永曆四年冬。呂北的雨季剛過，空氣裡還殘留著潮溼的黴味。
數字很好看。製冰利潤穩定在每月四百兩，精煉糖八百兩，南北套利和海峽航線加起來又是六百兩。
訊息是一個叫老黃的船老大帶回來的。他剛從馬尼拉跑完一趟貨，臉色難看得像吃了蒼蠅。
“三少爺，出事了。總督府下了新令，對所有華商徵收‘特別貿易稅’，按貨物價值的兩成收。”
陳老大正在喝茶，聞言把茶碗重重擱在桌上：“兩成？他怎麼不去搶？”
“跟搶也沒什麼區別。”老黃苦著臉，“馬尼拉的華商已經炸了鍋，但沒人敢吭聲。聽說是北部軍事長官迭戈·德·維拉中校親自籤的令，不交稅的，吊銷貿易許可，驅逐出境。那個岡薩雷斯在碼頭上挨個通知華商鋪子，笑嘻嘻的，說‘這是總督大人的關懷’。關懷個屁。”
陳老大的臉漲得通紅。他在呂宋做了二十年生意，西班牙人收過人頭稅、收過港口費、收過各種名目的“貢獻金”
“這是衝著誰來的？”陳老大冷笑，“我在呂宋北部做了二十年生意，從來沒交過什麼特別稅。”
“衝著誰？衝著所有華商。”老黃說，“馬尼拉那邊已經在收了，聽說有三家商鋪沒交，被岡薩雷斯當場吊銷了許可。貨全被扣了。人被趕出了唐人街。”
“什麼？！”陳老大一拍桌子，茶碗跳起來摔在地上，碎了一地。
老黃縮了縮脖子，“陳老闆……這事兒不是鬧著玩的。馬尼拉那邊沒人敢抗，總督府的態度很硬。”
朱慈炯放下賬本，沉默了一會兒。
籤令的迭戈·德·維拉中校，職業軍人，對“秩序”有一種近乎偏執的執著。岡薩雷斯是提議者，笑面虎，陰險。
“陳老闆，”他開口了，“我建議，交。”
陳老大瞪了他一眼：“交？你讓我給西班牙人交兩成的稅？”
“不是交，是拖。”朱慈炯說，“先派個人去馬尼拉，跟總督府談，稅可以交，但能不能減一點？給我們三個月時間湊錢。三個月，夠我們做很多事了。”
“做什麼事？”
“存糧、存藥、轉移一部分貨物到北邊。”朱慈炯的聲音很平，“西班牙人不是善茬。一旦他們發現收不上來稅，下一步就是動武。我們得提前準備。”
“還有，”他走到地圖前，“火器要加速。劉大錘那邊的火繩槍，每月出兩支太少。得想辦法提高產量。方士元的火藥也要多存，至少存夠五十次齊射的量。”
陳老大皺眉，“你這是要打仗？”
“不是要打，是防著被打。陳老闆，現在不是逞強的時候。”
陳老大閉了一下眼，過了幾秒，然後搖了搖頭。
“不行。”
“陳老闆，”
“我說不行就不行！”陳老大的聲音猛地提高了，茶碗在桌上跳了一下，“我陳老大在呂宋二十年，從來沒跟洋人低過頭！兩成的稅？他就是收兩文錢，老子也不交！”
老黃急了，“陳老闆，總督府不是開玩笑的，”
“開玩笑？我陳老大什麼時候怕過？”陳老大站起來，拍著胸口，“他迭戈要來收稅，讓他親自來！派個小官來遞條子，老子不見！”
老黃看了朱慈炯一眼，滿臉無奈。
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