弘業二十四年，西曆1685年。
衡陽。
吳三桂死了。
這個引清兵入關、絞殺永曆帝、晚年又反清稱帝的男人，最終死在了衡陽的王府裡，死因是痢疾。七十三歲的身體經不起疾病的折磨，他在病榻上掙扎了十天，最終嚥了氣。
他死前說的最後一句話，沒有人聽到。只有他身邊最親近的侍衛聲稱，吳三桂臨終前喃喃了一句：“朕……不該引清兵入關……”
但這也許只是侍衛編造的，一個將死之人是否真的會懺悔，只有他自己知道。
吳三桂的死，徹底炸碎了湖南的局勢。
朱慈炯收到吳三桂死訊的時候，正站在衡陽以南的軍帳裡看地圖。
他沒有高興。
情報說吳三桂死了。比他預想的晚了好幾年——三藩之亂還沒平定，他就先走了。
論起吳三桂此人，朱慈炯只有厭惡。一個為了一己私利引清兵入關的漢奸，歷史上對他的評價從來不會客氣。
吳三桂死了，但那些因他而死的人，不會復活。
歷史上梟雄之死，往往意味著他身後那個靠個人魅力維繫的集團面臨分崩離析的考驗。
但忠誠散了之後，是投降還是頑抗？是投明還是降清？這就是湖南接下來幾個月最不確定的事。
吳三桂，也不例外。
“陛下，”趙鐵柱走進來，“衡陽的訊息確認了。吳三桂死了。吳世璠繼位，但壓不住局面。胡國柱那邊，還在守長沙。”
朱慈炯放下情報，“吳三桂死了，長沙還是誰的？”
趙鐵柱愣了一下。
“胡國柱守的是吳三桂的長沙，吳三桂死了，他還守什麼？”朱慈炯說，“傳令，派人去城下喊話。告訴胡國柱，吳三桂已死。他的援軍，永遠不會來了。”
趙鐵柱領命去了。
但胡國柱沒有立刻投降。
他的副將站在他身後，等了一夜。
天亮的時候，胡國柱站起來。
“開城。”
副將的眼眶紅了，“將軍，”
“吳王死了，這座城不用再守了。”胡國柱的聲音很平靜，像是在說一件與自己無關的事，“百姓，放他們出去。糧食，交給明軍。我，去見他們的皇帝。”
他解下佩刀，放在城垛上。刀鞘上滿是刀痕和血漬，跟了他二十年。
他轉身走下城樓，朝著明軍營地走去。
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