方士元一臉虔誠：“拜了！臣三天前又拜了一次，這次一定能成！”
朱慈炯哭笑不得：“火藥靠方術士，不靠灶神。”
“那也拜拜嘛，又不費事，萬一灶爺保佑呢？”
朱慈炯搖了搖頭，但臉上的線條終於鬆了一點，這是廣州慘敗後他第一次露出一絲笑意。
方士元端著空碗，還不走，搓著手站在原地。
“還有事？”朱慈炯問。
“陛下，臣還想問一件事。”方士元的聲音忽然認真了起來，“那個‘打出去再炸’的炮彈，臣想了三天，引信的事有眉目了。但臣需要試，需要很多次試。可能炸十次才成一次。”
“炸十次？”朱慈炯看著他，“方師傅，你炸十次，朕的火藥坊還能剩幾間？”
“這個……”方士元撓了撓頭，“臣可以搬到城外去試。遠離人多的地方，炸了也就是炸個坑。”
朱慈炯想了想，“準了。但你記住，人比炮彈值錢。你要是把自己炸了，朕找誰配火藥？”
方士元咧嘴，“陛下放心！臣每次試之前先拜灶神，灶爺保佑，炸不著人！”
朱慈炯無奈地擺了擺手，“去吧去吧，灶神保佑你。”
他看著趙鐵柱和方士元，這兩個人，一個粗獷如鐵、一個迂腐如書，但都是他從南洋帶出來的老人。他們跟著他從羅勇港的小碼頭一路走到今天，沒有他們，就沒有大明。
“回去吧，”他把空碗遞給方士元，“接下來兩年，有的是活幹。”
趙鐵柱和方士元轉身離去。朱慈炯站在行宮門口，看著安南海防港的碼頭，戰船在港灣裡隨波起伏，遠處的兵營裡傳來操練的號子聲。
廣州慘敗的傷疤還在，但傷口已經開始結痂。
結痂之後，就是更硬的皮。
他轉身回到行宮，走到那幅巨大的南洋地圖前。手指從安南劃到廣東，又從廣東劃到福建、浙江。每一個地名他都標了記號，哪裡有清軍的駐防、哪裡有可以聯絡的華人商幫、哪裡的海岸線適合登陸。
“兩年，”他對自己說，“兩年後，朕要帶著一支更強的軍隊回來。”
他拿起筆，在地圖上欽州灣的位置畫了一個圈，那是他選中的前進基地。
從今天起，大明不再急於求成。每一步都踩穩、每一仗都準備好、每一個錯誤都不再重犯。
這是廣州慘敗教給他的，用三千條命換來的教訓。
他站在地圖前，手指停在廣東的位置上，很久沒有移開。窗外傳來海防港的潮汐聲，漲潮了，海水拍打著碼頭的石基，發出沉悶而有節律的轟響。
他想起了那些沒能回來的面孔，有些他能叫出名字，有些叫不出了。一千兩百個水手葬身颱風中的大海，他們的屍體大部分沒有找到。海很大，人很小，掉進去就沒了，連個墳都留不下。
他讀過兵書，沒有不敗的將軍。“朕記得你們，”他低聲說，聲音輕得像自言自語，“一個都不會忘。”
他拿起筆，在地圖旁邊空白處寫下了一行小字，不是軍事標註，是三個數字：3127。
陣亡人數。
“兩年，”他再次說了一遍，像是在給自己立誓。
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