弘業二十二年，西曆1683年。
北上湖南。
這是北伐以來最複雜的一步棋，因為湖南不是兩廣。
更要命的是，三方混戰。
清軍、吳軍、明軍，三條戰線犬牙交錯。今天你打我、明天我打他、後天他打你，三頭猛獸在狹窄的叢林中互相撕咬，誰也吃不掉誰。
朱慈炯站在行軍地圖前，目光落在湖南的位置上。
湖南，他太熟悉了。這片土地出過多少狠人，湖南人的骨頭硬，脾氣倔，認死理。現在這片土地上站著的，是吳三桂的人。一樣硬，一樣倔，一樣認死理。
不好打。
湖南的地形，北面是洞庭湖平原，三面環山、一面臨水，天然的軍事要塞。但現在沒有鐵路沒有公路，從廣東到湖南翻越南嶺要走一個月。
趙鐵柱修的那兩條便道，是這個時代難得的軍用通道。路雖然窄，但有了路，就有了一切。糧草能運、兵能調、訊息能通。路，就是戰爭的血管。
他的策略是，先不與吳三桂正面衝突。
但“不衝突”不等於“不打仗”。
他讓趙鐵柱帶著三千人從廣西進入湖南南部，名義上是“借道”，實際上是佔地盤。每佔一個鎮、一個村，就插上大明的旗、派駐軍隊、設官治理。
這是蠶食，一點一點地吃，一口一口地吞。不求一口吃成胖子，只求每一步都站穩腳跟。
吳三桂不是不知道，但他顧不上。他的主力在和清軍對峙，抽不出手來對付南洋明軍。他只能眼睜睜看著自己的後院被人一寸一寸地搬空。
這叫蠶食之策。不正面進攻，而是從邊緣滲透進去，一點一點地瓦解敵人的控制力。這比正面強攻慢，但代價小、風險低、效果持久。
他不怕慢，他怕的是停下來。只要還在前進，不管多慢，終有一天會到。
他派出使者聯絡吳三桂，提出“分治”方案：湖南歸大明，雲貴歸吳三桂，雙方以沅江為界、互不侵犯。
吳三桂的回覆，模稜兩可。
他既沒有同意，也沒有拒絕。他只是一個年過六旬的老人，坐在衡陽的王府裡，一邊咳血一邊聽謀臣們爭論。他知道。
但朱慈炯沒有等他回心轉意。
在使者往返的兩個月裡，明軍已經從廣西東部進入了湖南南部，以“借道”的名義。吳三桂的部將們對此反應不一：有的主張抵抗，有的主張放行，有的暗中與明軍聯絡、準備投靠。
湖南的局勢，越來越渾。
三方混戰中最讓朱慈炯頭疼的，不是打仗，而是分不清誰是敵人誰是朋友。
清軍和吳軍在南面打，朱慈炯可以坐山觀虎鬥。但問題是，吳軍和明軍之間的關係比清軍和吳軍之間的關係還複雜。
朱慈炯派出的使者帶回了一個訊息，吳三桂的幾個部將暗中派人來聯絡，表示“願意歸附大明”。但朱慈炯不敢輕信，這些人昨天還在跟清軍打仗、前天還在跟明軍打仗，誰知道他們是不是在兩頭下注？
“讓他們先交投名狀。”朱慈炯對使者說，“嘴上說歸附不算數，拿一座城來換。”
使者跑了三趟，沒有一個部將真的拿城來換。他們嘴上說得好聽，實際上都在觀望，等吳三桂死了再看風向。
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