餘燼荒原的風沙終年不休，刮過殘破的城牆，捲起滿地細碎礫石。
這片邊境死地，常年承受著獸人最兇狠的攻勢，無援無餉、無人問津，是帝都權貴心照不宣的棄子牢籠。誰也未曾料到，當防線在維克托的鎮守下漸漸穩住頹勢、逆勢回暖之時，等來的不是朝廷嘉獎，不是升官晉爵，而是千里迢迢趕來的打壓與苛索。
官道盡頭，塵土飛揚。一支儀仗隊伍緩緩駛入防區，車馬華貴、甲冑鮮亮，與周遭破敗荒蕪的景象形成刺眼的對比。旌旗高揚，御牌醒目，屬於皇家督戰官的威儀鋪天蓋地壓來，讓原本忙碌的邊防士卒紛紛駐足垂首，氣氛瞬間壓抑到了極點。
馬車停落，一名身著緋紅官袍的中年官員緩步下車。他麵皮白淨，養尊處優，半點邊關風霜未染，眉眼間卻滿是居高臨下的傲慢與刻薄。此人是帝都權貴派系的心腹——馬克。他身負督查邊防的全權，看似奉旨巡查、整頓軍紀，實則帶著私密任務而來。他背後的派系，早已將維克托視作眼中釘，絕不容許一個沒落貴族子弟在絕境中逆勢崛起。
今日此行，巡查是假，找茬是真，打壓是本，斂財是私。
防區總管加里克連忙快步上前，躬身行禮，面上掛著小心翼翼的謙卑笑意。混跡朝堂多年，他太清楚這些帝都官僚的德行，個個跋扈貪鄙、手段陰狠，手握權柄便可隨意拿捏邊將。他不敢有半分怠慢，只盼著能穩妥周旋，避過這場無妄之災。
可督戰官馬克全然無視他的禮數，眼皮都未曾抬一下，徑直踏上城牆高臺，目光掃過整片防區，嘴角勾起一抹冰冷的譏諷。
不等任何人稟報軍務，他便當眾厲聲發難，聲音洪亮，響徹整座軍營。
“壁壘殘破，營房朽壞，軍械鏽蝕，士卒疲弱！”督戰官馬克手指四方，字字苛責，句句定罪，“餘燼防線坐擁帝國建制，卻糜爛至此！維克托，你鎮守邊防，治軍鬆散、守備廢弛、怠惰軍務，致使邊防空虛、隱患叢生，你可知罪？”
一口黑鍋，毫無鋪墊，硬生生扣落下來。
他刻意選擇性失明，無視餘燼防區數年零補給、零援軍的絕境，無視近期獸人襲擾銳減、防線愈發穩固的亮眼改觀，更無視全體將士浴血死守的苦功。在他眼裡，派系的指令大於一切，只要能羅織罪名打壓維克托，真相與功勞皆可棄如敝履。
臺下將士盡數噤若寒蟬，人人心中憤懣，卻無人敢多言半句。朝堂強權壓身，底層士卒終究沒有辯駁的資格。
加里克心臟驟然緊縮，後背瞬間沁出冷汗。他太清楚欲加之罪何患無辭的道理，一旦這些罪名被錄入卷宗傳回帝都，任憑維克托守邊有功，也會被盡數抹殺，輕則革職查辦，重則丟官喪命。他正要上前解釋周旋，卻被維克托不動聲色抬手攔住。
維克托緩步上前，身姿端正，卻微微垂首躬身，姿態謙和溫順，眼底恰到好處地透出幾分惶恐與怯懦。面對漫天苛責與無端罪名，他沒有辯解，沒有反駁，更沒有半分年輕人的銳氣與傲骨。
“下官失責。防務修繕不周，軍備養護疏漏，未能整肅營務，確實辜負朝廷重託。”
全盤認罪，沒有絲毫開託與辯解，溫順得近乎有點懦弱。
這般超乎尋常的順從，讓原本準備步步緊逼、層層施壓的督戰官馬克微微一愣，隨即眼底的輕蔑愈發濃重，他心裡篤定“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”，維克托就是帝都的一顆棋子，任由他來拿捏，是不敢翻天的。
看來外界傳得神乎其神的邊境新星，終究只是個無根無基、無人撐腰、不敢說不的沒落子弟，僥倖穩住防線，骨子裡依舊是膽小怕事、任人拿捏的軟柿子。
摸清了維克托的“底細”，督戰官馬克愈發肆無忌憚，徹底撕下所有偽善面具，開始雞蛋裡挑骨頭，層層加碼羅織罪證。
“僅僅是修繕不周便可搪塞？”督戰官馬克冷笑不止，語氣愈發凌厲，“近月以來，你上報戰事寥寥、損耗極低，可荒原獸人從未停止襲擾！分明是你隱匿戰況、虛報損耗、苟且偷安，整日荒廢軍務，靠著僥倖度日！”
他隨即抬出帝國軍律，聲色俱厲：“依律，疏於守備、怠惰軍務，足以革職問罪！”
冰冷的律法被他當作私人打壓的工具，字字句句，都朝著置維克托於死地的方向落去。
加里克急得心頭冒火，卻只能強壓焦躁，繼續陪笑周旋，百般求情緩和氣氛，生怕血氣方剛的維克托忍無可忍當場硬剛，一失足成千古恨，落入對方的圈套，引來滅頂大禍。
可任憑督戰官肆意謾罵、無端定罪、步步欺壓，維克托始終唯唯諾諾、俯首認錯，態度謙卑至極，全程沒有半分頂撞，完美扮演著一個被朝堂威壓徹底震懾、膽小無能的邊將形象。
徹底拿捏住維克托的“軟弱”後，督戰官馬克先是當眾下達死命令，明面上強行施壓。他勒令維克托三日之內補齊所有糧草軍備、修繕全線壁壘、整改全部防務空缺，逾期不達，即刻上奏帝都，彈劾撤職，從嚴治罪。
所有人都心知肚明，防區資源枯竭、補給斷絕，這根本就是不可能完成的任務，是赤裸裸的蓄意刁難、刻意逼死。
明面的打壓施壓做完，督戰官馬克終於露出了最貪婪醜陋的真面目。他湊近維克托，壓低聲音，用只有兩人能聽見的語氣暗中暗示，規矩是死的，人是活的，想要壓下罪名、躲過追責、安穩過關，便要拿出鉅額財富孝敬，破財消災。
明目張膽的仗權索賄、敲竹槓，猖狂得毫無底線。
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