忠字營成軍第三天，第一場架就打了。
起因很小。一個華人老兵嫌暹羅兵頌猜打飯的時候插隊，踹了他一腳。頌猜不服，一拳打回去。兩個人滾在地上，旁邊的華人兵和暹羅兵各自幫腔，差點變成群架。
趙鐵柱趕到的時候，十幾個人的混戰已經把伙房帳篷掀了。
“都給我停！”
趙鐵柱一腳踹翻一張桌子，聲音比虎尊炮還響。所有人僵住了。
“打架？”他掃了一圈，“好，很好。既然有勁打架，就有勁訓練。全都有，繞校場跑十圈！跑不完的，晚上不許吃飯！”
十圈跑完，一半人趴在地上起不來。
趙鐵柱站在他們中間，開口了。
“你們給我聽好了。從今天起，在這支軍隊裡，沒有華人、暹羅人、馬來人。只有一種人——明遠商號的兵。誰的號衣上繡著字，誰就是兄弟。兄弟之間打架可以，但不能分族群打。分了族群，就是找死。”
他指了指東邊海面的方向。
“荷蘭人就在那邊。他們的火槍比你們多，炮比你們大，船比你們快。你們要是自己先打起來，不用等荷蘭人來，自己就把自己滅了。”
沒人吭聲。
“華人老兵，站出來。”
那個踹人的老兵磨蹭著站出來。
“叫什麼？”
“陳大牛。”
“陳大牛，你踹了頌猜一腳。頌猜打了你一拳。按軍規，打架各打五十板。但今天第一次，我給你們一個選擇——要麼各挨五十板，要麼你跟頌猜搭檔，明天開始一起訓練。你教他官話，他教你暹羅話。誰先教會對方十個詞，誰免罰。”
陳大牛愣了。“我教他官話？”
“對。你跟他蹲一個帳篷，吃一鍋飯，端一把槍。一個禮拜後你要是還覺得他是蠻子，你來找我，我給你換。”
陳大牛不吭聲了。
頌猜站在旁邊，聽懂了個大概。他用蹩腳的官話說了一句：“長官，我……願意。”
趙鐵柱拍了一下兩人的肩膀。“滾吧。明天開始搭檔。”
這招是朱慈炯教他的。不同族的人分到一組，強迫他們合作。合作久了，偏見就淡了。那不是消失了，是被習慣蓋住了。
但磨合不是一天的事。
第二天，伙房又出了問題。馬來兵不吃豬肉，華人兵嫌馬來兵的椰漿飯有腥味。吵到趙鐵柱面前。
趙鐵柱煩了，跑去找朱慈炯。
“大哥，這幫人吃飯都吃不到一塊，怎麼打仗？”
朱慈炯想了想。“伙房分開。華人一鍋，馬來人一鍋，暹羅人一鍋。各做各的。但有一個規矩——每頓飯，每個伙房必須多做十人份，分給其他族的兵吃。你吃我的，我吃你的。吃不吃隨便，但必須端過去。”
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