骨尺挨個量了一遍厚度，量完就把數字記在一塊小木牌上，掛在對應的弩臂旁邊。韓昭蹲下來拿起其中一根翻了個面，用手指順著弧線摸了一遍，然後把它放回去。指腹底下那點微微的起伏告訴他，這根弩臂的厚薄還算均勻，但離他想要的還差一口氣。他又拿起第二根，用拇指卡住弩臂中段，試了試兩邊的對稱度，放回去的時候沒有說話。王橫在旁邊看著他的動作，也沒有問，只是把木牌上的數字又核對了一遍。
他看了一會兒這批弩臂的弧度和厚度，腦子裡轉的是另一件事——弩機的弦力還能不能再提一檔。
現在用的弦是麻筋混細藤絲，已經是谷地裡能找到的最好的材料。麻筋有韌性，藤絲耐拉扯，兩者絞在一起之後，比單純用麻繩強了不少。可韓昭心裡清楚，這已經是材料本身的極限了。如果想再往上提射程，只有兩條路：一是加長弩臂，但這樣單兵攜帶會太重，在山地裡走一天下來，肩膀和腰都吃不消；二是改變弩臂截面的形狀，讓同樣的木料在受力時彎曲得更均勻、回彈更快。他之前試過工字截面的弩臂，效果不錯，同樣長度的弩臂能多蓄住一成半的力，放出去的時候箭也飛得更平。但工字面在車床上很難削得均勻，做出來的成品參差不齊，有的地方厚了一線，有的地方薄了一線，上弦之後受力不均，用不了多久就會從薄的地方裂開。報廢率高得讓人心疼，一批料投進去，能用的不到一半。
他把這個想法帶到了粗打間。粗打間比工棚裡更冷，爐火卻燒得旺，鐵腥味和炭灰味混在一起，從門縫裡往外鑽。劉鐵頭正蹲在爐邊敲一塊鐵條，錘子落下去的聲音不緊不慢，像在跟鐵條商量什麼。韓昭在旁邊蹲下來，把工字截面改良的想法說了一遍。劉鐵頭沒有馬上接話，把鐵條翻了個面繼續敲，敲了幾錘之後停下手來，把鐵條擱在砧面上，用指頭試了試溫度，才開口說：“工字面難削是因為從兩個方向同時削薄，中間那段厚度很難對齊。你今天削這邊，明天削那邊，手一偏，中間就偏了。如果先用鋸子開一條淺槽把兩側的基準線切出來，然後沿基準線削，中間那段厚度就有一根線卡著，不容易削偏。”
韓昭蹲在旁邊聽著，把這句話在腦子裡過了一遍。這法子聽起來簡單但很實用——相當於在木料上預加工出一條參考線，後續的削制就有了參照。他點了點頭站起來，去木料棚找了一根邊角料，按劉鐵頭說的辦法先鋸了一道淺槽，然後試著削了幾刀。槽線卡在中間，兩側的厚度確實比之前容易對齊了。他蹲在木料棚門口削完那根邊角料，拿起來看了看，工字截面的均勻度比之前手削的那批好了一截。削下來的木屑落在腳邊，捲成薄薄的片，他用腳撥了撥，心裡那點模糊的想法開始變得具體。
第二天他把這個辦法教給了王橫。王橫蹲在工棚門口試著削了半根弩臂，削完拿骨尺量了一遍厚度，又翻過來在光亮處檢視截面的對稱度。他把那半根弩臂擱在架子上，拿起來又量了一次，然後站起來走到韓昭面前說了一句：“比之前好削。如果全用這個法子，每天能多削兩到三根。”
韓昭沒有立刻答話，只是把王橫量過的弩臂接過來，自己又量了一遍。數字對得上，對稱度也比之前那批好。他把弩臂放回架子上，心裡算了一筆賬：每天多削兩到三根，十天就是二三十根，一個月下來，能多裝備一個什的弩手。這個數字不大，但放在眼下的谷地裡，已經算得上一筆像樣的進項。他蹲下來，把地上散落的木屑攏了攏，又對王橫說：“先別急著趕數，把槽線的深淺定下來，讓每個人照著同一個深度鋸。基準線一致了，削出來的東西才能互換。”
王橫點了點頭，當天下午就找了幾根廢料試鋸，把不同深度的槽線各鋸了一根，削完之後擺在一起比對。最後選定的深度比韓昭那天試的還淺了半分，削起來更省力，對齊的效果卻沒有差。韓昭傍晚過來看了一眼，拿起那幾根試料挨個摸了一遍，把其中兩根並在一起對著光看，截面幾乎一樣。他沒有多說什麼，只是把試料放回架子上，心裡那點想法又實了一層。
