正陽門外的黃土被踩得硬如鐵板。
日頭升起來了。三十萬流民營裡，再也聽不到那種令人毛骨悚然的死寂吞嚥聲，取而代之的，是嘈雜的夯土聲、劈柴聲和鐵鍬掘地的摩擦聲。
竹籌推行次日，這片爛泥塘成了一個巨大的苦役場。
青壯們眼珠子發紅，為了那一根能換兩碗稠粥的紅籌，死命揮著鐵鍬，把護城河底的淤泥一筐筐往外挑。婦人揹著比人還高的柴捆，在江邊和營地間踉蹌奔走。連半截入土的老弱，也死死攥著茅草，把乾癟的手指搓得血肉模糊。
幾根破竹片，硬生生把這群餓鬼骨頭縫裡的最後一絲力氣給榨了出來。
顧長平站在糧車上，冷眼看著下方如工蟻般勞作的人群。
王七靠在車輪邊，用一塊破布擦拭著雁翎刀。昨天的血跡已經乾涸在血槽裡，泛著暗紅的鐵鏽色。
沈紀從人群裡擠出來，滿頭大汗地跑到糧車下，順著木轅爬了上來。
“總旗爺。”沈紀壓低聲音，從袖子裡摸出半塊殘破的木牌，遞了過去。
顧長平接過木牌。上好的紫檀木，背面陰刻著個米粒大小的“匯”字，邊緣還糊著發黑的血泥。
“昨兒七叔弄死的那兩個挑事漢子，身上沒帶路引。”沈紀嚥了口唾沫，“弟兄們扒了他們的衣服，在鞋底夾層裡摳出了這個。金陵城裡最大錢莊‘匯通號’的暗記。”
“匯通號。”顧長平指腹颳去血泥，“江南士紳的錢袋子。”
“城裡那幫大老爺急眼了。”沈紀抹了把汗，“錢謙益簽了罪己詔，吳偉業在裡頭又咬得歡。他們怕大司馬的刀落下來，這就花錢僱死士，想把城外這三十萬人點炸了，好渾水摸魚。”
顧長平將木牌隨手扔進腳下的泥水裡。
“流民營沒炸，他們手裡的牌就少了一張。”顧長平抬起眼，看向金陵城高聳的城牆，“告訴南衙的弟兄，把城裡那幾家大錢莊、大糧號的東家都給我盯死了。這幫人平時錦衣玉食，真到了狗急跳牆的時候，咬人比流賊還毒。”
“得令。”沈紀轉身溜下糧車。
王七收刀入鞘，渾濁的老眼微微眯起：“三十萬人在這兒耗著，城裡那幫人有的是下手的機會。防賊千日，總有打盹的時候。”
“那就逼他們自己跳出來。”顧長平語氣極冷，“他們越急，破綻就越多。”
金陵城東，不知名的後巷。
一處廢棄多年的地下冰窖裡，空氣陰冷潮溼，透著股經年不散的黴味。
沒有窗戶，只有一盞如豆的油燈擺在正中央的石桌上，昏黃的光暈勉強照亮了圍坐在四周的幾張臉。
幾人皆是暗色直裰，沒帶一個隨從。若沈紀在此，定能認出，這幾位都是金陵城裡跺跺腳地皮都要抖三抖的豪紳。平日裡養尊處優的麵皮，此刻全扭曲著，透著股惶恐的猙獰。
“三十萬人，就這麼被幾根破竹片給按住了？”一個體態臃腫的胖子一巴掌拍在石桌上，震得油燈直晃，“匯通號養的那幾個死士，連個水花都沒翻起來，就被錦衣衛當場抹了脖子。這幫流民是死人嗎？刀架在脖子上都不知道反抗！”
“他們有飯吃，當然不反抗。”對面一個面容削瘦的中年人咬牙切齒，“顧長平那個瘋狗，把人命算計到了骨頭縫裡。幹活給飯，不幹活餓死。這三十萬人現在就是沈廷揚手裡最聽話的苦力！”
冰窖裡陷入了一陣壓抑的死寂。
“誰能想到，王道直那個老匹夫，真敢跟鎮撫司的劊子手穿一條褲子！”胖子壓著嗓子，肥肉直顫，“他可是清流表率！皇上派他來查抄家，他倒好，不拿沈廷揚，反倒跑去城外給那幫丘八站臺！”
“他那是晚節不保！是和閹黨餘孽沆瀣一氣！”中年人雙眼充血，厲聲怒罵，“錢閣老被逼簽了罪己詔，名下田產盡數充公。吳大人在詔獄裡屈打成招，把咱們全賣了。現在督察院的尚方寶劍，成了懸在咱們江南士林頭上的鍘刀。這大明朝，國將不國啊！”
