風雪中的大同主街，林長風獨自前行。靴子踩在凍硬的積雪上，發出嘎吱嘎吱的沉悶聲響。他的左手攏在狐白裘的袖管裡，虎口處之前扎入的銀針還在隱隱作痛。這種細微的刺痛，反而讓他那因毒發而略顯遲鈍的大腦保持著一種非人的清醒。沿途的鋪面早就關了門，只剩下幾盞被風吹得搖搖欲墜的燈籠，在雪地上投下昏黃拉扯的影子。
十幾個穿著大同巡城官軍號衣的小吏守在前往諮議局的必經之路交叉口。他們懷裡抱著刀，正圍在一個避風的牆角跺腳取暖。看到一團白色的狐裘從風雪中走來，領頭的一個小旗官下意識地把手按在了刀柄上，往前邁了半步，剛想開口盤問。
林長風的腳步連停頓都沒有。他只在經過那小旗官身側時，眼皮微微抬了一下。那不是一種帶有殺氣或者憤怒的眼神，而是一種完全把對方當成死物、或是賬本上某個微不足道數字的空洞審視。小旗官已經湧到嗓子眼的那句呵斥，硬生生地卡住了。他常年在街面混，最懂得看人下菜碟。眼前這個人身上那種長時間拿銀子砸人砸出來的上位者氣息，比任何刀劍都讓人心底發寒。小旗官不由自主地嚥了一口唾沫，膝蓋一軟，讓開了半個身位。林長風就這麼帶著一陣冷風，目不斜視地穿過了這道防線。
兩道街之外的暗巷裡，血腥味被低溫凍結。黎九趴在半結冰的泥水坑裡，左腿以一個不自然的扭曲角度摺疊著。斷骨的劇痛讓他每一次呼吸都像是胸腔裡塞滿了碎冰茬。他用發抖的手摸索著剛剛那個被他絆倒昏死的潘氏斥候，確認對方暫時醒不過來後，才艱難地翻了個身，將後背貼在冰冷的磚牆上。
也就是在這個時候，他聽到了一陣整齊而壓抑的皮靴踩踏聲。那絕不是街頭混混的腳步。黎九把腦袋低到幾乎貼住地面的程度，順著巷口的縫隙看出去。幾十個穿著正規邊軍號衣的巡城官兵，正貼著牆根，悄無聲息地向著諮議局的方向摸過去。這些人手裡沒有拿燈籠，腰間的刀鞘也都用布條纏住了，明顯是準備進行一場合圍的暗殺。
黎九的指甲死死摳進凍土裡。潘自瑾買通了官軍，這是要直接掀桌子。奪取賬冊的時間視窗被大幅度壓縮了。他咬破自己本就乾裂的食指，在一塊從斥候身上扯下來的髒布上，用血畫了一個記號。他含著手指吹了一聲極其微弱的暗哨。不多時，附近一個廢棄狗洞裡鑽出一個比他還要瘦小的乞兒。黎九把布條塞進那孩子的手裡，壓低聲音，嗓音因為疼痛而沙啞：“抄南邊那條臭水溝鑽過去……趕在那些穿官衣的前頭，去給老闆報信。去！”乞兒沒說話，把布條塞進嘴裡，像老鼠一樣縮回了狗洞。
諮議局厚重的木門被推開時，帶起一陣令人牙酸的摩擦聲。林長風跨過門檻，抖落肩頭的落雪。屋裡生著兩個旺盛的炭盆，熱氣混合著劣質炭火的煙味撲面而來。
顧長柏正坐在左側的一張圈椅上，那身半舊的青色官服有些發皺，雙眼熬得通紅。而正對大門的太師椅上，潘自瑾正端著一碗熱茶，慢慢地撇著浮沫。看到林長風進來，潘自瑾臉上的笑意更深了。他沒有起身，只是伸出兩根手指，將桌案正中央一個精雕細琢的黃銅沙漏翻轉了過來。
細細的白沙開始順著玻璃狹窄的通道無聲滑落。
“林老闆好雅興，這大雪天的還在外面溜達。”潘自瑾放下茶碗，聲音和氣得像是在談論明天的天氣，“日落前最後半個時辰。這沙子漏完，如果你和顧大人還不肯在自籌虧空的冊子上蓋印，那大同城這幾萬張嘴，從明天起就只能去啃樹皮了。商道不通，我也是愛莫能助啊。”
顧長柏的胸口劇烈起伏了一下。他猛地站起身，一把將那本封皮磨破的《大明兵部舊例》重重拍在桌案上。書頁翻開，他指著其中一行字，聲音因為憤怒而顯得有些嘶啞：“潘自瑾，你少拿商道來壓人！大明律例第七卷寫得明明白白，邊鎮軍儲，按丁口由府庫按月核發，不足者由布政使司調撥。你區區一個行商，籤的承包文書裡竟然敢強加‘戰損折耗由地方自籌’這一條，這是哪門子的規矩？你這是在明搶兵部的權！”
