趙鐵柱繼續北進。
他沿勒拿河一路北上，在極北凍土上設立了大明最北端的哨所，位於北緯六十二度的“永寧堡”。然後掉頭西進，沿葉尼塞河、鄂畢河一路設堡駐軍，直到烏拉爾山脈腳下的大明最西端哨所，“西寧堡”。
永寧堡只有二十名駐軍，他們在冰天雪地中守著一座木製堡壘。每天的日常就是巡邏、劈柴、煮粥，以及在零下四十度的夜裡祈禱火爐不要熄滅。
朱慈炯看著趙鐵柱的奏摺，手指在地圖上從雅庫茨克一路向北劃。
北緯六十二度，這個位置在西伯利亞腹地。他在地理課上學過，西伯利亞是地球上最寒冷的永久定居點之一。雅庫茨克，冬季氣溫能到零下五十度。那裡的居民出門時，連睫毛都會結冰。
他喃喃道，這裡怕是天下最冷的地方了。冬天的溫度能到零下六十度。
他頓了一下，但現在是大明的了。
他看著地圖上那個小小的黑點，永寧堡。二十個人、一座木堡。在七千裡的冰原盡頭，像一粒沙子扔在了雪地上。
史書上羅剎人花了六十年，從烏拉爾山推到太平洋。朕一年就推回來了。他的嘴角抿了一下，不是得意，是感慨，但推回來容易，守住難。俄國人守了三百年，朕能守多久？
他知道答案，守不了三百年。他能守的，只有這輩子。這輩子完了，下一代人守不守得住，他管不了。
但至少，先把根紮下去。他在地圖上永寧堡的位置重重點了一下，根紮下去，樹就活了。
趙鐵柱親自去過一次永寧堡，從雅庫茨克出發，坐狗拉雪橇走了整整七天。到了之後他在堡壘裡站了一刻鐘，一句話沒說。二十個人、一座木堡、四面冰牆大明帝國的最北端。離開時他回頭看了一眼，永寧堡的木旗杆上，一面龍旗被凍得硬邦邦的，在北風中發出噼啪的響聲，像是在折斷，但沒有斷。
“換一面新的。”他對守堡的百戶說，“每個月換一次。別讓旗斷了，旗斷了，人就散了。”
“這是帝國最北端，”趙鐵柱在奏摺中寫道，“再往北就是無人區。那裡只有馴鹿和北極熊，連俄國人都不去。”
朱慈炯看完奏摺，在地圖上畫了一個圈，堪察加半島。
“再往北走一點。”他批示，“堪察加，那裡有漁場和毛皮。派一百人去建一個哨所。”
弘業三十七年夏，西伯利亞，從黑龍江到烏拉爾山脈，正式納入帝國版圖。設“北疆行省”，以雅庫茨克為省治。趙鐵柱兼任首任北疆巡撫，他打下來的地盤，自然由他來管。
這是大明帝國最廣袤也最荒涼的行省，面積比中原十省加起來還大數倍，東西橫跨七千餘里，從外興安嶺一直延伸到烏拉爾山脈。人口不到二十萬，大部分是鄂倫春、赫哲、雅庫特、通古斯等原住民，加上少量留下來的俄國人。他們對大明的到來並不排斥，因為大明帶來的火槍和鐵器比沙俄的鞭子好多了。
永寧堡，名字是趙鐵柱起的。永寧，永遠安寧。他希望這座最北端的堡壘，永遠不會打仗。
但希望歸希望，他還是在堡牆上架了兩門火炮。方士元弟子鑄的，零下四十度也能擊發。炮口對著北方，那邊除了馴鹿和北極熊，什麼也沒有。
但趙鐵柱知道，今天什麼都沒有，不代表明天什麼都沒有。史書上的羅剎人花了六十年從烏拉爾山推到太平洋，也許有一天，會有人從北方再推回來。
永寧堡，他站在城樓上唸了一遍這個名字，但願真的能永寧。
趙鐵柱站在永寧堡的城樓上，看著北方的冰原，無邊無際、白茫茫一片。
“這個鬼地方，”他搓了搓凍得發紅的鼻子，“比廣東差遠了。”
但他知道，這片冰原的下面，可能埋著比廣東的香料和絲綢更值錢的東西。
只是現在還挖不出來。
留給下一代人吧。
但他不知道，朱慈炯知道。
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