崩口軍刀與厚背開山刀在半空中轟然對撞。
火星在生鐵咬合的縫隙間短暫亮起，照亮了兩張同樣帶有邊鎮風霜卻截然不同的臉。
巨大的反作用力順著刀柄倒灌進狄烈的小臂。他虎口處那層粗糙的老繭被震得當場裂開，鮮血迅速滲出，將刀柄的纏布染得溼滑。霍鐵山畢竟是吃飽喝足的黑市牙將，那股純粹的蠻力壓得狄烈的刀背微微向下沉去寸許。
但狄烈沒有選擇硬抗。在死人堆裡摸爬滾打多年的老卒，早就把殺人的效率刻進了骨髓。他藉著霍鐵山下壓的力道，身體極其自然地向左側一矮，膝蓋幾乎貼著冰冷的凍土。
這一個卸力的動作讓霍鐵山的大刀瞬間失去了著力點，順著原本的軌跡重重劈向空氣。
金屬摩擦的刺耳聲響起。狄烈手腕翻轉，刀刃貼著對方那把無鋒大刀的寬厚刀面極速滑下。在兩把兵器徹底分離的瞬間，他反手握刀，由
下至上猛地一撩。
那道滿是豁口的刀刃，像鋸齒一樣切開了霍鐵山大腿外側的牛皮護甲，粗暴地扯斷了裡面的肌肉纖維。一道深可見骨的血口瞬間綻開。
“呃——！”霍鐵山發出一聲變調的悶哼。大腿失去支撐，他龐大的身軀猛地向一側歪斜，單膝砸在泥地上。他試圖揮刀回砍，但狄烈早已退開兩步，穩穩地站在了安全距離外。軍陣的殺人技，在此刻展現出了對流氓鬥毆的絕對壓制。
周圍的潘氏牙兵們本就習慣了仗勢欺人，此時看到頭目被一招重創，又被十幾個沉默的重灌老卒用盾陣逼在角落，最後的一絲戰意瞬間土崩瓦解。他們根本顧不上地上的火勢，七手八腳地拖起滿腿是血的霍鐵山，跌跌撞撞地退出了馬市的殘破院牆，融入了外圍的風雪中。
大火還在草料堆的表面肆虐。
狄烈用力甩掉刀刃上的幾滴濃稠血珠，習慣性地把刀背在自己那件破舊的皮甲上蹭了兩下。他沒有去追擊，而是立刻轉身，對著身後的老卒和剛從暗槽裡爬出來的孤兒們打了個手勢。
“沙子！壓上去！”
沒有任何遲疑。十幾個孤兒顧不上手上的凍瘡，跟老卒們一起趴在地上，用雙手、用破布捧起冰冷的沙土，拼命地往燃燒的草料堆上蓋。火苗在沙土的覆蓋下發出“嘶嘶”的掙扎聲，濃煙滾滾。
半柱香後，明火被徹底踩滅。偽裝的草料外殼被燒得焦黑一片，但內裡的那些劣質沙糠被這層焦殼和沙土死死包裹住，並沒有大面積散落出來。這堆維持著“大宗南糧”假象的廢土，奇蹟般地保住了最後的體面。
與此同時，廢馬市外圍兩百步外的一條幽暗巷口。
一名落單的潘氏精銳斥候正死死捏著馬韁。他剛才在混亂中趁機溜到了糧堆側面，抓破了一個未過火的麻袋。此時，他感受著指腹間那種粗糙乾癟的摩擦感，藉著遠處的餘火，看清了掌心裡全是帶著大同本地土腥味的沙糠。
沒有真糧。全他媽是沙子。
斥候的呼吸停滯了一瞬，隨後猛地翻身上馬。這個足以將那個江南客商凌遲處死的致命情報，必須立刻送回諮議局交給潘老爺。
戰馬發出一聲嘶鳴，前蹄揚起，準備在暗巷中加速。
就在這時，巷口角落的泥水坑裡，突然爬出了一個滿身血汙的瘦小身影。黎九剛剛從堵死的暗渠裡連滾帶爬地逃出來，身上的鴛鴦戰襖已經凍成了硬邦邦的冰殼。他看到了那個騎在馬上的牙兵，也看到了對方手裡正往下漏的沙土。
黎九的雙眼瞬間充血。如果讓這匹馬跑出去，他今晚所有的忍凍捱餓，那些發給他碎銀的人，全都會死。
他咬碎了嘴唇，幾乎是手腳並用地撲向了巷子中間那根被霍鐵山砸斷了一半的絆馬索。他用盡全身力氣抱住那截固定在牆角的木樁，將鬆弛的粗麻繩死死纏在自己的手腕和腰上。
馬蹄聲由遠及近，帶著碾碎一切的威勢衝了過來。
黎九沒有躲。他閉上眼睛，身體向後猛地一倒，將整根麻繩瞬間拉成了一條筆直的死線。
高速奔跑的戰馬前蹄毫無防備地撞上了這條緊繃的粗繩。巨大的慣性讓戰馬發出淒厲的慘叫，整個身體失去平衡，向前重重栽倒。
在這摧枯拉朽的衝撞力下，崩斷的繩索連帶著木樁一起飛了出去。戰馬龐大的身軀砸在地上，馬蹄在翻滾中狠狠地踩過了黎九的左小腿。
“喀嚓”一聲令人毛骨悚然的脆響。
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