周德發知道安南航線的事時，朱慈炯的第二趟船已經回到碼頭了。
這次不是五十兩變三百兩，是兩百兩變七百八十兩。
訊息不是朱慈炯傳出去的，是會安港的一個華商傳回來的。那個華商姓林，福建人，在會安做了十五年生意。朱慈炯的船到會安的時候，林老闆正在碼頭上看人下棋。他看到一個年輕華人帶著幾個粗壯的漢子，用蹩腳的安南話跟當地人討價還價，三兩下就把一批海參賣出了高出市價兩成的價格。
林老闆上前搭話，朱慈炯只說了一句：“路過，做點小買賣。”
林老闆不信。但他沒多問。南洋的華商都有各自的門道，誰也不輕易打聽別人的路子。他只是讓人留意這條船的來路和去路。
三天後，朱慈炯的船走了。林老闆查了一下那批海參的來路——呂宋北部。他又查了一下朱慈炯這個人——查不到。只知道姓朱，排行老三，別人叫他“朱三”。
但林老闆知道另一個人。陳記。帕里港的陳記。他跟陳老大做過兩次生意，都是經人介紹的。
他寫了一封信，託船帶給了馬尼拉的一個朋友。那個朋友跟周德發有生意往來。
信裡只有一句話：“陳記的人跑會安了。”
這句話輾轉了三個人，到了周德發耳朵裡的時候，變成了：“朱三走通了巴士海峽，在會安賺了大錢。”
周德發把茶碗摔了。
他坐在書房裡，面前的桌上攤著三張紙。第一張是馬尼拉棉布的進貨單——他已經花了四百兩囤了六百匹棉布，準備掐住陳記的貨源。第二張是陳記這兩趟的利潤估算——他算出來朱慈炯兩趟淨賺超過一千兩。第三張是會安航線的海圖——他畫了一條線，從帕里港到會安港，穿過巴士海峽。
這條線，他看了二十年，沒敢走。
那是因為風浪，是因為他沒有一條敢闖巴士海峽的船，也沒有一個敢闖的船長。
“來人！”周德發喊了一聲。
一個夥計推門進來。
“去查，陳記的船是從哪租的。一百五十石以上的大船，帕里港不可能有，一定是別處租的。查到是哪家的船，立刻回來報。”
夥計走了。周德發坐在椅子上，手指敲著桌面。
他笑了。
“朱三啊朱三，你以為繞過我就贏了？你走安南航線，船從哪來？貨從哪來？你陳記才幾個人？你能跑幾條船？”
他站起來，走到窗前。窗外是週記的倉庫，三排大倉房，堆滿了棉布。
“你不碰棉布，行。那我就把棉布這條路堵死。你走安南，我就讓你沒有船可租。”
他拿起筆，開始寫信。收信人是馬尼拉的幾個船行老闆。信的內容很簡單：從今日起，任何一百石以上的船，不得租給陳記。誰租，週記就不再跟誰做生意。
這是周德發的殺手鐧。他在呂宋做了二十年生意，馬尼拉的船行有一半跟他有生意往來。他一聲令下，陳記就租不到大船。
朱慈炯的安南航線，還沒跑第二趟，就要斷在他手裡。
三天後，趙鐵柱帶回來一個壞訊息。
“三少爺，船租不到了。”
朱慈炯正在賬房裡算第三趟的貨單。他停下筆，抬頭。
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