弩機改良之後，韓昭把那張擱了很久的拋石機圖紙又翻了出來。
圖紙是幾年前畫的，紙邊捲了角，摺疊處磨出了毛邊，有幾處墨線已經洇開，像被歲月泡淡的血脈。他蹲在灶臺邊把圖紙展開在膝上重新看了一遍。灶膛裡殘火未熄，跳動的光映在紙面上，那些標註尺寸的細線忽明忽暗，彷彿在呼吸。弩炮已經算成熟了，射程和精度都能保證，但拋石機的投擲重量和破甲能力比弩炮高一個量級。如果谷地要向北面擴充套件，或者在某個隘口打一場硬仗，光靠弩炮不夠。弩炮能釘穿皮甲，能把人射個對穿，但面對重盾、面對土木壘起來的矮牆、面對擠成一團往前推的陣勢，一支弩箭的重量和動能終究有限。拋石機不一樣，它丟擲去的是幾十斤的石頭，砸下來的時候不跟你講道理，盾牌擋不住，甲冑擋不住，陣列再密也擋不住那種從天而降的鈍力。他幾年前畫這張圖的時候還覺得用料太費、工序太繁，現在再看，每一處都剛剛好。
他帶著圖紙去了工棚。工棚裡炭火正旺，鐵錘敲在砧面上的聲音密而脆。劉鐵頭蹲在爐邊把鐵料翻了個面，火光把他半邊臉照得發紅，另外半邊沉在暗處。韓昭把圖紙攤在他旁邊的地面上，用幾塊小石子壓住四角，用手指點了點圖紙上標出的配重部分和拋杆結構。劉鐵頭放下鐵鉗，蹲過來看了一會兒，用手指在圖紙上那根拋杆的輪廓上虛虛走了一遍，然後問了一句：“軸心還是用鐵打的？”
“鐵軸心。拋杆用整根硬木，底座用木框加鐵箍。配重框要能調整重量，裝石料就行。”
劉鐵頭沒有說話，蹲在圖紙旁邊又看了一會兒。他伸手把圖紙的一角掀起來，看了看下面壓著的那張舊圖，兩張圖疊在一起，像同一個想法的兩個版本。他把圖紙放回去，站起來走回爐邊繼續打手裡的活。韓昭知道這就算應了。劉鐵頭從來不多話，圖紙上能看明白的，他不問；看不懂的，他也不問，他會等到做的時候自己琢磨出來。
韓昭把圖紙收起來，交給王橫去備料。王橫接過圖紙之後蹲在木料棚裡翻了一會兒，挑出了兩根硬木和幾段舊鐵箍，又去工棚那邊量了鐵軸的尺寸。他量得很仔細，用一根細繩比著軸座的間距，然後在繩上掐了個記號，回來把兩根硬木比了又比，把有節疤的那段截掉，把紋理順直的部分留作拋杆。備料用了三天。這三天裡劉鐵頭把鐵軸心打了出來，又按圖紙上的尺寸鍛了幾道鐵箍。軸心比弩炮上用的粗了一圈，表面磨得光潤，用手摸上去像一塊溫涼的石頭。王橫把兩根硬木放在棚子裡陰乾，每天翻一次面，讓木料裡的水分慢慢散出去。他用手背試木頭的乾溼，又用指甲掐了掐木紋，確認不會開裂，才把拋杆的料定下來。第三天傍晚，他把拋杆料搬到工棚門口，用刨子把表面粗刨了一遍，刨花捲著落在地上，帶著一股清苦的木頭氣息。
組裝的那天選在谷地北面一處開闊的坡頂，四周沒有樹遮擋，北面是一道緩坡，再過去就是空地。七八個人把底座先抬到位，四角用木楔子卡緊，再把鐵軸心穿進底座兩端的軸座裡。軸座是兩塊厚木中間夾著鐵環，鐵環內壁塗了一層油脂，軸心穿進去的時候幾乎沒有聲響，轉動起來順滑得像被風推著。拋杆的尾部用繩索系在底座後方的絞盤上，前端的拋槽對著北面的空地。拋槽是整根硬木剖出來的凹槽，內壁打磨得光淨，石頭放進去不會卡住。配重框掛在拋杆尾端下方，用鐵鏈和鐵環連著拋杆，幾個人往裡面碼石料，每碼一塊就看一眼拋杆前端的仰角，碼到第六塊的時候拋杆的前段已經跟地面平行了。韓昭蹲在拋杆側面用手扳了一下拋杆的尾部，配重框微微抬起又落回原位，轉動沒有滯澀感。他站起來退後幾步，從側面看了一遍整架拋石機的輪廓。底座四平八穩，拋杆和軸心的配合緊密，配重框懸在離地一尺左右的位置，比圖紙上預想的還要穩當。
他繞著拋石機走了一圈。底座是用兩根粗木橫樑加四根短柱拼成的方框，每個接角都包著鐵箍，鐵箍上的鉚釘一顆顆敲進去，釘頭嵌進木紋裡，不突出也不鬆動。拋杆的尾端用繩索綁著，繩結打得緊實，王橫蹲在那兒又緊了一遍。配重框是木框加鐵皮底，四角用鐵鏈吊在拋杆上，框裡碼著六塊石料，大小不一，但擺得整齊，像砌一面矮牆。韓昭用手推了推配重框，框子晃了一下就穩住了，鐵鏈發出細碎的響聲，但整個結構沒有一處鬆動。他退後幾步，蹲下來從底座側面看了一遍軸心和軸座的接合處，鐵軸穿在軸座裡，兩側各有一道鐵箍卡住，不讓軸心左右滑動。他伸手摸了摸軸心表面的鐵件，上面有一層薄薄的磨痕，那是試裝的時候留下的，但沒有變形，也沒有毛刺。他又用手指彈了彈拋杆，木頭髮出沉悶的響聲，聲音乾淨，沒有裂音。
