弘業三十七年，西曆1698年。
英國東印度公司在印度擴張，孟買、馬德拉斯、加爾各答，三個據點初具規模。英國人的野心不止於印度，他們盯上了馬六甲海峽和東印度群島的香料貿易。
“印度洋是大英的後花園。”英國東印度公司駐孟買司令官約翰·查爾德在給倫敦的信中寫道，“任何試圖挑戰英國在印度洋霸權的力量，都必須被消滅。”
這封信的副本，被陳婉兒的情報網截獲了。
朱慈炯看完信，冷笑了一聲。
“後花園？”他把信扔在桌上，“他們把整個印度洋當自家院子，那朕的馬六甲算什麼？他家門口的花盆？”
他轉向鄭慧娘。
“西洋艦隊準備好了嗎？”
“隨時可以出發。”鄭慧娘說，“六十艘戰船、兩萬水兵、六百門火炮。其中二十艘是何水生生前設計、弟子監造的中式蓋倫船，速度和機動佔優；另外四十艘是改良福船，火力差一些。但近海作戰經驗老到。何水生雖已過世，弟子何大海接手了羅勇港船廠，正在趕工那艘”
鄭慧娘點了點頭，她知道這一仗的分量。這不是打海盜、不是打荷蘭人，英國皇家海軍是當時世界上最強大的海上力量之一。
但，大明也不弱了。
朱慈炯站在海圖前，視線從馬六甲一路向西劃。馬六甲、安達曼海、孟加拉灣、錫蘭。他知道印度洋是最繁忙的貿易通道之一。香料、絲綢、茶葉、瓷器，從東方到西方，從西方到東方，全都從這片海域上過。誰控制了印度洋，誰就扼住了貿易的咽喉。
葡萄牙人、荷蘭人、英國人，來的時候帶著炮艦，走的時候帶著傷痕。
這一次，輪到他了。他的手指停在錫蘭的位置。印度洋正中間的島嶼，東邊是孟加拉灣、西邊是阿拉伯海。誰佔了錫蘭，誰就鎖住了印度洋的大門。
印度洋不是誰的後花園，他對趙鐵柱說，它是所有人的命脈。誰想獨佔，誰就得先問問別人答不答應。
趙鐵柱不太懂什麼命脈不命脈，但他懂打仗。陛下要他守北疆、要鄭慧娘守海疆，一個在冰原上插旗、一個在浪濤上立炮。文治武功，兩不耽誤。
這一仗，怎麼打？鄭慧娘問。
朱慈炯在海圖上畫了一條線，從羅勇港到馬六甲到錫蘭。
英國人的據點在孟買，從孟買到錫蘭要沿印度西海岸南下。你的艦隊從馬六甲出發，穿過安達曼海進孟加拉灣，在錫蘭附近截住他們。
為什麼在錫蘭？
因為錫蘭卡在印度洋的正中間，東邊是孟加拉灣、西邊是阿拉伯海。英國人從孟買來、我們從馬六甲來，錫蘭是兩條航線的交匯點。朱慈炯的手指在錫蘭的位置點了兩下。它的地理位置決定了它是印度洋的鎖眼。誰佔了錫蘭，誰就鎖住了印度洋的咽喉。
那我們現在佔了嗎？
沒有，錫蘭是獨立的島國。但我們的艦隊經過那裡，就等於在告訴英國人：錫蘭附近的海域是大明的疆界。你過來，就是挑釁。
鄭慧娘點了點頭，明白了。在錫蘭打，就是打給全世界看。
不只是打給英國人看，朱慈炯補充道，也是打給南亞那些小國看。讓他們知道，大明的艦隊能到印度洋、能在印度洋打贏。他們自然會靠過來。
訊息傳到羅勇港船廠，何大海正在給新船的肋骨上桐油。他停下刷子，看了眼船臺上那艘還沒完工的三層甲板大船。
“師父，”他下意識回頭想說什麼，身後空了。
何水生一年半前走了。那個位置，還放著他的工具箱，一把刨子、一把鋸、一根量龍骨弧度的麻繩。何大海每天早上來都會把工具箱擦一遍，擦得發亮，像師父還在用。
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