試射過後，韓昭沒有立刻離開坡頂。風從北面刮過來，帶著乾冷泥土和枯草的氣味，把拋石機周圍的浮土吹得簌簌作響。他蹲在坡頂上，手肘擱在膝蓋上，眯著眼重新打量整架拋石機的結構。剛才那一發石彈砸出去的時候聲勢不小，落點也勉強能看，可他的注意力並沒有停在彈道或者射程上，而是落在了配重框裡那一堆碼得整整齊齊的石料上。
那些石料是王橫一塊一塊搬進去的，大小不一，重的約莫二三十斤，輕的也有十幾斤，填在木框裡，用橫木和繩索勉強固定住。發射的時候，配重框沉沉下墜，拽著拋杆尾端，把前端的石彈甩出去。整個過程沒有問題，拋石機也扛住了後坐力，底座沒有散架，軸心沒有變形，斜撐也沒有斷裂。可韓昭越看越覺得哪裡不對勁。
他盯著配重框看了好一會兒，終於發現問題所在——配重框裡的石料是固定的，重量不好調。
打遠距離需要加石料，打近距離需要減石料。可每一次調整都得把框裡的石料重新搬出來，重新碼放一遍，重的放下面，輕的放上面，再用橫木卡住，繩索綁緊。費時費力不說，還得兩個人配合，一個人在框裡碼，一個人在下面遞。要是遇到緊急情況，敵人已經逼近到百步之內，哪裡還有時間停下來慢慢調整配重？實戰中更不可能每次發射都停下來拆框、搬石、重新碼放。拋石機一旦架好，就得能連續打，打遠打近都得能隨時切換，否則跟一堆死木頭有什麼區別？
韓昭站起來，拍了拍手上的土，沿著坡道走下去。坡道上的碎石被踩得咯吱作響，風從背後推著他，把他衣襬吹得獵獵翻動。他一路走回工棚，腦子裡還在轉著那個問題。配重框能不能做成活的？能不能在不用拆整筐石料的情況下，快速增減重量？他想了幾種辦法，又一一否定。用繩索吊石料？不行，發射時震動太大，繩索會松。用木楔卡石料？也不行，木楔受力會斷。想來想去，還是得從結構上動手。
工棚裡爐火燒得正旺，鐵腥味和炭火氣混在一起，從門縫裡往外冒。劉鐵頭蹲在爐邊，手裡攥著一把鐵鉗，正撥弄爐膛裡的炭塊。火光明滅之間，他的臉被映得忽明忽暗，額頭上那道舊疤也跟著一跳一跳。聽見腳步聲，他抬了一下眼皮，見是韓昭，沒說話，又低下頭去撥炭。
韓昭在他旁邊蹲下來，伸手在爐邊烤了烤。火氣烘著手背，暖意順著血脈往上走。他沉默了一會兒，才把坡頂上想到的問題原原本本說了一遍：配重框石料固定，重量難調，打遠要加，打近要減，每次調整都得重新碼放，費時費力，實戰中根本來不及。
劉鐵頭聽完之後沒有立刻說話。他繼續用鐵鉗撥了撥爐膛裡的炭，把一塊燒得發白的炭翻到下面，又把一塊還沒燒透的翻上來。火苗躥了一下，又慢慢穩下去。鐵鉗在炭塊之間磕出輕微的響聲，像小錘敲在鐵砧上。過了好一會兒，他才把鐵鉗擱在爐沿上，用袖口擦了擦額頭的汗。
“配重框做成活的。”他說，聲音不高，但每個字都咬得很清楚，“框子後面加一道斜撐，底部用一個鐵銷卡住。鐵銷抽掉，石料就能從框底漏出來一部分，重量跟著減。想加回去就把石料重新碼上，斜撐一推一卡，鎖死。”
韓昭蹲在旁邊，把這個想法在腦子裡過了一遍。鐵銷加斜撐的結構，比固定碼放靈活得多。不需要每次都重新拆裝整筐石料，只需要抽銷或者補料就能調整重量。抽銷的時候，框底開啟，石料靠自重往下漏，漏到需要的量再把銷插回去。補料的時候，從上面把石料碼進去，斜撐一推，鐵銷一卡，整個框子重新鎖死。這樣一來，調整配重的時間至少能縮短一半，而且一個人就能操作，不用再等另一個人來遞石料。
他點了點頭，又追問了一句：“斜撐能撐住嗎？發射的時候配重框往下砸，力量不小。”
劉鐵頭看了他一眼，伸手從爐邊撿起一根鐵條，在手裡掂了掂。“斜撐不用撐住全部，它只負責鎖住框底。發射的時候配重框的重量壓在斜撐上，越壓越緊，鐵銷反而不會松。你要抽銷，得先把配重框抬起來一點，讓斜撐不受力，才能抽得動。”他說著，把鐵條往地上一戳，“這叫自鎖。”
韓昭想了想，覺得有道理。配重框下墜的時候，力量是往下的，斜撐在框後側，正好頂住框底，越壓越死。想要抽銷，就得先把框子抬起來，讓斜撐卸力。這個動作在發射前或者發射後都能做，而且不需要拆整筐石料。他站起來，拍了拍膝蓋上的灰，讓劉鐵頭先打一根鐵銷和兩個斜撐的鐵件出來。