潘自瑾並沒有因為顧長柏的斥責而動怒。他甚至微微欠了欠身，從懷裡掏出一塊乾爽的棉帕，擦了擦嘴角。
“顧大人，您是讀書人。這滿朝文武，像您這麼有清流骨氣、認死理的好官，真是不多見了。潘某打心底裡敬重您。”潘自瑾慢條斯理地將棉帕摺疊好，收回袖中。就在顧長柏準備繼續引經據典時，潘自瑾臉上的笑意突然收斂了。
他從寬大的袖口暗袋裡，摸出了一份對摺的桑皮紙。那紙張的質地比普通的公文要厚實得多。潘自瑾用兩根手指夾著它，輕輕一抖，紙張在半空中攤開。一張極其醒目的紅色大印，端端正正地蓋在正中央。
潘自瑾沒有把它遞給顧長柏，而是直接走上前，將這份公文平平整整地壓在了那本《大明兵部舊例》上。昏暗的油燈光下，那枚紅印的陰影恰好遮住了顧長柏剛才指著的那條律法。
“顧大人，律例這東西，是寫給你們這些讀書人看的。”潘自瑾的聲音變得極度輕柔，卻透著一股讓人窒息的跋扈，“但這裡是大同。邊關的風雪太大，律例壓不住。咱們這兒，得聽巡撫大人的印。”
那是大同巡撫的私人手札。上面只有寥寥數語，卻明確默許了潘自瑾在“特殊時期”有權便宜行事，自定籌糧條陳。這不僅僅是一紙文書，這是整個官場特權體系為潘自瑾打造的底牌。顧長柏原本僵在半空的手指開始細微地發抖，他盯著那本被手札死死壓住的舊例，指尖在粗糙的封皮上無意識地摩挲著，就像在撫摸一具正在失去體溫的屍體。林長風站在一旁，眼簾微垂，一言不發。他沒有去看那張手札，而是在心裡默默計算著老卒破門的時間進度。
視角轉回城北那片廢棄的馬市。大火雖然被老卒和孤兒們用沙土強行壓滅，但空氣中依舊瀰漫著焦糊和血腥混合的難聞氣味。
褚青娘靠在一處地窖入口的防炮舊槽邊。這裡的風稍微小一些。她大口喘著粗氣，左手死死捏著林長風走之前扔給她的那個白瓷小瓶。她的右肩被霍鐵山的開山刀劈裂了一道深可見骨的口子，暗紅色的血水順著凍僵的棉衣不斷往下滴。
她用牙齒咬開瓶塞，手腕發抖地將白色的金創藥粉直接倒在翻卷的皮肉上。藥粉接觸到傷口的瞬間，一種難以形容的灼燒感刺穿了神經。褚青孃的脖頸猛地向後仰起，後腦勺重重磕在後面的泥牆上，但她咬緊了牙關，硬是沒有發出一聲痛哼，只是額頭上的冷汗大顆大顆地滾落下來。
緩過那陣劇痛後，她用沒受傷的左手扯過那件滿是破洞的男式舊皮襖，將身邊一個凍得發抖的孤兒緊緊裹進懷裡。周圍的十幾個孩子都縮在地窖的陰影裡，像一群受驚的鵪鶉一樣看著她。褚青娘沒有說話，她只是木然地轉過頭，透過被火燒塌的半截院牆，望向風雪交加的城中心方向。她不懂官場博弈，她只知道，如果那個眼神死氣沉沉的南方商人輸了，她和這些孩子全都會被那些黑市打手填進護城河。
同一時間，大同城東，裘敬年外宅的院牆外。
狄烈帶著十幾名滿身泥汙與血跡的重甲老卒，默默地站在青石板鋪就的巷道里。這座宅院的大門包著一層厚厚的鐵皮，門釘上泛著冷硬的光澤。
“嗖——當！”
一支冷箭從高牆的暗哨孔裡射出，準確地釘在狄烈腳邊的石板縫隙裡，尾羽還在劇烈顫動。這是剛才敗退回來的霍鐵山在裡面佈置的防線。
狄烈沒有去管那支冷箭。他偏過頭，從旁邊一名老卒手裡接過了一面沉重的軍方制式塔盾。這東西平時需要兩個人才能扛得穩。狄烈將盾牌背面的皮帶死死纏在自己的左小臂上，右肩前傾，整個身體抵在了盾牌的後方。
他深吸了一口帶著冰渣的冷氣，像一頭被徹底激怒的蠻牛，踩著沉重的步伐猛地加速。
沉悶的撞擊聲隨之爆響。重達數十斤的塔盾攜帶著狄烈全部的爆發力，狠狠撞在包鐵院門的中心。固定鐵皮的鉚釘被巨大的衝力瞬間崩飛。門軸在一聲脆響中徹底斷裂，兩扇包鐵大門向內重重砸在門房的地面上。物理防線被硬生生撕開，然而呈現在狄烈眼前的，是內院沖天的橘紅色火光。透過跳躍的火舌，他清晰地看到，霍鐵山正拖著一條傷腿，將一個黑色的底賬鐵皮箱子緩緩移向燒得通紅的炭盆。
