弘業三十四年冬，西曆1695年。
紫禁城，奉天殿。
深夜。
他已年逾花甲，鬢髮半白、面容蒼老、但目光依然銳利。五十一年了，從落魄皇子到天下一統。
但他還沒有停。
案上攤著一張輿圖，燭火映著山川河流的墨線。他的手指從南洋劃到北方，停在黑龍江流域。
北方，西伯利亞。沙俄的據點像釘子一樣紮在黑龍江兩岸，六十年間從烏拉爾山一路東推到太平洋。羅剎人不種地、不放牧，他們要的是皮毛和土地。每推進一步，就築一座木城、立一個十字架，把當地牧民編戶齊民。他不能讓沙俄繼續吞，黑龍江是大明的底線。越過黑龍江，就是遼東，就是北京。
他的手指移到東方。東瀛。德川幕府鎖國數十年，太平但技術停滯。鎖國就是把自己關在籠子裡，籠子裡安全，但鳥飛不高。他得替他們開門。不開門的鄰居，要麼餓極了咬人，要麼被人利用。他不想等東瀛被羅剎人或西洋人拉過去，才後悔沒早伸手。
手指繼續移到西方。中亞。準噶爾汗國還在草原上游弋，絲綢之路需要闢通。通商路斷了一百年了。西域不通，嘉峪關以西就是化外之地。不打通，帝國的西邊永遠是一道敞著的口子。
但他知道，他不可能全去了。他老了。剩下的路，要交給下一代人。
他從案頭拿起一封太子的條陳。朱和垠寫的是關於黃河修堤的預算，數目算得清清楚楚，末尾還提了一句“臣以為，治河之費不可省，省則三年後潰堤，所失十倍於所省”。朱慈炯看完這一句，點了點頭。太子十五了，開始有點樣子了。但還嫩了些，撐不起這麼大的局。
他明白一個道理——不能什麼都做，得挑最重要的三件事。他拿起毛筆，在地圖上畫了三個圈：北，尼布楚；東，長崎；西，伊犁。
三個方向，三次遠征。
“夠了，”他喃喃道，“先打下這三個地方，其餘的交給後人。”
他六十四了，不怕死，但怕死得太早。太子還太年輕，接不住這麼大的盤子。他得在自己還能動彈的時候，把最難的仗打完，給太子留一個沒有硬骨頭的天下。
沙俄不會因為換了主人就收手。他提起筆，寫了一道密旨給寧古塔將軍：“嚴密監視羅剎人動向。不得主動出擊，但若越境擄掠我邊民，可就地反擊。速遣通譯赴尼布楚，遞朕國書，邀羅剎守將談判。”
寫完密旨，他又加了一行小字：“談判時，帶上火槍手兩百人。不必說話，站在那兒就行。”
他把密旨封好，交給值夜太監，“明日一早發出。”
他又翻出兩份奏摺。一份是趙鐵柱從哈密送來的，說西域屯田已見成效，軍糧能自給七成，但準噶爾騎兵仍在草原上飄忽不定，打不散也抓不住。趙鐵柱在摺子裡罵了一句“這幫人跟沙子一樣，握不住”。朱慈炯提筆批了四個字：“那就別打。”堵住水草豐美之處，斷其糧道，逼他們自己散。這正是打準噶爾的法子。
另一份是施琅從青島送來的。施琅七十三歲了，字跡已經發抖，但條理依然清晰。他報告說東洋艦隊已整訓完畢，隨時可以封鎖長崎。末尾加了一句“臣老了，海上風浪吃得消，岸上的冬天吃不服”。朱慈炯看到這句，沉默了一會兒。施琅也老了。何水生已經走了，劉大錘也走了。第一代打天下的老人，一個一個在凋零。
他在施琅的摺子上批道：“卿自保重。東瀛之事，不急在一時。”
太監走後，大殿只剩他一人。北風從窗欞縫隙灌進來，冷得像刀子。他撥出一口白氣，那團霧在燭光中散開。
王安端了一碗薑湯進來，步子比從前慢了。老頭子六十多歲了，背佝僂了，但手裡端的碗穩得很。
“殿下，夜深了。”
朱慈炯接過薑湯，喝了一口，辣得胃裡發熱。王安站在一旁，看了眼地圖上的三個圈，沒問，只是替他撥了撥燭芯。
“王安，你說朕是不是太貪了？”
王安想了想，“殿下從呂宋打到北京，每一步都不貪。是人家不讓的。”
朱慈炯笑了一聲，“你倒會替朕說話。”
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