試射的彈丸用的是溪邊撿來的圓石，約莫十幾斤重。王橫把圓石放進拋槽之後退到側面，韓昭蹲在底座旁邊看著拋杆的仰角，對旁邊的人點了點頭。釋放機構被扳開的瞬間，配重框猛地落下，拋杆前端帶著破空聲甩出去，圓石從拋槽裡飛出來，在初冬的空中劃了一道弧線，落在兩百步外的空地上。石頭落地之後彈了兩下，滾了一段才停住。拋杆甩到最高點的時候，整架機器發出一聲沉悶的震顫，底座往下一沉，四角的木楔子同時受力，發出咯吱的響聲，但沒有一塊跳出來。
坡頂上安靜了一小會兒。風從北面吹過來，把拋杆上繫著的繩索吹得微微晃動。王橫第一個跑下坡去看落點，過了一會兒跑回來，蹲在韓昭旁邊說了一句：“比弩炮遠得多。落點偏了十幾步，但方向是對的。”
韓昭蹲在拋石機旁邊，看著配重框在釋放之後緩緩回落到原位。他伸手摸了摸軸心表面的鐵件，上面有一層薄薄的磨痕，但沒有變形。他又檢查了一遍底座四角的木楔子和鐵箍，確認沒有鬆動。然後他站起來沿著坡道往下走了一段，走到那塊落地的圓石旁邊蹲下來。石頭在地上砸出了一個淺坑，周圍的凍土被震裂了幾道細紋。他把圓石翻了個面，上面沾了一層溼泥。他站起來把圓石留在原處，沿著坡道走回拋石機旁邊。
劉鐵頭從工棚那邊走過來，蹲在拋石機底座旁邊看了一會兒，用手按了按底座側面的鐵箍，站起來說了一句：“鐵箍夠緊。軸心下次可以再加厚一分，連續打的話磨損會快一些。”
韓昭點了點頭。他知道劉鐵頭說的“連續打”是什麼意思——不是試射一兩發，而是打一整天，打到拋杆發熱、軸心磨出鐵屑、配重框的鐵鏈被反覆拉扯到發亮。那種用法才是拋石機真正的用法。他讓王橫把試射的圓石回收回來，又讓人把拋石機暫時留在坡頂上。回去的路上他走在隊伍的後面，那架拋石機的輪廓在他身後的坡頂上變得越來越小，最後縮成一個方框和一根斜線的剪影。他沒有回頭看，但那個剪影已經留在了他的腦子裡——底座、軸心、拋杆、配重框，每一個部件都是可拆裝的，拆開來用馬車就能運走。如果哪天需要把它挪到別的隘口去，拆裝的時間不會超過半天。
他一邊走一邊在心裡拆那架拋石機。底座的四根橫樑可以拆成兩根長木和兩根短木，軸座可以從底座上卸下來，鐵軸心抽出來用麻布裹好，拋杆單獨一根綁在馬車上，配重框拆成木板和鐵鏈分開放。一輛馬車拉底座和拋杆，另一輛拉配重框和鐵件，兩輛車就能把整架機器運走。到了地方，找一塊平地，把底座拼起來，軸心穿進去，拋杆架上，配重框掛上，半天就能重新架好。如果路上遇到雨，鐵件要拿油布蓋著，木料不怕水，但鐵軸心怕鏽。他想到這兒，決定回去之後讓劉鐵頭再打一個備用的軸心，用油布包著放在庫房裡，萬一路上耽誤了，到了地方直接換新的。他又想到拋杆的備料也應該多留一根，硬木陰乾的時間長，萬一第一根開裂，第二根能頂上去。他還想到配重框的鐵鏈應該多備兩副，這種東西平時不壞，壞起來就是急的，臨時找鐵匠打來不及。
那天夜裡他坐在灶臺邊，把拋石機的試射結果記在冊子上。他寫得很細：底座尺寸、軸心直徑、拋杆長度、配重框容量、六塊石料的重量、仰角與落點的關係、偏了十幾步的原因。他寫完之後又把白天看到的每一處細節在腦子裡過了一遍，底座四角的木楔子有沒有鬆動，拋杆尾部綁繩索的地方有沒有磨出毛刺，配重框落下來的時候鐵鏈有沒有跳出來。想到最後，他確認沒有遺漏，才把冊子合上放回木箱裡。木箱裡還放著弩炮的圖紙和幾本舊冊子，冊子摞在一起，紙頁發黃，邊角磨圓。他把拋石機的圖紙摺好壓在冊子上面，推開門走到門檻上蹲下來。
夜色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，均勻而平穩地向前鋪展著。坡頂那架拋石機還架在原處，配重框裡的石料在夜色中安靜地壓著拋杆的尾端，等著下一次釋放。風從北面吹過來，把拋杆上繫著的繩索吹得輕輕晃動，繩索末端拍在木架上，發出細而規律的響聲，像某種耐心的計數。韓昭蹲在門檻上聽了一會兒，站起來轉身回屋，順手把門帶上。門軸轉動的響聲在夜裡很輕，像一根弦被撥了一下，隨即被水車的聲音蓋過去了。
