“罵這些有什麼用？”角落裡，一個一直沒出聲的乾瘦老者冷冷開口。
老者半張臉隱在陰影裡，聲音像夜梟般刺耳：“沈廷揚手裡有兩萬五千鐵甲，王道直手裡有尚方寶劍，鎮撫司那幫瘋狗手裡有繡春刀。硬碰硬，你們有幾個腦袋夠砍？”
胖子打了個寒顫：“那怎麼辦？咱們幾代人攢下的基業，難道就這麼眼睜睜看著被他們抄了去填江防大營的窟窿？等城外的流民營穩住，沈廷揚騰出手來，下一個死的就是咱們！”
“所以，城外絕不能安穩。”老者緩緩起身，走到石桌前。
昏黃的光打在他那雙陰鷙的倒三角眼上。
“三十萬人就是個火藥桶。”老者枯瘦的雙手撐著石面，“匯通號想點火，法子太糙。人只要有口飯吃，誰肯造反？想讓他們亂，就得斷了他們的活路。”
“怎麼斷他們的活路？”中年人皺起眉頭，“那二十萬石糧食堆在江防大營的槍陣裡，咱們根本碰不到。”
“碰不到糧食，就去碰吃糧的人。”老者枯瘦的手指在石面上輕輕敲擊，發出令人牙酸的噠噠聲，“三十萬人擠在一片爛泥地裡，最怕的是什麼？”
眾人面面相覷，沒有作答。
老者扯起乾癟的嘴角，吐出兩個字：“疫病。”
冰窖裡瞬間死寂。胖子倒吸一口涼氣，一身肥肉猛地一哆嗦。
“大災之後，必有大疫。”老者聲音壓得極低，像吐著信子的毒蛇，“天熱了。只要營裡起了瘟疫，三十萬人就是三十萬個走投無路的疫鬼。人一成批成批地死，什麼竹籌，什麼規矩，全是廢紙。為了活命，他們會瘋了一樣衝卡，把那三千甲士撕成碎片。”
“可是……”中年人嚥了口唾沫，“瘟疫一旦散開，金陵城也保不住啊。”
“蠢貨。”老者冷眼剜過去，“瘟疫一起，沈廷揚為了保金陵，只能封營。逼急了，他甚至得下令放火，把三十萬人和二十萬石糧一起燒個乾淨。”
老者眼底閃過一抹癲狂的幽光。
“這絕戶令一下，王道直的賑災就是個天大的笑話。城外哀鴻遍野，三十萬條人命的血債，就是沈廷揚和王道直的催命符。咱們再聯名上書，告他們草菅人命、激起民變。滔天民怨壓下來，皇上也保不住他們。沈廷揚必死，王道直必死。”
胖子聽得頭皮發麻，但恐懼退去，取而代之的是一種扭曲的興奮。
“計是絕計，可怎麼把病送進去？”胖子急切道，“錦衣衛把營地盯得跟鐵桶似的，咱們的人根本混不進去。”
“用不著咱們的人。”老者冷笑，“城南義莊，昨兒剛抬進去幾個染傷寒死的乞丐。應天府每年都會收攏些死人的破衣爛衫，施捨給流民禦寒。”
老者目光掃過眾人。
“花點銀子，買通義莊看守。把那幾個病死鬼身上的衣服扒下來，混進明天的舊衣車裡。”老者語氣平淡得像在說晚上吃什麼，“流民凍了半個月，見到衣服搶都來不及。只要穿上，不出三天，這把火就能把金陵城外的天給燒穿。”
冰窖裡死一般寂靜。
拿三十萬條命，換江南士紳全身而退。這手段，比流賊的屠刀還毒。
但在座的幾人，皆是默不作聲。
胖子深吸一口氣，肥肉一橫：“幹了！這事我去辦。義莊那看守是個爛賭鬼，五十兩銀子就能買他的命。”
“手腳乾淨點。”老者重新退回陰影，“成敗在此一舉。大明朝的規矩，輪不到幾個武夫和酷吏來改。”
油燈的火苗劇烈一跳，將幾人扭曲的倒影投在溼冷的石壁上，形如厲鬼。