弩機這邊在改，工棚另一頭也在動。劉鐵頭那批摺疊鍛打的鋼料已經穩定下來了，最近他在試的是把鋼料用在刀刃之外的地方——比如犁鏵的刃口、鋤頭的邊角。韓昭蹲在他旁邊看他打了一把新鋤頭，刃口嵌了一段薄鋼條，鋤面其餘部分還是普通鐵料。劉鐵頭先把鐵料鍛成鋤面的形狀，然後在刃口處開出一道淺槽，把鋼條嵌進去，再反覆鍛打，讓兩者咬合在一起。打完之後劉鐵頭把鋤頭淬了火，提起來在砧面上磕了一下，鋤刃沒有崩口，鋤面也沒有變形。他把鋤頭擱在架子上，沒有多說什麼，轉身又往爐膛裡添了一鏟炭。
韓昭把那把鋤頭拿起來翻看。刃口的鋼條跟鋤面的鐵料結合得很緊，沒有明顯的接縫或夾灰。他用指甲沿著接合處颳了一遍，沒有刮到鬆動的地方。這把鋤頭比純鐵鋤頭輕了一點，刃口卻更硬，拿去翻地應該能多撐些日子。他把鋤頭放回架子上，心裡想著：如果犁鏵和鋤頭都能這樣嵌鋼，農具的損耗就能降下來，春耕的時候就不用一邊翻地一邊修農具了。他又蹲下來看劉鐵頭打第二把，這次是犁鏵，弧面比鋤頭大，嵌鋼的位置在刃口最吃力的那一段。劉鐵頭打得很慢，每鍛一遍就拿起來對著光看一次，確認鋼條沒有偏移才繼續下錘。韓昭看了一會兒，沒有打擾他，起身去工棚那邊轉了一圈。
走到工棚門口的時候，王橫正在教兩個新來的後生鋸槽線。那兩個後生蹲在地上，一人手裡一根弩臂坯料，鋸子拉得歪歪扭扭，槽線深淺不一。王橫沒有著急，蹲下來握住其中一人的手，帶著他拉了十幾下，等鋸路穩住了才鬆手。韓昭站在門口看了一會兒，沒有進去，轉身往水塘那邊走。他知道這種手上的功夫急不得，得靠一遍一遍地重複，直到肌肉自己記住該用多大的力、該走多直的線。就像練兵場上的那些弓手，一開始拉弦都拉不滿，練上幾百遍之後，閉著眼也能把箭送到該去的地方。
傍晚韓昭蹲在水塘邊把那把新鋤頭又看了一遍。水面映著灰白的天光，鋤刃上的鋼條在暗色裡泛出一點冷光。他把鋤頭放回工棚，沿著水塘走回棚屋，在灶臺邊坐下來，把白天工坊這邊做的幾件事在腦子裡過了一遍。弩臂的削制辦法改了，鋼料的用途從刀擴到了農具，劉鐵頭的爐子沒有停過。這些改進單看每一件都不大，但疊在一起之後，工坊這邊的產出正在一點一點地往上漲。
他推開門走到門檻上蹲下來。暮色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，均勻而平穩地向前鋪展著。工坊裡的錘聲已經停了，但那種節奏還留在耳朵裡，像一道正在被反覆鍛打的坯料，在夜色中逐漸接近它該有的形狀。
他蹲在門檻上想，工坊這邊的事跟練兵那邊其實是一回事。練兵是把人練成能打仗的隊伍，工坊是把料練成能打仗的器物。兩邊都得一寸一寸地磨，急不得，也停不得。弩臂的截面改了，鋼料的用途擴了，這些變化眼下還看不出太大的動靜，但等到明年開春，新一批弩機配下去，新一批農具發下去，谷地裡的底子就會比今年厚一層。厚一層，就能多撐一陣；多撐一陣，就能等到下一個秋天。他又想起王橫下午說的那句話，每天多削兩到三根，聽起來不多，可要是從冬初一直削到開春，那就是上百根弩臂。上百根弩臂，足夠把谷地裡的弩手全換一遍裝。換完裝之後，射程遠了一截，箭也平了一截，再跟山外那些人交手的時候，就能多一分把握。他還想到那些嵌了鋼的犁鏵和鋤頭，春耕的時候能少修幾回，省下來的鐵料和工時，又能挪到弩機和箭簇上去。一環省一點，一環補一點，整個谷地就像一臺慢慢上了軌道的機器，每個齒輪都咬得更緊了一些。
夜色完全落下來之後，水車的聲音變得更清楚了。韓昭站起來，拍了拍膝蓋上的灰，轉身走回屋裡。灶膛裡還有一點餘火，映在牆上，像一隻半閉的眼睛。他把明天要做的事在腦子裡排了排：早上先去工棚看王橫削弩臂，把槽線深度的事定下來；然後去粗打間跟劉鐵頭商量嵌鋼農具的批次做法，看看犁鏵的嵌鋼能不能跟鋤頭用同一套工序；下午再去練兵場轉一圈，看看新弩臂裝上之後手感有沒有變化。排完之後他吹了燈，屋裡暗下來，只有窗外水車的聲音還在響，一下一下，像在替谷地數著日子。
