五百人沒有說話。
趙鐵柱走到他們面前，扔下五百套號衣，灰色的，和其他士兵一樣，沒有區別。
“換上。”
沒有人動。
然後第二個，第三個，五百人一個接一個穿上號衣。
朱慈炯把這五百人單獨編成一個營，忠字營。
號衣的左胸上，他讓人多繡了一個字：“忠”。
不是忠君的忠，是忠於自己選擇的忠。這些人已經用命選過一次了。他相信他們會再選一次。
因為他們無路可退。身後是死囚牢，面前是戰場，他們早已在出獄那天就做了選擇。
朱慈炯把八百名本地兵和五百名死囚忠士編成三個營，“南洋左營”和“南洋右營”以本地兵為主、華人為輔；“忠字營”以死囚忠士為核心，趙鐵柱親自兼任營長。
訓練中出了不少趣事。
馬來新兵聽不懂官話口令，趙鐵柱吼了半天“向左轉”，他們齊刷刷向右轉。趙鐵柱氣得跳腳：“左！左！左手那邊！”一個馬來新兵舉手：“長官，我慣用右手，哪邊是左？”
趙鐵柱差點吐血。
後來想了個法子，讓每個新兵左手腕系一根紅繩。喊“向紅繩轉”就不容易搞混了。
暹羅新兵吃不慣軍營伙食，從小吃糯米和酸辣醬，對大鍋稀飯和白麵饅頭極不適應。趙鐵柱拍板：“伙房加一鍋糯米飯！愛吃什麼做什麼，吃飽了能打仗就行！”
最讓朱慈炯頭疼的是語言。
“這樣不行，”他對趙鐵柱說，“戰場上命令慢一秒就死人。必須統一語言。”
“統一哪種？”
“官話。”沒有猶豫，“不是因為它最好，而是因為它最通用。閩粵話南洋華人都會一點，但官話是朝廷的語言，是書面文書的語言，是將來科舉的語言。學官話，不只為了打仗，為了將來。”
他下了一道令，所有新兵入營後必須學官話。每天操練前半個時辰是“語課”，由識字的華人老兵教本地兵說官話。從口令開始，然後是日常用語，最後是讀寫漢字。
不識字的華人老兵也要學，他們很多人只會說閩南話和潮州話，官話說得磕磕巴巴。
“從今天起，”朱慈炯站在校場上，對兩千八百人說，“明遠商號的通用語是官話。不管你是哪裡人、說什麼話，進了這個門，就說官話。不是為了強迫你們，而是為了讓你們活下來。戰場上聽不懂命令，死的是自己人。”
“我不要你們忘掉自己的話，”他停了停，“但我要你們多一門活命的本事。”
這不是滅人根本，這是活命道理。沒有人反對。
半年後，效果開始顯現。
南洋左營的暹羅兵已經能用官話喊口令了，雖然口音很重，“殺”喊成了“撒”，但至少能聽懂了。更讓朱慈炯意外的是，本地兵開始主動學漢字。
原因很實際，餉銀用銀票發，銀票上印的是漢字。不識字就看不懂銀票的面額、兌不了錢、寄不回老家。
趙鐵柱想了個更絕的辦法，軍中識字。他在營帳裡掛了一塊大木板，上面寫著一百個常用漢字，從“一”到“百”、從“大”到“小”、從“人”到“國”，每學會十個字，加一錢銀子。
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