高臺之上，寒風凜冽。
督戰官馬克冷眼俯瞰著身前躬身俯首的維克托，語氣霸道蠻橫，帶著不容置喙的脅迫之意，死死逼迫他交出所有私庫存資與私人產業。在他眼中，這名沒落貴族子弟無依無靠、膽小怯懦，任憑他如何欺壓勒索，都只能乖乖忍氣吞聲，任自己肆意拿捏。
一旁的加里克心臟高懸，神經緊繃到了極致。他死死盯著維克托的背影，大氣都不敢喘，滿心都是焦灼與忐忑。
他最怕的就是年少氣盛的維克托不堪受辱，一時衝動斷然拒絕，徹底激怒這位手握督查大權、背後有權貴撐腰的帝都高官。一旦撕破臉皮，對方只需一紙彈劾文書，便能羅織無數罪名，頃刻間覆滅整個餘燼防區，讓他們所有人落得身敗名裂、身死荒原的下場。
面對督戰官步步緊逼的奪命要挾，維克托始終維持著惶恐怯懦的姿態，垂首躬身，一副被強權徹底壓垮、無可奈何的模樣。
他沉默良久，才緩緩抬頭，眼底盛滿隱忍與肉痛，彷彿經過了極致的掙扎與糾結，聲音帶著恰到好處的顫抖與沙啞。
“大人息怒。下官並非有意藏私推諉，只是防區連年苦寒、補給斷絕，積攢的私產寥寥無幾，皆是下官數年省吃儉用、拼死籌措，預備補貼軍務、撫卹傷卒的微薄積蓄。”
維克托語氣卑微懇切，字字透著被逼無奈的憋屈，將弱者的姿態演繹得淋漓盡致。
“既然大人開口，下官不敢不從。只是全數上交實在難以支撐後續防務，還望大人體恤難處，寬限幾分。下官今日便取出珍藏財物，孝敬大人，只求大人高抬貴手，抹平此次罪責，容下官戴罪整改防務。”
這番話進退有度，看似卑微服軟、忍痛妥協，實則字字算計、步步為營。
他沒有硬剛頂撞，徹底順承對方的霸道姿態，滿足了督戰官的權勢虛榮心；同時刻意賣慘示弱，點明私產來之不易、用途為公，既解釋了無法全數上交的緣由，又進一步坐實了自己懦弱無能、拮据窘迫的形象，徹底打消對方的深層戒備。
果然，聽聞此言，督戰官馬克緊繃的面色瞬間舒緩不少，眼底的殺機與冷厲盡數褪去，取而代之的是濃郁的輕蔑與得意。
在他看來，維克托這番掙扎與退讓，就是弱者被逼到絕境後的無奈妥協。所謂的邊境新星，終究只是個沒底氣、沒靠山的軟柿子，只要自己稍加施壓，便只能乖乖破財保命、俯首聽命。
“算你識相。”
督戰官冷哼一聲，倨傲擺手，語氣傲慢至極，“本官也非不近人情之人。既然你態度恭順、知錯願改，今日便暫且寬宥你。速速將財物取來，此事便可暫時壓下。”
他已然徹底放鬆警惕，認定維克托徹底臣服，再也翻不起任何風浪。
一旁的加里克瞬間心領神會，緊繃的身形微微鬆弛，臉上掛著謙卑的笑意，連忙上前打圓場周旋，順著督戰官馬克的話語恭維附和，進一步捧高對方的氣焰，徹底穩住局面。
“多謝大人寬宏大量！少爺素來恭謹守禮、敬畏朝堂，絕非怠惰之人，此番必定感念大人恩德，盡心整改防務，為帝國效力！”
一番客套周旋，徹底哄得督戰官心情舒暢、春風得意。
演戲，從來都是專業的。
如今根基尚未完全穩固，嫡系戰力、隱秘資源仍需沉澱發育，眼下絕非和帝都權貴派系正面硬剛的最佳時機。硬碰硬只會落入對方精心佈置的圈套，白白葬送自身所有優勢。
貪腐者，最終死於自身的貪婪。
加里克混跡官場數十年，心思縝密、閱歷老道，瞬間讀懂了自家少爺的深意。他面上笑意不變，繼續周旋客套，心底已然悄然警醒，默默記下了這一刻督戰官的所有跋扈言行、索賄話術。
捧著打包好的珍寶財物，維克托脊背微彎，步履沉重，全程垂首低眉，面色晦澀難掩，一副心如刀割、萬般不捨的模樣。他親手將財物奉上，遞出時刻意抬手擦拭了一下指尖，佯裝心疼惋惜，完美契合弱小官員被強權逼迫、只能忍痛破財消災的卑微狀態，徹底打消督戰官馬克心底僅剩的半點疑慮。
在他看來，這筆孝敬到手，既拿到了實打實的好處，又徹底拿捏住了維克托的把柄，可謂一舉兩得、一箭雙鵰。自此，維克托的前程性命、邊防大權，盡數握在自己手中，任由自己玩弄於股掌之間。
往後幾日，他索性不再巡查防務、督辦整改，整日在防區主營作威作福、頤指氣使。吃穿用度盡數由防區供給，日日酒宴笙歌、奢靡享樂，肆意揮霍邊境本就匱乏的有限資源，全然不顧戍邊將士的苦寒處境。
而這一切的一切，盡數被加里克有條不紊、隱秘細緻地完整記錄存檔。早在維克托示意的那一刻，加里克便早已備好空白軍務卷宗與特製炭墨，藉著周旋陪笑、端茶伺候的掩護，全程貼身暗中記錄。
他避開督戰官馬克及其親兵的視線，每一次低語勒索、每一句跋扈呵斥、每一次越權指令，都被他精準記下時間、場景、原話，一字不改、一句不缺。白天佯裝陪侍應酬，夜晚回到私室，便連夜整理謄寫，分類歸檔，細化成條理清晰的罪證卷宗。
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