“慢慢來，”趙鐵柱對部下說，“急不得。把根紮下去，等風來。”
他蹲在一個小鎮的城牆上看日落，湖南的田野在暮色中泛著金光。這片土地是魚米之鄉，只要不打仗，這裡能養活半個大明。
遠處的村莊炊煙裊裊，農民們在收晚稻。戰爭還沒燒到這片小鎮，日子還在過著。但趙鐵柱知道，這種平靜不會太久。
“將軍，”一個斥候跑過來，“衡陽那邊有動靜。吳軍在大規模調動，好像在往南移。”
趙鐵柱站起來，“往南？他們想幹什麼？”
“不清楚。但數量不少，至少五千人。”
趙鐵柱皺了皺眉。吳軍往南移，要麼是來打明軍，要麼是吳三桂出了什麼事。他讓人繼續盯著，自己跳下城牆，去找朱慈炯彙報。
朱慈炯聽完彙報後，沉吟了片刻。
“吳三桂可能快死了。”他說。
趙鐵柱愣了，“陛下怎麼知道？”
“記得，”朱慈炯頓了一下，改口，“猜的。一個六十多歲還在打仗的老人，撐不了多久。”
趙鐵柱沒有追問。他跟了朱慈炯二十年，知道這個男人有時候能看到別人看不到的東西。他不說，趙鐵柱就不問。
“那咱們怎麼辦？”趙鐵柱問。
“不變。”朱慈炯的目光落在地圖上衡陽的位置，“據點繼續建、路繼續修、兵繼續練。吳三桂活著，咱們不碰他。他死了，咱們馬上動。”
“萬一他死了以後，那幫部將投降清軍怎麼辦？”
“不會。”朱慈炯搖頭，“他們手上沾了太多清軍的血，清廷不會收他們。投降大明是他們唯一的活路，但不是現在。他們得等到吳三桂嚥氣那天才敢動。”
趙鐵柱搓了搓手，“那咱們就等。”
“等，但不是乾等。”朱慈炯拍了拍他的肩膀，“把路修好。將來大軍北上時，糧草能不能跟上，全看你的路。”
趙鐵柱在湖南南部紮下據點後，日子過得枯燥但緊張。
每天清晨，他帶著三百人出操、巡邏、修工事。每天傍晚，他蹲在城牆上看著遠處的衡陽方向，等斥候的訊息。
吳三桂的部將們對明軍的態度曖昧不清，有的暗中派人來聯絡，說要“棄暗投明”；有的則嚴陣以待，生怕明軍越過分界線。
趙鐵柱一一甄別，兵收了，民安了，間諜殺了。他的據點從三個擴充套件到七個，控制了衡陽以南百餘里的地帶。
但他不只是在等，他在修路。
“路修好了，”他對監工的百總說，“將來打仗就不用再啃樹皮了。”
百總撓了撓頭，“將軍，您這是讓咱們當工兵啊。”
“工兵怎麼了？工兵比步兵金貴，”趙鐵柱踢了踢腳下的路面，“殺人的活誰都能幹，修路的活只有咱趙鐵柱的兵能幹。”
百總不再說話，悶頭幹活去了。
趙鐵柱蹲在路邊抽了袋旱菸，看著遠處衡陽城的方向。城頭的旗幟還是吳軍的，但什麼時候換成大明的，他說不準。
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