鐵件打出來之後，王橫那邊開始改配重框。原來的框子是固定式的，四面封死，底部沒有開口，石料碼進去就出不來了。王橫把框底拆開，加了一道可以抽拉的鐵銷槽，又在框子後面加了一根斜撐的木樑。斜撐的木樑兩端各嵌了一個鐵箍，箍上留了孔，可以跟框體後側的插銷孔對齊。鐵銷穿進去之後，整根斜撐就被鎖死在框架後方，配重框的重量在發射時會壓住斜撐，讓它不會鬆脫。抽掉鐵銷，斜撐就會鬆開，框底的石料可以卸出。
王橫幹活利索，不到半天就把框子改好了。他把改完的配重框重新裝到拋石機上，又在坡頂上試了一次。這一次，他往框裡碼了八塊石料，扳動釋放機構，讓拋杆前段抬到跟地面平行。然後他抽出鐵銷，石料從框底卸出兩塊，拋杆的前段跟著降了一截。他重新把鐵銷插回去，石料碼回框裡，拋杆恢復到了原來的位置。整個過程用了不到半盞茶的功夫。
“比之前快。”王橫蹲在框子旁邊，用手按了按斜撐的貼合程度，確認鐵銷卡緊了。他又試著推了推框子，斜撐紋絲不動，鐵銷也沒有鬆動的跡象。他站起來，拍了拍手上的木屑，朝韓昭點了點頭。
韓昭蹲在旁邊看完了全流程，站起來走到拋杆前端，用手扳了一下拋杆的尾端。配重框隨著他的動作微微抬起又落回原位，斜撐在框後側始終貼合著，沒有鬆動的跡象。他收回手，退後幾步，從側面重新打量了一遍整架拋石機的輪廓。底座、軸心、拋杆、配重框、斜撐——每一個部件之間的連線都是可調可拆的，拆開來能裝車，裝起來能打，調整配重不需要重新碼放整筐石料。
他圍著拋石機轉了一圈，又蹲下來看了看底座和軸心的連線處。鐵軸心穿過木架，兩頭用鐵箍卡住，軸心下面墊了硬木塊，防止木架被磨穿。底座四角各釘了鐵釘，釘入地面半尺深，發射時不會移位。拋杆尾端連著配重框，前端有彈兜，彈兜用粗麻繩編成，能兜住石彈。整架機器看起來粗笨，可每一個細節都經過了反覆推敲，沒有多餘的東西，也沒有偷工的地方。
韓昭站起來，伸手在拋杆上拍了一下。木頭髮出沉悶的響聲，結實，厚重，能扛住反覆發射的衝擊。他收回手，心裡那點不安總算落了地。配重框的問題解決了，拋石機就能在實戰中連續調整射程，打遠打近都不用停下來重新碼石料。這個改進看起來不大，可在戰場上，快一步就是生，慢一步就是死。
入冬之後的第三場雪落下來的時候，拋石機已經被拆成部件運回了工棚後面的空地上。底座靠在牆根，拋杆和配重框分別用草蓆蓋著，鐵軸心和鐵銷收進了工具棚的木箱裡。韓昭蹲在那些部件旁邊看了一會兒，雪落在草蓆上，積了薄薄一層。他伸手把草蓆邊角掖了掖，防止雪水滲進去。鐵件怕鏽，木件怕潮，這些部件明年開春還要用，不能糟蹋了。
他站起來，沿著水塘走回棚屋。水塘表面已經結了一層薄冰，冰面上覆著新落的雪，白茫茫一片，把水塘和周圍的荒地連成一體。幾隻麻雀落在水車架上，縮著脖子，羽毛蓬鬆，時不時抖一下翅膀，把雪抖落。
韓昭推開棚屋的門，灶臺邊的熱氣撲面而來。他在灶臺邊坐下來，把那捲拋石機的圖紙從木箱裡翻出來，展開鋪在膝蓋上。圖紙是劉鐵頭畫的，線條粗疏，但尺寸和結構都標得清清楚楚。他找到配重部分，在框底和斜撐的位置看了一會兒，然後從灶臺上撿了一根燒焦的細炭條，在圖紙旁邊加了一行小字：“框底加鐵銷，後側加斜撐，重量可調。”
字寫得不大，但筆畫清楚，炭條在紙上劃出黑痕，跟劉鐵頭原來的墨線疊在一起。他把圖紙重新捲起來，放回木箱裡，推開門走到門檻上蹲下來。
拋石機的部件安靜地靠放在工棚後面的空地上，被草蓆和雪覆蓋著，等著下一次被運到該去的位置，拆開、組裝、裝彈、釋放。韓昭蹲在門檻上，看著雪一片一片落下來，心裡卻已經在想明年開春之後的事。配重框改了，可拋石機還有其他地方要改。彈兜的繩子太細，打不了幾發就會磨斷；拋杆的尾端跟配重框的連線處有點松，發射時會有輕微的晃動；底座的鐵釘入土太淺，遇到硬地就釘不進去。這些問題都得一個一個解決，急不得，也慢不得。
他伸手接了一片雪花，看著它在掌心化成水珠。水珠涼絲絲的，順著掌紋往下淌。他把手收回袖子裡，站起來，轉身走回灶臺邊。爐膛裡的火還燒著，鍋裡的水咕嘟咕嘟響。他舀了一瓢水倒進鍋裡，又添了一把柴。火苗舔著鍋底，熱氣往上蒸騰，把棚屋裡的寒氣一點點逼出去。
雪還在下。水車還在轉。拋石機的部件還在草蓆下面安靜地等著。韓昭坐在灶臺邊，把圖紙重新從木箱裡拿出來，攤在膝蓋上，就著灶火的光，又看了一遍。這一次，他在配重框旁邊又加了一行小字：“斜撐鐵箍加厚，鐵銷加粗。”炭條在紙上劃出細碎的黑痕，像雪落在冰面上，一片一片，積少成多。
