永曆九年春。“殿下。”陳婉兒的聲音從城樓樓梯下傳來，急而不亂，“那萊王的使者到了。”
朱慈炯收回望向北方的目光。
身後是步入正軌的呂宋。但不夠，北面數十萬華人一盤散沙，大陸上清朝坐穩了江山，南明的殘火正在熄滅。
他不能守著一個島等死。
“請。”
那萊王的使者是一個名叫帕拉的宮廷侍衛，三十出頭，精明幹練。他帶來了那萊王的邀請：請朱公子赴阿瑜陀耶城一敘。
朱慈炯知道，這不是普通的邀請。那萊王要見他，說明暹羅已經無法忽視明遠商號的存在了。阿瑜陀耶王朝內憂外患，緬甸入侵、海盜橫行、派系傾軋。那萊有野心，他需要華人的力量。
機會。
“婉兒，準備禮物。”朱慈炯說，“火槍二十支，最好的燧發槍。絲綢十匹。瓷器兩箱。白銀一千兩。”
“這麼多？”陳婉兒皺眉。
“不多。這是投資，不是送禮。送出去的東西，會十倍賺回來。”
朱慈炯看著北方，暹羅的方向。從馬尼拉到曼谷，海路約四千裡，順風也要五六天。
這一步，是整盤棋的第一子。落子無悔。
“暹羅。”朱慈炯的手指在海圖上劃了一條線，“阿瑜陀耶王朝。”
陳婉兒站在他身後，手裡抱著賬本。她如今管著明遠商號在呂宋的全部生意，從礦山到糖坊到港口貿易，事無鉅細。但她更清楚朱慈炯的心思，這個人不會在一個島上停腳。
“呂宋到暹羅，海路四千裡，”她說，“順風五六天能到。但你帶多少人去？”
頓了頓，“留多少守家？”
“三千兵。”朱慈炯道，“留兩千守呂宋。帶趙鐵柱和一千火槍手北上，水師全部隨行，由何水生率船隊。”
“留兩千？萬一西班牙人殺回馬槍，”
“劉大錘守城。”朱慈炯轉過身，“方士元隨行，火藥和火器維修交給他的徒弟。火藥庫存了三千斤，火炮十二門。西班牙人要回來，先問過這些再說。”
陳婉兒沒有再反對。她知道他做了決定就不會改。
“我留下管呂宋。”
“不。”朱慈炯看著她，“你跟我去暹羅。呂宋交給劉大錘。”
“劉大錘是鐵匠，”
“鐵匠，也是打仗的人。更重要的是，他忠心。呂宋是我的根，我需要一個不會背叛的人守著。”
陳婉兒沒出聲。她聽懂了，他把根留給最放心的人，把她帶在身邊，是因為暹羅那邊需要她的腦子。
“行。”她合上賬本。
船隊在二月末出發。
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